Mallory Pease’s weeën werden heviger toen haar man, Mitchell, haar naar het Oaklawn Hospital in Marshall, Michigan, bracht voor de bevalling van hun tweede kind. Het was een normale zwangerschap geweest, maar ze vertelde haar arts dat ze in de voorgaande dagen keelpijn, hoesten en kortademigheid had gehad, symptomen waarvan haar arts wist dat ze op COVID-19 konden wijzen.

Dus toen ze in het ziekenhuis aankwam, werd ze naar een isolatieruimte gebracht, getest op het coronavirus en kreeg zuurstof toegediend. Zij beviel van haar dochter op 23 maart in een bevalling die ongeveer vijf uur duurde.

Maar zij kon de kleine Alivia slechts vijf minuten vasthouden voordat de baby naar de kinderkamer werd gebracht. Pease, 27, werd overgebracht naar een afdeling voor COVID-19 patiënten, waar haar werd verteld dat ze positief was getest. De volgende morgen was ze zo ziek dat haar dokters bespraken haar aan de beademing te leggen.

Terwijl ze met moeite ademde en zich zorgen maakte over haar leven, deed haar hart pijn dat ze niet in staat zou zijn haar baby te krijgen. Ze klampte zich vast aan de herinnering aan die vijf minuten.

Ze was in staat om Alivia vier dagen later in de wieg te leggen.

In de hele Verenigde Staten verandert COVID-19 de gezondheidszorg radicaal, niet alleen voor kwetsbare oudere volwassenen, maar ook voor zwangere vrouwen en hun pasgeborenen. “In de afgelopen zes weken is de wereld zoals we die kenden volledig veranderd,” zei Dr. Edith Cheng, divisiehoofd van maternale en foetale geneeskunde aan de Washington University.

Ziekenhuizen van Seattle tot St. Louis bevelen de scheiding van COVID-19 en COVID-19 aan. Louis, adviseren besmette moeders hun pasgeborenen dagenlang van elkaar te scheiden en vragen hen af te zien van huid-op-huidcontact, en soms zelfs van borstvoeding, om te voorkomen dat hun baby’s het virus oplopen.

Van links, Mallory, baby Alivia, haar dochter Emma Jean en haar Mitchell. (Foto met dank aan de familie Pease)(Courtesy of the Pease family)

De acties zijn gebaseerd op richtlijnen van medische verenigingen. De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) had scheiding in alle settings geadviseerd, totdat het zijn richtlijnen op 4 april bijwerkte om per geval te overwegen.

Scheiding gaat in tegen het geboorteplan van de meeste ouders en het beste onderzoek naar gezinsgerichte zorg. Maar deskundigen zeggen dat het belangrijk is om beschermingen in te stellen, omdat de kennis over COVID-19 tijdens de zwangerschap en de bevalling nog maar net is opgekomen.

“Kunnen baby’s besmet raken als de moeder bij de geboorte besmet is? Het antwoord is ja, niet vaak, maar ja, “zei Karen Puopolo, MD, universitair hoofddocent kindergeneeskunde aan de Universiteit van Pennsylvania School of Medicine, en co-auteur van de richtlijnen van de American Academy of Paediatrics over COVID-19 en pasgeborenen.

Het is onduidelijk hoeveel zwangere vrouwen in de Verenigde Staten besmet zijn geraakt met COVID-19 Zij vertegenwoordigden slechts 2% van de gevallen in een eerste rapport. Met meer dan 870.000 bevestigde infecties in het hele land op vrijdag 24 april, zijn er nog steeds duizenden zwangere vrouwen die mogelijk zijn getroffen door het dodelijke respiratoire virus.

Veel zwangere vrouwen kunnen besmet zijn en het niet weten. Van de 215 vrouwen die van 22 maart tot 4 april voor een bevalling waren opgenomen in het Allen Presbyterian Hospital in New York en het Columbia University Irving Medical Center in New York City, testte ongeveer 15 procent positief op het coronavirus, maar de overgrote meerderheid vertoonde geen symptomen bij opname.

Verspreide meldingen van baby’s die mogelijk ziek zijn geworden door het coronavirus duiken in het hele land op. Een 9 maanden oude baby in Chicago die positief testte op COVID-19 overleed in maart, hoewel verder onderzoek vragen heeft opgeroepen over de vraag of het virus de schuldige was.

In april overleed een 6 weken oud meisje dat positief testte op het virus in Connecticut; het onderzoek naar de oorzaak van haar dood is nog open. De gouverneur van Kentucky kondigde onlangs aan dat zich onder de nieuwe gevallen in de staat een 10 dagen oude zuigeling bevond.

Zeer jonge zuigelingen lopen mogelijk meer risico op ernstige complicaties van COVID-19 dan andere kinderen. Hoewel 18-jarigen minder dan 2 procent van alle COVID-19-gevallen in de Verenigde Staten uitmaken, volgens de CDC, maakten zuigelingen de meerderheid uit van de ziekenhuisopnames in pediatrische gevallen.

In de afgelopen weken zijn verschillende zwangere vrouwen met COVID-19 bevallen in het ziekenhuis van Cheng, het University of Washington Medical Center in Seattle. Hun pasgeborenen werden naar een speciale afdeling van de neonatale intensive care afdeling gestuurd. In andere inrichtingen kan de scheiding inhouden dat de pasgeborene naar een andere kamer wordt gebracht, of dat moeder en baby in dezelfde kamer blijven, maar op één meter van elkaar en vaak gescheiden door een gordijn.

Ze worden gescheiden gehouden van de moeders, en soms van de vaders, die ook ziek kunnen zijn, totdat de ouders drie dagen symptoomvrij zijn, of een week na de eerste symptomen, als dat langer is.

Gezien de schaarste aan gegevens over de effecten van COVID-19, vragen sommige deskundigen zich af of het scheiden van moeders en pasgeborenen verstandig of gerechtvaardigd is. Het verstoren van de band die in de eerste levensdagen ontstaat, kan verstrekkende gevolgen hebben, zei Dr. Yalda Afshar, een verloskundige-gynaecoloog aan UCLA Health in Los Angeles.

“Het is verkeerd om verder te gaan zonder informatie,” zei ze.

Om het gebrek aan gegevens te vullen, hebben Afshar en haar collega’s aan de Universiteit van Californië-San Francisco een nationaal register opgezet om de effecten van COVID-19 op zwangere vrouwen en hun pasgeborenen te volgen. Meer dan 1.000 mensen hebben zich al aangemeld voor het onderzoek.

Silvana Vergara Tobin, 33, die een online kunstgalerie in New York City runt, is een van hen. Tobin ontwikkelde COVID-19 midden maart en maakt zich zorgen over de mogelijke gevolgen voor de baby die ze in augustus verwacht te baren.

“Wat me echt bang maakt, is dat ik het opnieuw zou kunnen krijgen,” zei Tobin, wier symptomen pijnlijke neusgaten en lichaamspijn omvatten, en een aanhoudende hoest. “Of dat de baby niet immuun was en het bij de geboorte had.”

Het register zal vrouwen en hun baby’s volgen vanaf het begin van de zwangerschap tot een jaar na de bevalling, waarbij wordt geprobeerd antwoord te geven op basisvragen: “Hebben zwangere vrouwen een ernstigere, minder ernstige of andere vorm van COVID; wordt het in de baarmoeder overgedragen? Veroorzaakt het geboorteafwijkingen?” legde Afshar uit.

Dokters en patiënten zeiden dat het frustrerend is dat er zoveel onbekend is.

Alaine Gilpin, die in de buurt van Louisville, Kentucky woont, testte begin april positief op COVID-19 nadat ze een maand lang had gehoest maar geen andere symptomen vertoonde. Zij beviel in het Norton Women’s & Children’s Hospital op 11 april bij een zwangerschapsduur van 5 1/2 maand. De baby woog slechts 1 pond en had beademing nodig. Nu vraagt ze zich af: “Zou het COVID zijn geweest?”

Om moeders en baby’s te beschermen, beginnen veel ziekenhuizen met voldoende testkits alle vrouwen te screenen die zich melden voor de bevalling. Dr. Chemen Neal, een verloskundige-gynaecoloog aan de Indiana University Health, zei dat haar collega’s de baby’s van COVID-moeders baden zodra ze geboren zijn.

En net als medische professionals elders, praten ze met elke moeder over het afkolven van moedermelk voor haar baby of borstvoeding alleen na het wassen van haar torso en handen en het dragen van een chirurgisch masker.

In sommige ziekenhuizen kunnen COVID-19-bevallingen een bijzondere uitdaging zijn. In het Barnes-Jewish Hospital in St. Louis, bijvoorbeeld, kunnen vrouwen met symptomen niet bevallen in de normale geboorteafdeling, omdat die zich in een gebouw bevindt waar ook ernstig immuungecompromitteerde patiënten verblijven. Buiten werd een verwijzingstent opgezet, en moeders met gediagnosticeerd of vermoedelijk COVID-19 worden via de spoedeisende hulp naar een speciale geboorteplaats gestuurd.

Een andere uitdaging is de baby’s veilig te houden nadat zij uit het ziekenhuis zijn ontslagen. In het ideale geval raden deskundigen aan dat besmette moeders een meter of twee bij hun baby uit de buurt blijven terwijl een andere verzorger voor hem of haar zorgt, maar dit is vaak moeilijk, vooral voor vrouwen die geen steun van familie hebben.

Pease maakte zich zorgen over het doorgeven van het virus aan haar baby nadat ze thuis was gekomen. Voordat ze Alivia knuffelde in het huis van haar tante, en de volgende dagen, zei ze, droeg ze een masker en “waste haar handen als een gek.”

Maar na verloop van tijd zijn de symptomen van Pease verminderd en voelt ze zich sterker. Hoewel ze ’s nachts nog moe is, kan ze haar baby nu voeden, verschonen en verzorgen. En hij zei dat zijn band met de baby sterk is.

“Alivia is prima en gelukkig,” zei Pease. “Ze is altijd op haar tenen. “