Overview:

Grace Coolidge had al indruk gemaakt op het Amerikaanse publiek als glamoureuze echtgenote van de vicepresident. Toen zij op 44-jarige leeftijd First Lady werd, was zij al intrigerend voor het publiek. Aangezien zij geen interviews gaf aan de pers, versterkte haar publieke zwijgen haar mysterie en glamour alleen maar. Omdat haar man vaak als niet spraakzaam werd gezien, was zij de extraverte die indruk maakte op bezoekers en hoogwaardigheidsbekleders in een vrolijk Witte Huis. Twee sterfgevallen markeerden echter dit presidentschap. De dood van president Warren Harding, in 1923, bracht een plotseling presidentschap voor de toenmalige vice-president Coolidge en de dood van hun zoon, Calvin, Jr., in 1924, wierp een domper op de vele successen die de twee wel hadden in hun tijd als First Couple.

Early Life

Grace Anna Goodhue werd geboren in Burlington, Vermont op 3 januari 1879. Zij was het enige kind van Andrew Issachar Goodhue en Lemira Barrett. Grace’s ouders kwamen uit New Hampshire-Lemira uit Merrimack en Andrew uit Hancock. De Goodhues waren de zevende generatie die afstamde van William Goodhue, die in 1636 vanuit Engeland emigreerde naar Ipswich, Massachusetts. Goodhues dienden in het eerste Congres en één werd in 1797 senator van de V.S. (bron: Grace Coolidge: An Autobiography)

Andrew Goodhue werd electrotechnisch ingenieur na een leertijd in Nashua, NH. In 1870 trouwde hij met Lemira Barrett en ze verhuisden naar Burlington, Vermont waar hij een baan had bij Gates Cotton Mill. Ze woonden op 315 St. Paul Street in molenwoningen; na negen jaar werd Grace geboren. Haar ouders kochten een huis in het lager gelegen Maple Street en toen Grace twee jaar oud was, verhuisden ze. Als enig kind behoorde Grace tot de kring van haar ouders. Met weinig speelkameraadjes waardeerde ze de bezoekjes aan haar grootouders, Benjamin en Caroline, en met drie ooms en twee tantes was het huis in Hancock, NH, gevuld met negen kleinkinderen.

Een vroege herinnering voor Grace was die aan een verwonding van haar vader op de molen. Ondanks het feit dat ze pas vier jaar oud was, herinnerde ze zich dat een knoop in het hout dat hij in de molen aan het zagen was, eruit vloog en zijn gezicht raakte, zodat botten van zijn neus en kaak werden gebroken en zijn oogspieren werden verwond. Omdat haar vader rustig moest herstellen, werd Grace naar mevrouw John Lyman Yale en haar gezin gestuurd. Grace groeide op in liefde voor deze familie. Zij waren degenen die Grace in contact brachten met slechthorende kinderen.

Burlington was een kleine stad met uitstekende scholen. Grace schreef hen toe dat ze een uitstekende opleiding en een levendig sociaal leven had. Ze had de mogelijkheid om naar mooie muziek te luisteren in zo’n wereldse stad. Haar familie moet dit hebben aangemoedigd en huurde zelfs een voordrachtskunstenaar in voor Grace’s muzieklessen. Haar muzikale opvoeding omvatte gymnasium pianolessen.

Religie was een deel van Grace’s jeugd. Op haar zestiende besloot ze lid te worden van de Congregational Church en zich niet meer aan te sluiten bij de Methodist Church waar haar ouders kerkten. Dit getuigde van leiderschap, omdat zij de beslissing nam en andere familieleden haar volgden. Haar ouders voegden zich spoedig bij haar in haar nieuwe kerk en haar vader verrichtte als diaken menige reparatie aan het orgel of de oven.

Andrew Goodhue vormde een compagnonschap met William H. Lange en kocht een machinezaak. Slechts een jaar later, in 1887, werd zijn vader benoemd tot Inspecteur van Ketels van Stoomschepen voor Lake Champlain. In 1898 werd zijn winkel verkocht en bleef hij tot 1920 Inspecteur van Stoomschepen. Grace herinnerde zich ook de installatie van stoomverwarming en elektriciteit in haar huis in haar jonge jaren. Deze moderne gemakken werden door haar in haar Autobiografie vermeld omdat ze de ontberingen van het dagelijkse leven veranderden en verzachtten.

Grace studeerde af aan de middelbare school in 1897 en hoewel de vrouwelijke populatie aan de Universiteit van Vermont klein was, ging ze ervan uit dat ze zou gaan studeren. Ze nam een jaar vrij voordat ze naar de universiteit ging om gezondheidsredenen (ze had kromming van de ruggengraat en moest oefenen om die te overwinnen) en woonde bij haar tante, Alice H. Goodhue, weduwe van Dr. Perley E. Goodhue. Haar vader bouwde een nieuw huis op de heuvel op 312 Maple Street en zij woonde daar met haar familie tijdens haar studie. Toen Grace ging studeren, was ze 1,80 m lang en vond zichzelf mollig. Ze had dik krullend zwart haar, grijsgroene ogen en een gulle mond. Ze hield van haar leven op de universiteit. Ze genoot van sleetochten in de winter en van theatervoorstellingen. Samen met dertien andere vrouwen diende zij een petitie in bij Pi Beta Phi, een nationale broederschap, voor een statuut aan de Universiteit van Vermont. De groep was succesvol en ze kwamen vele malen bijeen op de zolder van haar huis.

Haar vriendschap met Ivah W. Gale uit Newport, Vermont is belangrijk. Ivah woonde tijdens haar studie bij de Goodhues en was een levenslange vriendin. (Ze keerde terug om bij Grace te wonen in de jaren 1950 in Grace’s laatste huis, Road Forks op Ward Avenue in Northampton, M.) Grace zei tegen haar vrienden: “Ze is meer als een zus dan welke andere vriendin ook die ik heb.” ) (Ross, p. 336)
Tot verbazing van haar moeder solliciteerde Grace niet om les te geven in Burlington, maar schreef ze Caroline Yale, directrice van de Clarke School for the Deaf in Northampton, MA, om een plaats aan te vragen in de klas voor de lerarenopleiding. De familie Yale had Grace in contact gebracht met slechthorende kinderen en dus had Grace de moed om contact op te nemen met Caroline, een familielid van Yale. Mevrouw Goodhue stemde ermee in dat Grace les zou gaan geven in Northampton omdat dit een vrouwenstad was met Smith College dat het sociale leven domineerde.

De carrière van het lesgeven aan dove kinderen was een uitdagende. Slechts weinigen kozen voor de orale lesmethode en zo’n serieuze bezigheid. Ondanks het feit dat Grace maar een paar jaar les gaf, zou ze hier haar leven lang belangstelling voor hebben.

Huwelijk en familie

Er zijn twee versies van hoe Calvin Coolidge Grace Goodhue ontmoette, maar de nabijheid van de twee was nuttig. Ze woonden aan de overkant van de straat. Grace zag Calvin Coolidge voor zijn raam staan om zich te scheren met een derbyhoed op zijn achterhoofd om een deel van zijn haar vast te houden. Hij droeg lang ondergoed en een hoed. Hij moet er komisch uitgezien hebben. Of zij lachte en hij achtervolgde haar of zij vroeg haar conciërge om hem een bloem in een pot te bezorgen. De volgende ochtend bracht de conciërge zijn visitekaartje terug met de vraag of hij mocht bellen. In juni 1904 begonnen ze elkaar brieven te schrijven. De enige brieven die bewaard zijn gebleven, zijn de brieven van Calvin aan Grace. In de brieven complimenteerde Calvin Grace en noemde gedeelde interesses zoals poëzie. Hij schreef bijvoorbeeld: “Wat moet ik doen met zoveel bloesems en niemand die me helpt ze te bekijken? Misschien kun jij me dat vertellen” (21 juni 1904) Op 6 november 1904 schreef hij: “Soms is het fijnste van jou bij me te hebben, dat je er niet meer bent. Want pas als ik weer alleen ben, realiseer ik me hoeveel plezier ik werkelijk aan je heb beleefd en herinner ik me dat ik dat bij het afscheid zo weinig tot uitdrukking heb gebracht… als je me veel oefening gaf, zou ik het misschien een beetje beter leren doen.”
Grace zelf karakteriseerde haar huwelijk met Calvin Coolidge, 4 oktober 1905, als het samenbrengen van mensen met “totaal verschillende temperamenten en smaken” en merkte op dat haar moeder “niet in haar gebruikelijke goede gezondheid verkeerde” op hun huwelijksdag. Eigenlijk was mevrouw Goodhue tegen het tijdstip van het huwelijk omdat zij wilde dat het paar zou wachten totdat Grace kon leren brood te bakken. Dit was een thuishuwelijk met alleen familieleden en een paar vrienden. De Daily Hampshire Gazette van Northampton noemde de bruidegom echter “een van de bekendste jonge advocaten van Northampton” en “prominent in de Republikeinse politiek”, dus zijn invloed op die stad in Massachusetts was al bekend.

Grace, terugkijkend op haar huwelijk, koesterde de eenvoud van die eerste jaren. Ze noemde de geknoopte deken die Calvins invalide moeder had gemaakt “ons kostbaarste erfstuk” toen ze aan hun huwelijk begonnen. Zij vestigden zich in gehuurde kamers en daarna in een half huis. Ze schreef: “Wat maken deze attributen uit als de liefde sterk is en het leven zoet?” Ze stemde ook in met een traditioneel huwelijk met haar man, Calvin, als hoofd van het gezin. Dit was ook gebaseerd op economie. Zij stopte met lesgeven en zijn advocatenkantoor en politieke kantoren zouden hun enige inkomen zijn. Ze werd ook zwanger en beviel op 7 september
1906, kort nadat ze hun intrek hadden genomen in hun huis met twee gezinnen.

Calvins beschrijving van de geboorte van John in zijn Autobiografie liet zien hoezeer hij zijn vrouw en hun nieuwe gezin vereerde. “De geur van de clematis die de erker bedekte, vulde de kamer als een zegening, waar de moeder met haar baby lag. We noemden hem John ter ere van mijn vader. Het was allemaal prachtig voor ons.”

Terwijl Calvin de politieke ladder beklom in de staatspolitiek, werd Grace alleen gelaten om een baby op te voeden en huisvrouw te zijn, terwijl Calvin voor een week naar Boston vertrok. Ze vroeg zich af: “Ik verbaas me over het vertrouwen van de vader in mijn vermogen om met het probleem om te gaan.” Ze voegden ook vrij snel een tweede zoon, Calvin, Jr. op 13 april 1908, aan het gezin toe, zodat ze twee jongens had om op te voeden. Ze zocht hulp bij de pastoor van haar kerk voor de opvoeding van de jongens. (Dit zette een patroon voor in het Witte Huis, de assistent-arts van de president, zou opnieuw een oudere broer voor de jongens zijn). Grace was degene die samen met zoon John de treinrails aanlegde en de sport roadster bouwde, niet vader Calvin.
Grace maakte zich zorgen dat haar man de jongere zoon bevoordeelde boven de oudere. Vader Calvin Coolidge had een “sterke band” met zijn tweede zoon, “die een sterke gelijkenis vertoonde met de moeder die hij in zijn jongensjaren had verloren”. Dit betekende dat zijn relatie met zoon John gespannen was en in de loop der jaren alleen maar gespannener zou worden. De vijfjarige Calvin Junior werd geopereerd aan empyema om een geïnfecteerde long te herstellen en beide ouders waakten over deze broze zoon.

Grace’s broederschap, Pi Beta Phi, was een geweldige sociale uitlaatklep voor Grace. Ze ging naar conventies en was in 1909 presidente van de Western Massachusetts Alumnae Club. Zij reisde met haar “zusters” naar Berkeley, Californië in 1915 voor de nationale tweejaarlijkse conventie. Zij genoot van de sociale gebeurtenissen en feesten, maar dit werd abrupt onderbroken door een telegram van Calvin waarin hij zijn race voor Luitenant Gouverneur aankondigde. Zij maakte de rondreis langs de bezienswaardigheden van Californië niet af, maar nam de eerstvolgende trein naar huis. Gelukkig keerde ze terug naar de Oostkust, want haar moeder had verpleging en hulp nodig in Burlington. Maar voordat Grace Californië verliet, beloofde ze samen met haar broederschapszusters rondzendbrieven te schrijven, niet wetende dat toekomstige historici deze zouden gebruiken om inzicht te krijgen in hun leven en interesses.

Politieke ambtenaren werden begin 1900 niet goed betaald, dus leende Calvin Coolidge geld van zijn vader en bezuinigde hij op zijn budget om zijn gezin te onderhouden. Hij wilde echter aan niemand gebonden zijn. Toen Calvin tot gouverneur werd verkozen, bood Frank Waterman Stearns, zijn politieke geldschieter, het echtpaar een huis aan op Beacon Hill. Grace bleef in Northampton met de jongens en Calvin nam een extra kamer in het Adams House in Boston waar hij door de week verbleef. Ze hadden geen auto; Calvin nam de trein en het openbaar vervoer voor sociale aangelegenheden. Grace huurde wel een huishoudster in. Cal kocht ook graag hoeden voor zichzelf en Grace; kleren kopen voor Grace was zijn enige extravagantie.

Het gouverneurschap had het hoogtepunt van Calvins carrière kunnen zijn, maar de Boston Police Strike maakte hem bekend om zijn standpunt over law and order en hij was toen een mogelijke kandidaat voor het nationale ticket van de Republikeinen in 1920. Met Calvins felle stellingname tegen de stakers die de stad Boston zonder politiebescherming hadden achtergelaten, dacht hij dat dit het einde van zijn carrière zou betekenen. Hij had zijn plicht gedaan door de staatsmilitie op te roepen, maar had waarschijnlijk overal vakbondsaanhangers van zich vervreemd. In plaats daarvan kondigden krantenkoppen woorden aan uit zijn telegram aan de voorzitter van de A.F. of L. Union, Samuel Gompers: “Er is geen recht om te staken tegen de openbare veiligheid door wie dan ook, waar dan ook, wanneer dan ook.” Coolidge’s naam werd populair in Republikeinse politieke kringen; Mr. Stearns drukte de toespraken van de gouverneur af in een klein boekje getiteld “Have Faith in Massachusetts” en deze werden uitgedeeld op de Republikeinse conventie in Chicago. Nadat Warren Harding door de Republikeinse politieke bazen in met rook gevulde kamers tot presidentskandidaat was gekozen, droeg een afgevaardigde van Oregon Coolidge voor als vice-president en hij won in een volksoploop onder de afgevaardigden. Coolidge werd opgebeld toen hij met Grace in Adams House was. Ze was verbaasd dat hij accepteerde.

De verpletterende verkiezingsoverwinning van Harding en Coolidge op James M. Cox en Franklin D. Roosevelt, bracht een grote verandering voor Grace Coolidge. Haar man was al die jaren (1906-1920) in de politiek geweest, terwijl zij zich in de periferie had bevonden. Alleen toen Calvin burgemeester van Northampton was, maakte zij deel uit van de politieke vergelijking. Nu zouden de dingen veranderen. Zij verhuisden naar Washington, D.C. om in het Hotel Willard te gaan wonen, aangezien er geen verblijfplaats voor de Vice President was voorzien. De jongens gingen naar de Mercersburg Academie in Mercersburg, Pennsylvania, op ongeveer een uur rijden. Grace had niet langer de dagelijkse verantwoordelijkheid voor hen. Ze zou zich op het sociale vlak begeven. Ze was voorzitster van “De Dames van de Senaat”, echtgenotes en gastvrouwen van de Amerikaanse senatoren. Zij voelde zich meer bereid om met treinsporen te spelen, maar Lois Marshall, echtgenote van de aftredende Vice President, gaf Grace vriendelijke begeleiding om de façade van Washington te helpen doorbreken. Grace’s natuurlijke charme moest helpen deze overgang soepel te laten verlopen. Zelfs de zure Alice Roosevelt Longworth (de oudste dochter van Theodore Roosevelt) kon Grace alleen maar complimenteren. “Ze had een eenvoud en charme, leek grondig te genieten van haar positie als vrouw van de Vice President, was geamuseerd door alle officiële functies en attenties, maar was toch altijd volkomen natuurlijk en niet onder de indruk van dit alles.” (Longworth, p. 326)

De zomers zijn heet en vochtig in Washington, D.C. en het was gebruikelijk voor politieke families om naar koelere klimaten te reizen. Zo was het bezoek van Calvin en Grace met zijn vader, kolonel John Coolidge, in augustus 1923, terwijl Warren en Florence Harding de Westkust toerden, niet zo ongewoon. Treinen en de nieuwe auto maakten reizen gemakkelijker. Natuurlijk maakten de onverharde wegen die naar Plymouth leidden het niet tot een reisbestemming. Het was een boerengemeenschap, afgezonderd door haar isolement en schoonheid.
Calvin’s Autobiografie beschreef de trillende stem van zijn vader toen hij de trap van de boerderij opliep om het echtpaar te vertellen van het overlijden van president Warren Harding ’s nachts. Na gebeden te hebben, gingen ze naar de zitkamer en Grace bracht een olielamp binnen zodat ze konden beslissen wat ze zouden doen. Calvin schreef een telegram naar Mrs Harding. Toen kwam congreslid Porter Dale van Vermont uit Island Pond aanrijden en drong aan op een onmiddellijke eedaflegging, zodat de vice-president zo snel mogelijk president kon worden. Calvin wendde zich tot zijn vader, een notaris, als de functionaris in de kamer met de bevoegdheid om dit te doen. Grace legde de familiebijbel op tafel, secretaris Erwin Geisser typte drie exemplaren van de officiële ambtseed uit en om 2.47 uur op 3 augustus 1923 werd Calvin Coolidge beëdigd als president.