✔ ✗

10

BAGRAM AIR FIELD, Afghanistan – Stille schildwachten staan ze als testament van de geschiedenis. Ze hebben vele namen – gegeven aan hen door vele mensen. Voor sommigen zijn ze beschermers. Voor anderen zijn het ernstige herinneringen aan tijden die beter vergeten kunnen worden. Ze hebben sommigen gehinderd en anderen geholpen. Ze zijn majestueus, bedreigend, mooi, onvruchtbaar, verzorgend, onderdrukkend, barrières of thuis, afhankelijk van door wiens ogen men kijkt. Vanuit hun ogen kan men zien hoe de geschiedenis zich ontvouwt. Het zijn de Hindu Kush Mountains.
Als men naar het noorden reist in Afghanistan, is de Hindu Kush een lust voor het oog. Reizen over land over of door het gebergte kan soms verraderlijk zijn. Het terrein en het weer kunnen beide ontmoedigend zijn voor de oplettende reiziger. Door de lucht kan net zo onaangenaam zijn. Turbulentie en onheilspellende kliffen houden piloten waakzaam als ze over de hoge pieken vliegen. Soms kan men de indruk krijgen dat de rotswanden dichterbij komen, klaar om het vliegtuig te omhullen.
De Hindu Kush is een 500 mijl lange bergketen die zich uitstrekt tussen Centraal-Afghanistan en Noord-Pakistan. Zijn hoogste punt, Tirich Mir, kijkt uit over de stad Chitral, Pakistan, grenzend aan de noordoostelijke uitbreiding van Afghanistan. De plaatselijke legende waarschuwt potentiële avonturiers dat de 25.289 voet hoge top onmogelijk te beklimmen is omdat hij bewoond wordt door djinns, demonen en heksen. Dergelijke legenden voeden, toeristen worden gedood bijna elk jaar trekking rond de berg, waarvan sommige nooit worden gevonden.
Afgezien van de legende heeft het gebergte een gevarieerde en tumultueuze geschiedenis gekend. De naam Hindu Kush kan letterlijk vertaald worden als “Hindu Killer.” Het is een harde herinnering aan een tijdperk waarin slaven van het Indiase subcontinent omkwamen in het meedogenloze terrein en weer van de Afghaanse bergen op weg naar Centraal-Azië.
De bergketen is gevormd door de botsing van de Indiase en Euraziatische continentale platen ongeveer 50 miljoen jaar geleden. De Hindu Kush blijft een van de meest seismisch actieve aardbevingsgebieden ter wereld. Het bijna onvruchtbare gebergte heeft talloze mijnen voor het lapis lazuli gesteente en smaragden voortgebracht.
In dit gebergte leeft een mozaïek van volkeren, waaronder Tadzjieken in het noordwesten, Oezbeken en Hazara in de centrale en westelijke valleien, Kirgizische nomaden en Pashtun rond de grote steden. Smeltend ijs van de bergtoppen voedt zijrivieren naar de grote waterwegen in het gebied. Het gebergte voedt de rivieren Helmand, Hari en Kabul.
Hoge passen die de bergen doorsnijden, vormen een belangrijk doorgangsnetwerk. De meest prominente is de Salangpas, die Kabul met Noord-Afghanistan verbindt. Met de voltooiing van de Salang-tunnel in 1964 werd de reistijd langs de route teruggebracht tot een paar uur. De tunnel werd 1,7 mijl door het hart van de Hindu Kush geboord.
Militaire acties zouden in het gebied zijn begonnen tijdens het bewind van de Achaemenidische koning Darius de Grote tussen 550 en 486 v. Chr. Alexander de Grote verkende het gebied na zijn verovering van het Achaemenidische Rijk in 330 v. Chr. Alexanders Seleucidische Rijk viel uiteindelijk in 305 v. Chr. ten prooi aan het Maurya Rijk.
De Hindu Kush werd de officieuze scheidslijn tussen de invloedssferen van het Britse en Russische Rijk van ongeveer 1813 tot het einde van de Tweede Wereldoorlog. De Koude Oorlog bracht zijn eigen turbulentie naar de regio. Troepen van de Sovjet-Unie vielen Afghanistan binnen in 1979 en waren tot de terugtrekking van de Sovjet-Unie in 1988 voortdurend in conflict met mujahedeen-troepen.
De troepen van de Noordelijke Alliantie onder het bevel van Ahmed Shah Massoud en anderen raakten als mujahedeen tegen de Sovjets intiem vertrouwd met de Hindu Kush. “De Leeuw van Panjsher” en zijn bondgenoten namen de wapens op tegen het Taliban-regime nadat dit in 1996 de macht had gegrepen. Hij verdedigde met succes Noord-Afghanistan, waarbij hij de bergen effectief als verdedigingslinie gebruikte tot aan zijn dood op 9 september 2001.
Sinds het begin van de huidige militaire operaties in Afghanistan is er een relatieve rust over het gebergte gekomen. Het leven in de dorpen tussen de bergtoppen gaat door zoals het al jaren gaat, terwijl de reuzen over hen waken. De wachters blijven staan zoals ze dat al eeuwen doen. Ze zwijgen, maar in hun stilte spreken ze boekdelen.