Tijdens het achtste en laatste seizoen van Game of Thrones zullen drie Atlantic-medewerkers elke week nieuwe afleveringen van het HBO-drama bespreken. Omdat er dit jaar geen screeners vooraf beschikbaar zijn gesteld aan recensenten, zullen we onze gedachten in afleveringen posten.

Spencer Kornhaber: Het einde van Game of Thrones heeft David Benioff en D.B. Weiss blijkbaar in de weemoedige stemming gebracht van een redacteur van een schoolboek. Hoe verklaar je anders het uitdelen van superlatieven in deze première? Jon Snow noemde wijlen Ned Stark de “meest eervolle” man die hij ooit heeft ontmoet, wat onhandig is omdat Sam hem vertelde dat Ned zijn hele leven had gelogen. Euron Greyjoy werd door Cersei Lannister “de arrogantste” genoemd, het enige compliment dat ze kon opbrengen nadat de versierder van Greyjoy om feedback na het vrijen had gevraagd. Arya noemde Sansa de “slimste persoon”, en Sansa zei op haar beurt dat Tyrion vroeger de slimste persoon was die ze ooit heeft gekend. (Hij verloor zijn eretitel door een belofte van Cersei te geloven, de minst betrouwbare persoon in dit rijk en elk ander.)

Deze première zal misschien niet veel superlatieven opbrengen als alle Thrones-afleveringen worden meegerekend, dat wel. Na een onderbreking van twee jaar en een drakenfeest ter waarde van de hype, wilden de fans waarschijnlijk grote plotbewegingen. In plaats daarvan kregen ze een buffet van onvermijdelijkheden (Daenerys die in Winterfell aankomt; Jon die zijn afkomst te weten komt), enkele griezelige maar korte set pieces (de SEAL Team Six-achtige redding van Yara; het spinnewiel van afgehakte armen), en één lange sequentie van luchthartig drakenvliegen die deed denken aan Harry Potter die op zoek is naar een Snaai. Toch durf ik te beweren dat dit de beste Thrones aflevering was sinds lange tijd. Na het rampzalige seizoen 7, waarin men heen en weer surfde tussen verre slagvelden en gekunstelde confrontaties, lijkt Thrones zich opnieuw te hebben gecentreerd in menselijke relaties en een concrete tijdruimte.

De verschuiving werd aangekondigd in de nieuwe titelsequentie, die niet alleen de Zeven Koninkrijken opnieuw belichtte in een winters palet, maar ook hintte op een getweakt perspectief. Met de locaties teruggebracht tot alleen de gedecimeerde Muur, Winterfell en King’s Landing, en de nieuw geïntroduceerde noordelijke buitenpost Last Hearth, dook de camera in crypten en troonzalen. Het is oké om te snakken: Na acht jaar kunnen de openingscredits van Thrones met recht iconisch genoemd worden, en om zo drastisch te sleutelen is bijna in de lijn van de eigenlijke plotwendingen van de show. Ik vond het spannend om in de koekoeksklok te mogen kijken, maar ik was vooral gerustgesteld door de onderliggende implicatie. Na zovele jaren van wildgroei, wil Thrones nu diep gaan, niet breed.

More Stories

Dat betekent dat details er meer dan ooit toe doen. Het kind dat aan het begin van het uur een boom in klautert, is een duidelijke callback naar Bran die in de première van de serie klimt (nog meer jaarboek-nostalgia-gevoelens!). Maar die callback verdiepte ook het slotshot van de aflevering waarin Bran in de ogen kijkt van Jaime Lannister, de man die hem al die jaren geleden uit een raam duwde. Het motief van “Kijk uit, kleine jongen” werd afgerond door de jonge Ned Umber, die om wagens vroeg voor zijn mensen en vervolgens ziekelijk gekruisigd werd door de ondoden. Dit voelde allemaal als voortekenen over Bran’s lot. Toen hij Jon vertelde dat hij “bijna” een man is, had hij het waarschijnlijk over zijn menselijkheid. Maar hij is ook, ondanks dat hij de geest van een oeroud wezen heeft (en mogelijk de Night King?), nog steeds gewoon een kind.

Dat is een deel van de reden waarom het zo schokkend hartverwarmend voelde om Jon vroeg in de aflevering een zachte kus op het voorhoofd van zijn lang verloren broer te zien planten. Dit was de eerste in een rij van tedere momenten tussen personages, van wie velen werden herenigd voor het eerst in een lange tijd. Jon en Arya deelden een stevige knuffel; Jon en Sam waren emotioneel over elkaars aanwezigheid zelfs voordat Sam zijn 23andMe bom liet vallen; Yara gaf Theon een liefdevolle schedel krak. Het meest gedenkwaardig waren Arya’s ontmoetingen bij de smid. Eerst noemde de Hound haar “een koud klein kreng” op een manier die klonk als een compliment. Toen ontmoette ze Gendry voor een onmiskenbare vlaag van goth-teen flirten, het bevestigen van de belangrijke fan theorie dat ze al aan zijn buikspieren denkt sinds Seizoen 2.

Indeed, romantiek en seks liepen door de hele aflevering. In wat voelde als een andere throwback naar de vroege dagen van de show, Bronn nam deel aan een gratuite prostituee confabab. Na een van de minst sentimentele wooing denkbaar, Euron gekoppeld met Cersei. In Winterfell speelden Varys, Tyrion, en Davos yentas en maakten plannen om Jon en Daenerys aan elkaar te koppelen. Deze twee, natuurlijk, zijn in het geheim dating sinds hun cruise naar White Harbor. Hun dubbel draak rijden diende zeker het plot doel van het opzetten van toekomstige hondengevecht sequenties. Maar nog belangrijker, het was het soort glorieuze ham waarop elke goede scherm romance moet worden gebouwd. Jon kreeg een betere versie met Ygritte op de top van de Muur, maar toch, er zijn tekenen van leven in dit intra-Targaryen koppel. Als dat niet zo was, waarom zou Drogon dan staren?

Nu: Terwijl Jon zich als Atreyu op Falkor stortte, hebben de toeschouwers zich misschien als Bran gedragen en naar hun scherm geschreeuwd: “Hier hebben we geen tijd voor!” Maar de beste momenten van Thrones – zie: alle grote sterfgevallen – zijn mogelijk gemaakt door de stevigheid van de verbindingen tussen de personages. Het is slim om je te richten op relaties, vooruitlopend op wat zeker een bloedige, vurige, besneeuwde, met slachtoffers beladen ploetertocht zal worden. Het is alleen door te geven om deze ridders en heren als menselijke wezens dat we een schok kunnen krijgen wanneer Bronn wordt verteld om zijn maatjes Tyrion en Jaime te vermoorden. We moeten in Jonerys Snogaryen geloven om ons te kunnen verbazen over Jon’s gezicht als hij wordt ingelicht over zijn afstamming, die zowel een complicatie vormt voor zijn politieke missie als zijn romantische leven. “Heb je de knie gebogen om het Noorden te redden, of omdat je van haar houdt?” vraagt Sansa hem, maar het antwoord kan natuurlijk beide zijn. Of dat hoopt Jon tenminste.

Ik laat het aan jullie over om het loyaliteitsdrama tussen Jon, Sansa, en de heren van Winterfell uit te pakken. Bonuspunten voor het uitzoeken welk dierenriemteken of spin-klasse logo de White Walkers uit wapens op die muur hebben samengesteld.

David Sims: Ik ben helemaal voor callbacks nu Game of Thrones aan zijn laatste seizoen begint. Weet je nog dat de zomer in Westeros eeuwig aanvoelde en dat Jaime een ander kapsel had, twee handen en een neiging tot kindermoord? Bran zeker wel, en hij is klaar voor een reis langs het verleden. Maar een ander personage dat klaar is om enkele klassieke momenten uit de pilootaflevering te herbeleven, is de Night King, die dat bloederige knutselproject van de kortstondige kleine heer van House Umber voor iedereen in elkaar zette om te zien. Natuurlijk is dit niet zijn eerste in stukken gehakte tableau. Herinner je dat verblijf achter de muur, in de allereerste scène van de show? Het had een gelijkaardige gruwelijke opstelling van afgehakte ledematen. Welke boodschap de White Walkers ook proberen te sturen, het is dezelfde die ze al een lange tijd uitdragen.

Het is leuk om te weten dat zelfs de stomme ijs zombies van Game of Thrones klaar zijn voor de zwanenzang van de show. Maar voor mij, de schokkende conclusie van deze aflevering sprak uit hoezeer Benioff en Weiss hebben uitgeput hun tas van narratieve trucs. “Winterfell” was, zoals elke seizoenspremière, een mooi stukje tafelschikking dat diende als een nuttig geheugensteuntje van waar elk personage zich bevindt, zodat de kijkers zich kunnen oriënteren als het chaotisch begint te worden. Maar het einde van de aflevering was een grimmige en veelbetekenende waarschuwing dat de White Walkers … nog steeds onderweg zijn. Na acht jaar zou je denken dat die memo goed en volledig was ontvangen.

Waarom zou Jon anders zijn kroon hebben opgegeven voor Daenerys, tot ontsteltenis van zo’n beetje iedereen in Winterfell? Hoe anders zou Cersei in staat zijn om haar greep op King’s Landing te behouden zonder dat de legers van het Noorden haar onder de voet lopen? Omwille van de zombies, zoals Jon iedereen die hem lastigviel bij zijn terugkeer bleef herinneren. Niets anders doet er toe totdat er met de zombies is afgerekend. Dus ja, ik knikte toen Bran ongeduldig opmerkte dat er geen tijd is voor romantische drakenrug uitjes, gezien het feit dat er slechts vijf afleveringen in de boeken na deze ene; Game of Thrones heeft altijd genoten van een gezonde windup voor de grote worp, maar ik ben meer dan klaar voor de grote showdown.

Omdat het alleen na het omgaan met de White Walkers dat Game of Thrones kan eigenlijk graven in de knoestige karakter dynamiek die “Winterfell” gelegd. Op dit moment is Daenerys niet veel meer dan een vitale opslagplaats van middelen. Als Sansa, Arya, of een van Winterfell’s heren en dames (inclusief de altijd grappige Lyanna Mormont) vragen waarom Jon zijn koningschap opgaf om haar te volgen, wijst hij op haar grote leger en haar nog grotere draken. Maar nadat (als?) de dreigende ondodencrisis is opgelost, zijn er nog veel belangrijkere vragen te stellen over deze invasiemacht en de hulp die zij op de lange termijn kan bieden aan de mensen van Westeros.

Ik ben er helemaal voor dat Game of Thrones vraagtekens zet bij de heldendaden van Daenerys’ veroveringsgolf. Sam was nooit een grote fan van zijn bullebak van een vader, maar zijn reactie op het nieuws van de vurige executie van de Tarly-familie was een noodzakelijk weerwoord op al het brute spektakel van seizoen 7. In de nasleep van de gevechten die dit seizoen op komst zijn, zal elke heerser moeten afrekenen met de moeilijke keuzes die hij tijdens de oorlog heeft gemaakt, en Daenerys plan om te heersen via de macht van haar draken zal niet veel anders klinken dan de tirannieën van weleer. Daarom is het eerlijk voor Sansa om Jon te vragen of hij dit allemaal uit liefde doet. Want terwijl dat zou gaan als een steen met zijn leenheren, zijn verbinding met Daenerys zou ook de enige manier om inluiden in een vreedzame toekomst voor Westeros.

Maar dit zijn allemaal vragen de show is gewoon hint naar, en met zo weinig tijd over op de klok, Ik hoopte op iets meer gewicht dan gebogen wenkbrauwen van Cersei en Jon’s blanco verbijstering over het nieuws dat hij heeft een affaire met zijn tante. De diepe duik in elk kasteel van deze vernieuwde openingscredits was een verrassend nieuw stukje spektakel, maar het ontbrak net zo veelzeggend aan nieuwe informatie. Ja, Winterfell heeft een hartenboom; ja, King’s Landing is waar de IJzeren Troon staat. Dat is nu al acht jaar zo, en het is tijd voor Game of Thrones om door te gaan naar iets dat echt revolutionair aanvoelt. Lenika, zie jij betere tijden aan de horizon, of zal de ijzige vernietigingsgolf de meeste van onze vrienden wegnemen voordat er verandering komt?

Lenika Cruz: Terwijl ik in de toekomst kijk, moet ik jullie helaas mededelen dat het veel weg heeft van die scène met Beric, de Hound en Tormund die rond de Last Hearth sluipen: extreem duister. (Zoals “pauzeer de aflevering, sta op om alle lichten uit te doen, en knijp dan hard met je ogen naar het TV scherm” donker.) Ja, David, je hebt gelijk dat de White Walkers de afgelopen acht jaar precies dezelfde weg zijn gegaan. Maar er zijn veel revolutionaire dingen gebeurd. Het mag dan twee jaar geleden zijn sinds “The Dragon and the Wolf” (misschien wel de slechtste finale in de geschiedenis van de show) voor ons, maar de Muur kwam naar beneden als een week geleden in Thrones tijd. Als er iets, deze aflevering maakte me verwonderen over hoeveel er is veranderd sinds deze hele reis begon, dat is duidelijk wat Benioff en Weiss van plan waren om te doen voordat ze kloppen de volgende set van dominostenen.

We hebben eeuwen gehad om te wennen aan het feit dat Arya niet langer een klein meisje speelt op het zijn een zwaardvechter; dat Sansa niet langer mannen vertrouwt die beloven om haar veilig te houden; dat Bran nu de meest krachtige computer / psychische van Westeros is; dat draken bestaan. Dus ik vond het leuk om deze transformaties kort te zien door de ogen van personages die minder bekend waren met deze waarheden. Er was Jon’s droevige, wetende blik nadat Arya toegaf de Naald “een of twee keer” te hebben gebruikt. En Tyrion’s gepijnigde blik nadat zijn voormalige vrouw hem uitlachte voor het vertrouwen in Cersei. En Jon’s verbijsterde blik toen Bran zei dat hij “bijna” een man is. En natuurlijk de doodsbange reactie van de stedelingen toen Drogon en Rhaegal krijsend door het luchtruim van Winterfell scheurden. Naarmate de kaart van Thrones krimpt en meer personages elkaar tegen het lijf lopen op weg naar de wapenkamer of terwijl ze ontroerd over de binnenplaats staren, zullen deze details er nog meer toe doen, zoals Spencer al zei.

David, je merkt op dat “Game of Thrones pas na de White Walkers echt kan graven in de knoestige karakterdynamiek die ‘Winterfell’ heeft neergezet.” Op dit moment ben ik meer nerveus over hoe deze dynamiek het vermogen van de levenden zal beïnvloeden om met de doden om te gaan. Jon en Dany’s partnerschap verzwakt Winterfell’s positie al, met de Glovers die zich verschuilen in Deepwood Motte en de Dothraki en Unsullied die snijden in de schamele voorraden van het kasteel. Nu de onthulling dat Jon Snow niet Jon Stark of Jon Sand of Jaehaerys is, maar Aegon Targaryen VI, de rechtmatige erfgenaam van de IJzeren Troon, gaat een alliantie ondermijnen die volledig afhankelijk is van Jon’s ondubbelzinnige ondergeschiktheid aan de Moeder der Draken.

“Winterfell” deed net genoeg om Jon en Dany’s blijvende, eh, respect voor elkaar vast te stellen, terwijl het ook hintte naar de broosheid van hun samenwerking. “Nothing lasts,” intoneerde Varys terwijl hij de tortelduifjes observeerde. Ongeveer op dat moment klaagde Dany tegen Jon over Sansa’s duistere gedrag tegenover haar. “Ze hoeft mijn vriendin niet te zijn, maar ik ben haar koningin. Als ze me niet kan respecteren…” Zei Dany voordat ze afhaakte, wat me dwong om me af te vragen: Wat, gaat ze Sansa nu proberen te verbranden?! Later, Jon keek geschokt toen hij hoorde dat Dany de Tarly mannen had geëxecuteerd, en hij leek echt verloren voor woorden toen Sam vroeg: “Je gaf je kroon op om je volk te redden. Zou zij hetzelfde doen?” Waarop kijkers over de hele wereld, al dan niet inwendig, riepen: “Absoluut niet!”

Het is eeuwen geleden dat Dany zich op de een of andere manier een echte heerser over Het Volk voelde. Deze week heeft ze vrijwel geen tijd doorgebracht onder de gewone mensen; ze heeft geen inspirerende toespraak gehouden voor de Northern Lords over hoe ze voor hen vecht om hun vertrouwen en loyaliteit te verdienen. Ik realiseer me dat ze ervoor heeft gekozen om Jon het meeste woord te laten voeren en dat ze niet langer probeert om een aanhang te vergaren, maar je zou denken dat ze een beetje van die populistische magie had kunnen oproepen die ze zo lang geleden in Astapor, Yunkai en Meereen heeft laten zien. De laatste keer dat ze met Westerosis probeerde te praten over haar diepe wens om van de wereld een betere plek te maken, moest ze haar draken gebruiken om mensen aan te moedigen door de knieën te gaan. Als er iets is dat de geforceerde politici glimlach van haar gezicht zal vegen in de komende weken, zal het de wetenschap zijn dat iemand anders – zelfs iemand die net zo allergisch is voor het hebben van macht als hij verantwoordelijk is in het hanteren ervan – haar rechtmatige koning zou kunnen zijn.

Ten slotte ben ik opgelucht dat we het leger van de doden deze week niet echt hebben gezien, en dat is niet alleen omdat mijn hart niet nog een scène kan verdragen van de Night King die op en neer dartelt op de rug van Viserion. Die schurken moeten wat van hun mystiek terugkrijgen voordat het grote gevecht begint, en die afschuwelijke scène bij de Last Hearth heeft daar zeker aan bijgedragen (ligt het aan mij of leek dat vreselijke hakenkruis van een flamingkind een beetje op het Targaryen-sigla?). Die scène bood ook een nuttige update over de voortgang van de White Walkers naar het zuiden. De Umber bolwerk is ongeveer een derde van de weg tussen The Wall en Winterfell, wat suggereert dat de Night King zou kunnen komen rond aflevering 3 (ook als aflevering looptijden zijn een indicatie, wat ze meestal zijn).

Er zijn andere dingen die we niet echt in zijn gegaan, zoals of Cersei gaat proberen om Jaime’s baby op Euron te spelden (het lijkt erop dat ik misschien verkeerd was door aan te nemen dat ze vorig seizoen alleen nep-zwanger was), of of Theon’s aanstaande reünie met Bran net zo ongemakkelijk zal zijn als Bran’s aanstaande reünie met Jaime. Maar we hebben nog vijf weken om deze vragen en meer te beantwoorden. Tot de volgende keer, zal ik denken aan de Unsullied en Dothraki slapend in die trieste, koude, Fyre Festival-lite tenten.