Heinrich Harrer werd op 6 juli 1912 geboren in Hüttenberg, Oostenrijk, vlakbij de Alpen, en groeide op met bergbeklimmen en skiën. Als zoon van een postbode studeerde hij geografie en lichamelijke opvoeding aan de universiteit van Graz. Hij veroverde een plaats in het Oostenrijks Olympisch skiteam in 1936, en het volgende jaar won hij de afdaling in het wereldkampioenschap voor studenten.

Nadat hij met drie metgezellen de Eiger had beklommen, sloot hij zich aan bij een expeditie om Nanga Parbat te beklimmen, een 26.600 voet hoge top in wat nu Pakistan is. Toen de Tweede Wereldoorlog begon, namen de Britten hen gevangen en brachten hen, als Duitsers en Oostenrijkers, onder in een gevangenenkamp.

Terwijl hij in gevangenschap was, scheidden hij en zijn vrouw. De heer Harrer wordt overleefd door hun zoon, Peter, en zijn derde vrouw, de voormalige Katharina Haarhaus.

De heer Harrer ontsnapte na verschillende pogingen uit het kamp. Hij, een metgezel en een yak deden er 20 maanden over om Tibet te bereiken. Het was de enige manier om te ontsnappen, een manier die onmogelijk zou zijn geweest voor iedereen behalve getrainde bergbeklimmers.

Ze arriveerden in Lhasa op 15 januari 1946 en hurkten op de binnenplaats van een rijke burger die hen verwelkomde. Ze ontkwamen aan een nieuw bevel om te vertrekken door zich nuttig te maken; de heer Harrer werkte als tuinman, zijn vriend als ingenieur.

De Dalai Lama, toen een 10-jarige god-koning, keek vanuit zijn paleis naar beneden en zag hoe de heer Harrer schaatsen leerde aan Tibetanen, die de nieuwe sport “lopen op messen” noemden. Harrer werd al snel een regeringsmedewerker met verantwoordelijkheden zoals het vertalen van buitenlands nieuws en het leiden van een overstromingscontroleproject. Hij kreeg een salaris, een huis en stal en een aantal bedienden.

Hr. Harrer werd de leraar van de Dalai Lama toen hij 37 was en zijn leerling 14. Hij leerde hem over onderwerpen variërend van Sovjet-politiek tot hoe een straalmotor werkt. De jongeman was een gretige student: De heer Harrer schreef in zijn boek dat wanneer hij hem 10 zinnen opdroeg om te vertalen, hij er routinematig 20 deed. De twee discussieerden onophoudelijk over boeddhisme en westerse wetenschap.