ComediesEdit
Tegen het einde van de jaren 1590 was Chapman een succesvol toneelschrijver geworden, die werkte voor Philip Henslowe en later voor de Kinderen van de Kapel. Onder zijn komedies zijn The Blind Beggar of Alexandria (1596; gedrukt 1598), An Humorous Day’s Mirth (1597; gedrukt 1599), All Fools (gedrukt 1605), Monsieur D’Olive (1605; gedrukt 1606), The Gentleman Usher (gedrukt 1606), May Day (gedrukt 1611), en The Widow’s Tears (gedrukt 1612). Zijn toneelstukken tonen een bereidheid om te experimenteren met de dramatische vorm: An Humorous Day’s Mirth was een van de eerste toneelstukken die geschreven werden in de stijl van de “humoristische komedie” die Ben Jonson later gebruikte in Every Man in His Humour en Every Man Out of His Humour. Met The Widow’s Tears was hij ook een van de eerste schrijvers die komedie met serieuzere thema’s vermengde, en zo de tragikomedie creëerde die later beroemd werd door Beaumont en Fletcher.
Hij schreef ook een opmerkelijk toneelstuk in samenwerking. Eastward Ho (1605), geschreven met Jonson en John Marston, bevatte satirische verwijzingen naar de Schotse hovelingen die het gevolg waren van de nieuwe koning James I; hierdoor belandden Chapman en Jonson in de gevangenis op voorspraak van Sir James Murray of Cockpool, de “deugniet” van de koning, Groom of the Stool. Verschillende van hun brieven aan de koning en edellieden zijn bewaard gebleven in een manuscript in de Folger Library dat bekend staat als het Dobell MS, en dat door AR Braunmuller is gepubliceerd als A Seventeenth Century Letterbook. In de brieven verwerpen beide mannen de beledigende zin, wat impliceert dat Marston verantwoordelijk was voor de kwetsende opmerking. Jonson’s “Conversations With Drummond” verwijst naar de gevangenschap, en suggereert dat er een mogelijkheid was dat beide schrijvers hun “oren en neuzen zouden laten afsnijden” als straf, maar dit kan Jonson zijn geweest die het verhaal in retrospect uitwerkte.
Chapman’s vriendschap met Jonson liep stuk, misschien als gevolg van Jonson’s publieke vete met Inigo Jones. Enkele satirische, vernietigende regels, geschreven ergens na de verbranding van Jonson’s bureau en papieren, leveren het bewijs van de breuk. Het gedicht dat Jonson’s agressieve gedrag en zelfvermeende superioriteit hekelt, bleef tijdens Chapman’s leven ongepubliceerd; het werd gevonden in documenten die na zijn dood werden verzameld.
TragediesEdit
Chapman’s grootste tragedies haalden hun onderwerp uit de recente Franse geschiedenis, waarbij de Franse ambassadeur tenminste bij één gelegenheid aanstoot nam. Hiertoe behoren Bussy D’Ambois (1607), De samenzwering en tragedie van Charles, hertog van Byron (1608), De wraak van Bussy D’Ambois (1613) en De tragedie van Chabot, admiraal van Frankrijk (gepubliceerd 1639). De twee Byron toneelstukken werden van het toneel verbannen – hoewel, toen het Hof Londen verliet, de toneelstukken in hun oorspronkelijke en ongewijzigde vorm werden opgevoerd door de Kinderen van de Kapel. De Franse ambassadeur nam waarschijnlijk aanstoot aan een scène waarin de vrouw en de minnares van Hendrik IV ruzie maken en fysiek vechten. Bij publicatie werd het beledigende materiaal weggelaten, en Chapman verwijst in zijn opdracht aan Sir Thomas Walsingham naar het stuk als “poore dismembered Poems”. Zijn enige klassieke tragedie, Caesar and Pompey (geschreven 1604, gepubliceerd 1631), hoewel “politiek scherpzinnig”, kan worden beschouwd als zijn meest bescheiden prestatie in het genre.
Andere toneelstukkenEdit
Chapman schreef een van de meest succesvolle masques van het Jacobean tijdperk, The Memorable Masque of the Middle Temple and Lincoln’s Inn, opgevoerd op 15 februari 1613. Volgens Kenneth Muir wordt The Masque of the Twelve Months, opgevoerd op Twelfth Night 1619 en voor het eerst gedrukt door John Payne Collier in 1848 zonder vermelding van de naam van de auteur, ook toegeschreven aan Chapman.
Chapman’s auteurschap is betwist in verband met een aantal andere anonieme toneelstukken uit zijn tijd. F.G. Fleay stelde voor dat zijn eerste toneelstuk The Disguises was. Hij is naar voren geschoven als de auteur, geheel of gedeeltelijk, van Sir Giles Goosecap, Two Wise Men And All The Rest Fools, The Fountain of New Fashions, en The Second Maiden’s Tragedy. Hiervan wordt alleen van ‘Sir Gyles Goosecap’ door geleerden algemeen aangenomen dat het door Chapman is geschreven (The Plays of George Chapman: The Tragedies, with Sir Giles Goosecap, geredigeerd door Allan Holaday, University of Illinois Press, 1987).
In 1654 publiceerde boekhandelaar Richard Marriot het toneelstuk Revenge for Honour als het werk van Chapman. Geleerden hebben deze toeschrijving verworpen; het stuk zou geschreven kunnen zijn door Henry Glapthorne. Alfons Keizer van Duitsland (ook gedrukt in 1654) wordt algemeen beschouwd als een andere valse Chapman toeschrijving.
De verloren gegane toneelstukken The Fatal Love en A Yorkshire Gentlewoman And Her Son werden toegewezen aan Chapman in Stationers’ Register vermeldingen in 1660. Beide toneelstukken behoorden tot de toneelstukken die werden vernietigd in de beroemde keukenverbrandingen door de kok van John Warburton. Het verloren toneelstuk Christianetta (geregistreerd in 1640) kan een samenwerking zijn geweest tussen Chapman en Richard Brome, of een herziening door Brome van een werk van Chapman.