“Helen of Troy will die, but Helen of Colorado, never”

– Emily Dickinson aan William S. Jackson, nazomer, 1885 (L1015)

Helen Hunt Jackson, ca. 1875

Helen Hunt Jackson, een populaire Amerikaanse dichteres, romanschrijfster, schrijfster van korte verhalen, essayiste was net als Dickinson een dochter van Amherst. Zij werd geboren op 14 oktober 1830, twee maanden voor Emily Dickinson, maar pas later in haar leven raakte zij bevriend met de dichteres.

De dood door een ongeluk van Jacksons eerste echtgenoot, Edward Hunt, in 1863 en de dood van haar beide kinderen hebben haar wellicht gestimuleerd om te schrijven als een manier om met haar verdriet om te gaan. Vanaf het midden van de jaren 1860 richtte ze zich op het vestigen van zichzelf als schrijfster en zocht ze naarstig naar publicatie. In 1875 trouwde ze met haar tweede echtgenoot, William S. Jackson, en het echtpaar vestigde zich in Colorado, terwijl ze af en toe naar New England terugreisde.

Jackson werd opnieuw met Emily Dickinson in contact gebracht via redacteur Thomas Wentworth Higginson, die voor beide vrouwen als mentor fungeerde. Jackson bezocht de dichteres bij twee gelegenheden, eerst in 1876 en twee jaar later in 1878. Tijdens een van die bezoeken probeerde Jackson Dickinson over te halen haar gedicht, “Success is counted sweetest” (Fr112), in te zenden voor een aanstaande bundel anonieme poëzie, A Masque of Poets, uitgegeven door Roberts Brothers uit Boston. Dickinson’s gedicht verscheen uiteindelijk in de bundel, hoewel het onduidelijk is of de dichteres het daadwerkelijk indiende of dat Jackson het zonder haar uitdrukkelijke toestemming verstuurde.

Jackson begreep Dickinson’s terughoudendheid om te publiceren niet, omdat, zo stelde zij, de dichteres zulke opmerkelijke verzen had om te delen. Uit frustratie schreef ze in 1884 aan Dickinson: “Het is wreed en verkeerd tegenover uw ‘dag & generatie’ dat u hen geen licht geeft…Ik denk niet dat we het recht hebben om de wereld een woord of een gedachte te onthouden, meer dan een daad, die een enkele ziel zou kunnen helpen” (L937a). Jackson bood zelfs aan Dickinson’s literaire executeur te worden, maar Jackson stierf voordat de dichter stierf, waardoor die mogelijkheid – als Dickinson die al had willen aanvaarden – verviel.

Tegen het einde van haar carrière werd Helen Hunt Jackson een hartstochtelijk pleitbezorgster voor de rechten van de inheemse Amerikaanse bevolking. Haar politieke engagement inspireerde tot een kritiek op het beleid van de V.S., A Century of Dishonor (1881) en haar beroemdste werk, de roman Ramona (1883-1884). Zelfs vanaf haar sterfbed bleef Jackson politiek actief en schreef ze aan President Grover Cleveland met een pleidooi dat hij “the wrongs of the Indian race” (Phillips, p. 272) zou rechtzetten.

Jackson stierf in 1885, een jaar voor de dichter, na een zware val en complicaties van kanker. In een sympathiebrief aan de echtgenoot van de schrijfster, herinnerde Dickinson zich haar laatste schriftelijke uitwisseling met de onvermoeibare Jackson. “Lieve vriendin, kun je lopen, waren de laatste woorden die ik haar schreef. I can fly-her immortal (soaring) reply” (L1015).

Verder lezen:

Coultrap-McQuin, Susan. Doing Literary Business: American Women Writers in the Nineteenth Century. Chapel Hill: The University of North Carolina Press, 1990.

Phillips, Kate. Helen Hunt Jackson: A Literary Life. Los Angeles: University of California Press, 2003.