Harbison-Walker’s History with Asbestos
De Harbison-Walker Refractories Company werd in 1865 opgericht onder de naam Star Fire Brick Company. De naam veranderde in 1875 in Harbison-Walker.
De belangrijkste producten van het bedrijf waren vuurvaste stenen en andere industriële materialen die bestand waren tegen hoge temperaturen. Vanwege de brandwerende eigenschappen werd asbest in veel producten van Harbison-Walker gebruikt.
In 1967 fuseerde Harbison-Walker met Dresser Industries Inc. Harbison-Walker begon in de jaren 1990 te maken te krijgen met asbest-gerelateerde rechtszaken, aangespannen door mensen die asbest-gerelateerde ziekten ontwikkelden na het gebruik van haar producten.
Dresser fuseerde met energie-industrie gigant Halliburton in 1998 nadat Dresser ermee instemde alle asbest-gerelateerde claims te behandelen die voortkwamen uit Harbison-Walker producten. Halliburton realiseerde zich al snel dat haar betrokkenheid bij de rechtszaken onvermijdelijk was.
Op het moment dat Halliburton Dresser overnam, dat dochteronderneming Harbison-Walker omvatte, was voormalig vicepresident Dick Cheney de chief executive officer van Halliburton.
De fusie werd aanvankelijk beschouwd als een positieve zet van Cheney’s kant, maar huidige en toekomstige asbestslachtoffers die voortvloeien uit Harbison-Walker-producten kosten het bedrijf een fortuin aan juridische claims. Halliburton zei dat het niveau van asbestproblemen waarmee de fusie gepaard ging, niet kon worden voorzien.
In 1999 werd Harbison-Walker gekocht door RHI AG, een Oostenrijks bedrijf dat vuurvaste producten produceert. Na deze aankoop bleven Halliburton en Dresser over om alle asbestgerelateerde claims te behandelen waarbij Harbison-Walker-producten betrokken waren.
In 2015 wijzigde het bedrijf zijn naam in HarbisonWalker International. Het is de grootste leverancier van vuurvaste producten en diensten in de VS.
Ontwikkeling van de Harbison-Walker Trust
Harbison-Walker ging failliet zodat het niet alleen kon overleven, maar ook kon reorganiseren en een asbesttrust kon oprichten om toekomstige asbestgerelateerde claims te behandelen. Harbison-Walker vond dat de beslissing het bedrijf, zijn belanghebbenden en asbestclaims ten goede kwam.
De faillissementszaak van Harbison-Walker is ongebruikelijk in vergelijking met andere asbestbedrijven die faillissement aanvroegen.
Harbison-Walker en zijn moederbedrijf, Dresser Industries Inc., waren gefuseerd met Halliburton voordat het in 2002 faillissement aanvroeg. Tijdens het faillissement sloot het bedrijf een deal met zijn verzekeraars, London Underwriters (en hun herverzekeraars, Equitas), om de asbestclaims te regelen voor “100 cent” op de dollar, wat de volledige waarde van de claims betekent.
De trust die het resultaat was van de schikking, bekend als DII Industries, LLC Asbestos PI Trust, werd gefinancierd met ongeveer $ 4 miljard. Recente schattingen laten zien dat het nu ongeveer $ 1,65 miljard bevat.
In augustus 2018 werd het betalingspercentage van de trust gewijzigd in 60%, wat hoog is in vergelijking met andere asbesttrustfondsen.
Asbestgeschillen waarbij Harbison-Walker betrokken was
Zelfs terwijl de activiteiten van het bedrijf groeiden, werd Harbison-Walker rond de eeuwwisseling van de 21e eeuw begroet met meer dan 200.000 hangende asbestclaims, waarvan er bijna 132.000 verband hielden met een vrijwaringsovereenkomst die was gesloten als onderdeel van de afsplitsing van het bedrijf van Dresser in 1992.
- Nadat Harbison-Walker het faillissement aanvroeg, werd in 2001 een asbestvonnis van $40 miljoen toegekend aan vijf slachtoffers van asbestgerelateerde ziekten. De jury achtte Harbison-Walker, A.P. Green Industries Inc. en Armstrong Contracting and Supply schuldig aan het blootstellen van de slachtoffers aan asbesthoudende producten, terwijl zij wisten welke gevaren aan asbest verbonden waren.
- Andere asbestvonnissen die in 2001 tegen Harbison-Walker werden uitgesproken bedroegen in totaal $112 miljoen. Deze enorme verliezen brachten het bedrijf ertoe faillissement en reorganisatie te overwegen.
Harbison-Walker’s Asbestos Products
Asbesthoudende producten die door Harbison-Walker werden vervaardigd, waren onder meer:
- Asbesttouw
- Kastafels
- Chromepak G
- H-W Lightweight Castable #10
- Micracrete vuurvast cement
- Metalkase firebrick
Harbison-Walker vervaardigde deze producten tussen 1960 en 1981. Zij werden gebruikt in de bouw, bij de opwekking van elektriciteit, in de rubberindustrie, bij de chemische productie, in pulp- en papierfabrieken, in metaalfabrieken en aan boord van schepen van de Amerikaanse marine.
Harbison-Walker’s beroepen met risico
De volgende beroepen liepen risico op blootstelling aan Harbison-Walker’s asbestproducten:
- Harbison-Walker
- Cementarbeiders
- Bouwvakkers
- Gieterijarbeiders
- Metselarbeiders
- Metaalarbeiders
- Chemische fabrieken
- arbeiders in chemische fabrieken
- arbeiders in vuurvaste fabrieken
- arbeiders in rubberfabrieken
- arbeiders in papierfabrieken
- arbeiders in elektriciteitscentrales
- arbeiders in olieraffinaderijen
- Veteranen van de Amerikaanse strijdkrachten
- .S. armed forces
Werknemers in diverse bedrijfstakken, waaronder energieopwekking, bouw, fabricage en maritieme activiteiten, werden via de producten van Harbison-Walker aan asbest blootgesteld. Veteranen van de Amerikaanse marine liepen het risico van zware blootstelling aan asbestproducten van Harbison-Walker aan boord van marineschepen met slechte ventilatie.
Voormalige werknemers van Harbison-Walker die in productiefaciliteiten werkten, liepen een hoge mate van blootstelling aan asbest en lopen nog steeds het risico asbestgerelateerde ziekten te ontwikkelen, zoals longkanker, asbestose en mesothelioom.