Croaking science is een blog voor studentenvrijwilligers en wetenschappers om te ontdekken wat er gebeurt in de wereld van de wetenschap. Croaking Science gaat in op wetenschapsfeiten, nieuw onderzoek of oude debatten die zijn geïnspireerd door of betrekking hebben op amfibieën en reptielen, en brengt dit vervolgens in lekentaal over aan een breder publiek. Het doel van de rubriek is een platform te bieden voor zowel beginnende als gevestigde wetenschappers in de wereld van de wetenschapscommunicatie. We verwelkomen alle inzendingen van studenten en wetenschappers. De standpunten in de artikelen zijn niet die van de Froglife Trust.

Croaking Science-verslaggever Rhiannon Laubach bekijkt de flexibiliteit van levensloop en de betekenis daarvan voor gewone kikkers

Niet alle leden van dezelfde soort ondergaan metamorfose in hetzelfde tempo. Metamorfose kan worden omschreven als een levensgeschiedenisgebeurtenis, de transformatie van de larve (dikkopje) tot de juveniele volwassene (kikkertje). De grootte van een dier, of het ontwikkelingsstadium waarin het zich bevindt, kan van invloed zijn op de kans dat een individu de winter overleeft, in gematigde klimaten.

De meeste kikkervisjes metamorfoseren in hetzelfde jaar tot kikkervisjes. Sommige kikkerdikkopjes kunnen echter in dit larvale stadium overwinteren en dan in het volgende voorjaar in kikkers veranderen. Dit verschijnsel is de laatste jaren steeds vaker waargenomen, zowel in de media als in de wetenschappelijke literatuur. Er is niet veel onderzoek verricht naar de oorzaken en het is niet bekend op welk moment in zijn ontwikkeling een individu bepaalt of het al dan niet als dikkopje zal overwinteren.

In een recent rapport werden de groei en ontwikkeling van een populatie gewone kikkers (Rana temporaria) dikkopjes gedurende één jaar bestudeerd om na te gaan of de ontwikkelingssnelheid van de dikkopjes van invloed zou zijn op de vorm waarin zij overwinteren. Het laboratoriumonderzoek werd uitgevoerd als aanvulling op het veldwerk.

De methoden van het onderzoek waren als volgt: tussen mei en januari van het volgende jaar werd de ontwikkeling van de dikkopjes op de veldlocatie gevolgd door dikkopjes willekeurig te verzamelen en mee terug te nemen naar het laboratorium om ze te meten en hun ontwikkelingsstadium te noteren. Als een individu in november nog niet met de metamorfose was begonnen, werd het geacht als larve te overwinteren. De watertemperatuur werd tijdens de hele duur van het onderzoek continu geregistreerd. Deze gegevens werden gebruikt om de gemiddelde tweewekelijkse temperatuur te berekenen. Voor het laboratoriumonderzoek werden de tanks op een gemiddelde tweewekelijkse temperatuur gehouden en was er een scenario met hoge of lage beschikbaarheid van voedsel. De ontwikkeling en de conditie van de dikkopjes werden ook geregistreerd.

De studie bevestigde dat de dikkopjes op de onderzoekslocatie overwinteren. Kort na het uitkomen van de larven vormden ze twee verschillende ontwikkelingsgroepen. De ene groep bestond uit golven van individuen die doorgroeiden en vervolgens metamorfoseerden. De tweede, kleinere, groep bleef groeien maar metamorfoseerde niet en deze beslissing om als dikkopjes te overwinteren werd al heel vroeg in hun ontwikkeling genomen.

Het is onduidelijk wat de oorzaak hiervan is, het zou genetisch kunnen zijn of “lokale omgevingsfactoren die een bepaald ontwikkelingstraject in gang zetten in een genetische subset van de populatie” (Walsh& al 2008). Dikkopjes die overwinteren hebben een voordeel, omdat ze niet zoveel energie in hun ontwikkeling hoeven te investeren en meer energie voor groei kunnen gebruiken. Grotere dikkopjes zullen metamorfoseren tot grotere kikkers. Grotere kikkers hebben een voordeel. In het laboratorium was er geen overwintering. De tanks werden op een gemiddelde tweewekelijkse temperatuur gehouden, die niet de temperatuurschommelingen op de onderzoekslocatie weerspiegelt. De beschikbaarheid van voedsel bleek geen invloed te hebben op het overwinteren.

Deze studie toont aan dat de mogelijkheid van een dikkopje om te overwinteren al heel vroeg in zijn ontwikkeling wordt bepaald. Overwintering van larven zou de reactie van dikkopjes op lokale milieuomstandigheden kunnen zijn, maar temperatuur lijkt niet de belangrijkste variabele te zijn om dit te bepalen (Walsh& al 2008).