Hemichordate, een van de groepen van wormachtige marine invertebraten die nauw verwant zijn aan zowel chordaten als stekelhuidigen en gewoonlijk beschouwd worden als een phylum, de Hemichordata. De term Hemichordata – van het Griekse hemi, dat “half” betekent, en chorde, dat “snaar” betekent, dus “halfchordaat” – werd voor het eerst gebruikt omdat het buccale diverticulum, een buisvormig uitsteeksel van de mondholte naar voren in de proboscis, of “snuit”, leek op een rudimentaire notochorda – de dorsale, of achterkant, dragende as van de primitievere gewervelde dieren. Deze theorie is sindsdien echter verworpen, omdat is vastgesteld dat het diverticulum qua oorsprong en functie weinig gelijkenis vertoont met de notochorda van de gewervelde dieren. Moleculaire studies wijzen erop dat hemichordaten nauwer verwant zijn aan stekelhuidigen dan aan chordaten. Er zijn ongeveer 90 soorten beschreven.
>
De Hemichordata bestaan uit drie klassen: Enteropneusta, Pterobranchia, en Planctosphaeroidea. Enteropneusta, of eikelwormen (ongeveer 70 soorten), zijn solitaire, wormachtige, tweezijdig symmetrische dieren, vaak schitterend gekleurd. Ze staan bekend als eikelwormen vanwege het uiterlijk van de proboscis en de kraag. Pterobranchs (ongeveer 20 soorten) zijn minuscule, koloniale, buisvormige vormen. Planctosphaeroidea zijn slechts bekend van enkele drijvende larven. Enteropneusachtigen komen algemeen voor in de getijdenzones van de Witte Zee en Groenland ten zuiden van Nieuw-Zeeland en Kaap de Goede Hoop; zij worden voor de kust aangetroffen tot op een diepte van 400 meter (ongeveer 1.300 voet) of meer. Ze variëren in grootte van enkele centimeters lang (Saccoglossus pygmaeus van de Noordzee) tot twee meter (ongeveer zeven voet) of meer (Balanoglossus gigas van de Braziliaanse kustwateren).
Het volwassen hemichordaatlichaam en de lichaamsholten, of coelomen, zijn verdeeld in drie basisdelen: de proboscis, de kraag, en de romp. Er is geen centraal zenuwstelsel: het zenuwweefsel is geconcentreerd in de kraag, die verbonden is met een zenuwstelsel in de opperhuid, of buitenste bekleding. De bloedsomloop omvat gewoonlijk een samentrekbaar hartachtig blaasje, bloedvaten en sinussen. De keelholte kan worden doorboord door talrijke gepaarde kieuwspleten, of deze kunnen afwezig zijn.
De tweede regio van het lichaam, de kraag, kan twee of meer tentakelachtige pluimen dragen, die een dubbele rij geiliate tentakels kunnen hebben, goed voorzien van secretiecellen. De tentakels zijn speciale aanpassingen om zich te voeden met in het water zwevende deeltjes. Het netwerk van zenuwcellen en -vezels dat in de opperhuid ligt, is verbonden met twee hoofdzenuwbanen die dorsaal mediaal (d.w.z. naar de middellijn van het lichaam aan de bovenzijde) en ventraal mediaal (aan de onderzijde) liggen. Aan de dorsale zijde van de kraag bevindt zich een neurochordum dat gevormd wordt door een inkeping van de opperhuid; het kan een centraal lumen, of holte, hebben die naar buiten toe anterieur en posterieur opengaat, of het kan een reeks lacunae, of ruimten, hebben. De neurochorda bevat grote zenuwcellen, waarvan de uitlopers bijna tot de punt van de proboscis en tot in het ventrale zenuwkoord reiken. Deze cellen vergemakkelijken waarschijnlijk snelle reacties zoals het abrupt samentrekken van de voorste romp wanneer de proboscis wordt aangeraakt. Het algemene lichaamsoppervlak wordt geïnnerveerd door een primitief receptorsysteem, dat bestaat uit verspreide zintuigcellen. Er is geen welomschreven centrum van stimuli en reacties.
Alle hemichordaten zijn suspensievoeders, die minuscule dieren en algen vangen als ze voorbij drijven in het water. Eikelwormen vangen dergelijke organismen aan hun proboscis, terwijl pterobranchis hun tentakels gebruiken. Veel hemichordaten hebben een larvale fase in hun levenscyclus; de larven, tornariae genoemd, zwemmen met behulp van microscopisch kleine haartjes, cilia genoemd.
De hemichordaten hebben evolutionaire banden met zowel chordaten als stekelhuidigen (b.v. zeesterren, zee-egels); de precieze verwantschappen worden echter nog actief bestudeerd. Zie ook eikelworm; pterobranch.