Geboren in Pottsville, Pennsylvania, studeerde hij in 1951 af aan de Universiteit van Princeton en promoveerde hij in 1955 aan de Universiteit van Chicago. Hij was professor aan de Columbia University van 1957 tot 1968, toen hij terugkeerde naar Chicago, waar hij prijs-theorie doceerde aan studenten. Hij ontving de John Bates Clark Medal in 1967.

Becker was een baanbrekend econoom door zich te wagen op gebieden die als voorbehouden aan sociologen werden beschouwd, zoals rassendiscriminatie, misdaad, gezinsorganisatie en drugs (zie Freakonomics). Hij betoogde dat veel verschillende soorten menselijk gedrag gericht zijn op nutsmaximalisatie. Becker wordt ook gecrediteerd voor de “rotten kid theorem”.

Zijn werken kunnen worden gecategoriseerd in vier gebieden:

• investeringen in menselijk kapitaal
• verdeling van werk en allocatie van tijd binnen huishoudens
• criminaliteit en straf
• discriminatie op arbeids- en goederenmarkten.

Becker ontving de National Medal of Science in 2000.

Hij overleed op 3 mei 2014, als gevolg van langdurige ziekte.