Biografie

Harriet Martineau’s besef van haar eigen opmerkelijke leven bracht haar ertoe dit te vertellen en ervoor te zorgen dat de autobiografie na haar dood in 1876 werd gepubliceerd. Martineau werd in 1802 geboren in Norwich, Engeland, van hugenootse afkomst. Haar vader was fabrikant, en de familie van haar moeder waren, ironisch genoeg, suikerraffinaderijen. De progressieve Unitarische Martineaus zorgden ervoor dat al hun kinderen, zowel jongens als meisjes, goed en gelijk opgevoed werden. (Martineau 1877: 1-21). Tegen de tijd dat ze vijftien was, was Martineau, in haar eigen woorden, ‘een politiek econoom aan het worden zonder het te weten’ (55). Ze had Thomas Malthus al gelezen en begon serieus te denken in sociologische en politieke termen. Zij was in feite een van de eerste sociologen, hoewel zij in de standaard geschiedenissen van die discipline niet veel erkenning krijgt.

Toen ze zestien was, moest ze het hoofd bieden aan en omgaan met toenemende doofheid, die ze beschreef als ‘zeer merkbaar, zeer ongemakkelijk, en buitensporig pijnlijk’. Ze leerde zichzelf om te gaan met haar handicap, zodat ze op onopvallende manieren kon opnemen wat ze nodig had (55-7).

Na de dood van haar vader in 1825 voorzag Martineau in haar levensonderhoud door te schrijven, meestal populaire journalistiek met een politiek-economische inslag. Haar eerste successen waren haar Illustraties van de politieke economie (1832-1934). Deze bestonden uit vierentwintig verhalen die voor een populair publiek de ideeën illustreerden van Thomas Malthus, James Mill, David Ricardo, en Adam Smith. Ze verschenen in maandelijkse afleveringen en verkochten in die tijd meer exemplaren dan de romans van Charles Dickens. Ze verdiende genoeg om in 1832 naar Londen te kunnen verhuizen (Hoecker-Drysdale 1992:34).

De Illustraties bevatten haar vroegste aanvallen op de slavernij, samen met anti-slavernij artikelen gepubliceerd in de Monthly Repository, een Unitarisch kritisch tijdschrift. Ze bouwde haar argumenten op twee gronden op, de immoraliteit van slavernij, en de economische inefficiëntie ervan. Het vierde verhaal in Illustrations, ‘Demerara,’ legt het intense menselijke lijden bloot dat het gevolg is van irrationele slavensystemen die zowel kapitaal als arbeid verspillen (Martineau 1832-34, vol. 1: 142-143).

Tussen 1834 en 1836 reisde Martineau door de Verenigde Staten. Ze maakte blijvende vrienden onder de transcendentalisten en de anti-slavernij facties in Boston. Bewondering en controverse volgden haar overal. Society in America (1837), net als het bekendere werk van Alexis DeToqueville, beschreef en interpreteerde vele kenmerken van Noord-Amerikaans gedrag, instellingen en dagelijks leven. Vooruitlopend op Max Weber betoogde Martineau dat morele waarden ten grondslag liggen aan sociale instellingen. In de Verenigde Staten maakte het instituut slavernij ‘de spot’ met de Amerikaanse vrijheidsidealen (219). In het hoofdstuk ‘Moraal van de slavernij’ herhaalde en vernietigde ze een voor een de pro-slavernij argumenten die in de Verenigde Staten werden gepropageerd, en vroeg ze zich af of ‘sociale deugden mogelijk zijn in een maatschappij waarvan onrechtvaardigheid het voornaamste kenmerk is’. Haar kritiek was eerder ironie dan verontwaardiging. Over slavenhouders schreef ze bijvoorbeeld: “Ik kon niet anders dan me verbazen over hun milde verdraagzaamheid onder de voortdurende provocaties waaraan ze in hun huizen blootstaan: hun kamers bevuild, hun bezittingen verspild, hun plannen gefrustreerd, hun kinderen gekleineerd, zichzelf misleid door kunstgrepen” (220-21). Hun enige deugd was verdraagzaamheid, want “de inherente onrechtvaardigheid van het systeem dooft alle andere uit, en voedt een hele oogst van valse moraal jegens de rest van de maatschappij” (223). In duidelijke, harde taal, die buitengewoon was voor haar tijd, beschreef ze de seksuele degradatie van vrouwen, zowel slaven als vrije vrouwen, de schade aan alle kinderen, de vervorming van geweten en gedrag, en een maatschappij die draaide op hypocrisie, achterdocht en vrijheidsbeperking (223-237). Zelfs New England ontsnapte niet aan haar explosieve kritiek toen ze beschreef wat vrije mensen van kleur daar moesten doorstaan (122-124).

In 1839 werd Martineau chronisch ziek en in 1855 was ze aan huis gebonden. De Britse slavernij en het leerlingschap waren beëindigd, maar Martineau liet zich door haar invaliditeit niet hinderen in haar strijd om een einde te maken aan de slavernij in de Verenigde Staten. In 1857 schreef ze bijvoorbeeld dat ik, ondanks ‘vele lichamelijke problemen, veel geld verdien voor de Amerikaanse abolitionisten door fantasie-werk’ (Sanders 1990:151). Haar ‘laatste borduurwerk bracht 100 dollar op voor ‘de zaak’ in Amerika’ (141).

Zij bleef tot de Amerikaanse Burgeroorlog anti-slavernij schrijven als Engels correspondent voor de American Anti-Slavery Standard (Sanders 1990:205). Ze zette haar sociaal en economisch onderzoek voort, de basis voor een voortdurende stroom van anti-slavernij artikelen. Zoals altijd doordrongen haar morele principes haar schrijven, dat een scherp waarnemer en criticus van de politiek van slavernij en anti-slavernij in de Verenigde Staten onthult. Net als haar tijdgenoot, Joseph Sturge, zag ze de verbanden tussen de slavernij in de koloniën en de onderdrukking van de arbeidersklasse thuis, ook al had ze zowel bezwaren tegen als overeenkomsten met de Britse Chartisten (Martineau 1877, vol. 1:1). Ook zij was, net als Sturge, voorstander van onmiddellijke in plaats van geleidelijke emancipatie. Ze verwierp haar jeugdige laissez-faire economische filosofie en drong sterk aan op overheidsmaatregelen om een einde te maken aan de slavernij, de loonslavernij en de klassenonderdrukking (Fladeland 1982:73-74).

Martineau’s belangrijke geschriften omvatten, naast die welke reeds beschreven zijn, haar Retrospect of Western Travel, een ander boek over de Verenigde Staten (1838), een roman, Deerbrook (1839), en een uiteenzetting over de geschiedenis en de praktijk van het jodendom, het christendom en de islam, Eastern Life Present and Past (1848). Haar journalistiek, altijd puntig, toegankelijk, intelligent en sociaal bewust, interpreteerde de politiek en maatschappij van haar tijd voor een breed lezerspubliek. In 1831 verwierp zij het Unitarisme, liberaal als het is, ten gunste van de vrijdenkerij (1877, vol. 1:119-121). In 1853 publiceerde zij een ingekorte vertaling van Auguste Comte’s Cours de Philosophie Positive (1877, vol. 2:57-58; 1853). Zij omarmde enthousiast de positieve wetenschap als de basis van een nieuwe moraal (Hoecker-Drysdale 1992:110-11). Haar eigen leven is een voorbeeld van het feminisme dat al haar werk doordrenkt, ongeacht het onderwerp (David 1987:46). Harriet Martineau was buitengewoon als Victoriaanse vrouw en als invloedrijke abolitionistische schrijfster.

Tekst © Riva Berleant, 2004

Gravure van Harriet Martineau door Evert A. Duykinck uit A Portrait Gallery of Eminent Men and Women of Europe and America, with Biographies, 2 vols (New York: Johnson, Wilson and Company, 1873). Afbeelding met dank aan The James Smith Noel Collection

Bibliography

Selected Works

• Deerbrook, 3 vols (London: Edward Moxon, 1839).
• Eastern Life: Present and Past, 3 vols (London: Edward Moxon, 1848)
• Harriet Martineau’s Autobiography, 2 vols, ed Maria Weston Chapman (Boston: James R. Osgood & Co, 1877)
• Illustrations of Political Economy, 9 vols (London: Charles Fox, 1832-34)
• The Martyr Age of the United States (Boston: Weeks, Jordan, 1839)
• The Positive Philosophy of Auguste Comte, 2 vols (London: Chapman 1853)
• Retrospect of Western Travel, 3 vols (London: Saunders and Otley, 1838)
• Society in America, 3 vols (London: Saunders and Otley, 1837), rpr. ed Seymour Martin Lipset, (Garden City: Doubleday Anchor Books, 1961)
• Harriet Martineau: Writings on Slavery and the American Civil War ed Deborah Anna Logan (DeKalb, IL: Northern Illinois University Press, 2002)
• Martineau’s complete werken worden momenteel beschikbaar gesteld door Pickering and Chatto, onder de algemene redactie van Deborah Logan. Bezoek voor meer informatie Pickering’s Martineau page

Selected Secondary Works

• David, Deirdre, Intellectual Women and Victorian Patriarchy, (Ithaca: Cornell University Press, 1987)
• Fladeland, Betty, ‘”Our Cause Being One and the Same”: Abolitionists and Chartism’, in Slavery and British Society, 1776-1846, ed James Walvin (Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1982), pp. 69-99
• Hoecker-Drysdale, Susan, Harriet Martineau: First Woman Sociologist (New York: Berg, 1992)
• Pichanick, Valerie Kossew, Harriet Martineau: the Woman and Her Work, 1802-76 (Ann Arbor: University of Michigan Press, 1980)
• Romano, Mary Ann, ed, Lost Sociologists Rediscovered (Lampeter: Edwin Mellon Press, 2002)
• Sanders, Valerie, Harriet Martineau: Selected Letters (Oxford: Clarendon Press, 1990)

Links

• The Martineau Society
  ‘The objective of the Society shall be to foster the collection, preservation, study and publication in the public interest of material relating to the Martineau family of Norwich in the 19th Century and the principles of freedom of conscience advocated by Harriet Martineau and her brother, Dr. James Martineau.’
• Harriet Martineau
  Entry in The Dictionary of Unitarian and Universalist Biography, a resource hosted by the Unitarian Church.

The Contributor

Riva Berleant Ph.D., is hoogleraar antropologie (emerita) in de afdeling antropologie aan de Universiteit van Connecticut. Zij heeft verschillende boeken en artikelen gepubliceerd over plantages, slavernij, het Caraïbisch gebied, en missionering.

E-mail: [email protected]