Als het meest memorabele gezicht van een nu ter ziele gegane Charlotte Bobcats-franchise krijgt Gerald Wallace niet zo veel liefde als hij waarschijnlijk verdient.

Er wordt niet omheen gedraaid: de Charlotte Bobcats waren meestal een verschrikkelijk, ellendig, niet te volgen basketbalteam tijdens hun tienjarig bestaan.

Ze haalden de play-offs twee keer in die periode, en werden beide keren in de eerste ronde geveegd. Ze verzamelden een 273-511 record, waardoor ze een .348 winstpercentage hadden, en ze wonnen nooit meer dan 44 wedstrijden in een seizoen.

Gooi in die 7-59 campagne in 2011-12, en de enige gedenkwaardige onderscheidingen die de Bobcats hebben als een NBA-franchise zijn het boeken van het laagste winstpercentage (.106) in de NBA-geschiedenis en het missen van Anthony Davis in de daaropvolgende NBA Draft toen ze vielen op pick nr. 2.

Maar hoezeer de Bobcats, hun simplistische logo en hun herinnering zelf volledig vergeetbaar zijn – vooral nadat de franchise in 2014 terugschakelde naar het meer welkome Charlotte Hornets-merk – er is één speler die het niet verdient om verloren te gaan in die shuffle: Gerald Wallace.

Tijdens deze tijd van quarantaine, beginnen willekeurige dingen trending uit het niets. Deze Twitter-prompt leidde tot een van hen, omdat het enige juiste antwoord op zo’n vraag – Gerald Wallace – voor de hand lag:

In de loop van zijn 14-jarige carrière was Wallace nauwelijks een superster of een franchise-veranderende speler in de traditionele zin. Ondanks zijn onmiskenbare atletisch vermogen, energie en twee-weg bekwaamheid, Wallace was een zeer goede, maar niet grote speler die zou zijn gewaardeerd als hij zijn hoogtepunt had doorgebracht met een meer competente franchise.

Hoewel, niemand zou een man moeten kortsluiten die de bijnaam “Crash” kreeg voor zijn niet aflatende, borderline gevaarlijke hustle die hem vaak in gevaar bracht.

Wallace, die zelden zijn eerste drie seizoenen speelde in een diep Sacramento Kings team, kwam oorspronkelijk naar de Hornets als onderdeel van de 2004 NBA Expansion Draft. Hij was er vanaf het begin, en welke beperkte relevantie ze ook zagen tijdens hun 10-jarige bestaan, hij hielp faciliteren.

Tijdens zijn zeven seizoenen bij de Bobcats was Wallace zo dicht bij een verkoopbare identiteit als Charlotte kreeg. Hij had een gemiddelde van 16,4 punten, 7,5 rebounds, 2,4 assists, 1,8 steals en 1,2 blocks per game terwijl hij 47,7 procent van het veld schoot over die periode. In slechts zijn tweede seizoen bij het team voegde hij zich bij David Robinson en Hakeem Olajuwon als de enige spelers in de NBA-geschiedenis die ooit ten minste twee blokken en twee steals in een enkel seizoen hadden … en hij was een 6-foot-7 wing.

Wallace’s enige All-Star-seizoen – en het enige All-Star-seizoen in de korte geschiedenis van de Bobcats – kwam in 2009-10, toen hij een gemiddelde van 18.2 punten, 10,0 rebounds, 2,1 assists, 1,5 steals en 1,1 blocks per nacht op .484/.371/.776 shooting splits terwijl hij All-Defensive First Team honneurs verdiende en het team leidde naar een Bobcats-best 44 wins.

Anders dan Arnold’s beste vriend in Hey Arnold! had geen Gerald ooit eerder basketbal cool gemaakt (wat voor deze schrijver heel belangrijk was).

Zeker, Charlotte werd in de eerste ronde van de 2010 NBA Playoffs geveegd door de 2-geplaatste Orlando Magic, maar het was het eerste voorproefje van succes dat Bobcats-fans hadden genoten in hun beperkte geschiedenis, en het was er een die ze niet opnieuw zouden proeven totdat Kemba Walker en Al Jefferson in 2013-14 langskwamen.

Van zijn uitzonderlijke atletisch vermogen tot zijn vermogen om te dunken tot zijn ongelooflijke inzet aan de verdedigende kant, Wallace was echt een rijzende ster tijdens zijn bloeiperiode; hij zat gewoon vast aan de verkeerde, worstelende franchise.

Zelfs toen de Bobcats uiteindelijk Wallace ruilden aan een meer concurrerende Portland Trail Blazers-ploeg, bleek een van de twee draft picks die ze voor hem in de deal verwierven – een voorwaardelijke pick uit 2011 via de New Orleans Hornets – nuttig te zijn. Die pick, Tobias Harris, zou hebben uitgepakt als ze hem gewoon hadden gehouden, maar de Bobcats haalden er nog wat goeds uit, door Harris te verpakken in een deal met drie teams die hen Corey Maggette en de rechten op Bismack Biyombo opleverde.

Nadat hij werd verhandeld van de Bobcats, stuiterde Wallace door de competitie. Hij bracht twee jaar door bij de Blazers voordat het duidelijk werd dat zijn beste dagen waarschijnlijk achter hem lagen, vervolgens bracht hij anderhalf seizoen door bij de New Jersey/Brooklyn Nets voor zijn laatste twee seizoenen bij de Boston Celtics. Hij werd verhandeld aan en afgezien door de Philadelphia 76ers in 2015, waardoor zijn carrière uiteindelijk eindigde.

Net als het spelen voor de Bobcats, hielden blessures hem waarschijnlijk tegen om zijn ware potentieel te bereiken – een snelle blik op zijn Wikipedia-pagina onthult dat de helft van de tekst bestaat uit blessures, variërend van een gescheiden schouder tot een hersenschudding van graad 3 tot een gedeeltelijk ingeklapte long en gebroken rib tot de gescheurde meniscus die uiteindelijk zijn carrière beëindigde.

Hoe triest het ook is dat Gerald Wallace het gezicht is dat het meest wordt geassocieerd met misschien wel de slechtste NBA-franchise ooit, hij verdient het om te worden herinnerd als meer dan een voetnoot van de Kevin Garnett-Paul Pierce handel, de Blazers ‘bank en vooral, de Charlotte Bobcats. Ze mogen dan bekend staan om het verliezen, maar wat voor opwaartse lijn ze ooit hebben meegemaakt, hoe vluchtig het ook was, was te danken aan Crash.