In zijn reis van gevangen slaaf tot internationaal vermaard activist is Frederick Douglass (1818-1895) een bron van inspiratie en hoop geweest voor miljoenen. Zijn briljante woorden en dappere daden geven nog steeds vorm aan de manier waarop we denken over ras, democratie en de betekenis van vrijheid.
Slavernij en ontsnapping
Frederick Augustus Washington Bailey werd in februari 1818 in slavernij geboren aan de Eastern Shore van Maryland. Hij had een moeilijk gezinsleven. Hij kende zijn moeder nauwelijks, die op een andere plantage woonde en stierf toen hij nog een jong kind was. De identiteit van zijn vader heeft hij nooit ontdekt. Toen hij zes jaar oud was, werd hij van zijn grootmoeder gescheiden en naar Wye House Plantation in Maryland gestuurd. Toen hij acht jaar oud was, verhuurde zijn slaveneigenaar hem om als lijfknecht in Baltimore te gaan werken.
Op jonge leeftijd realiseerde Frederick zich dat er een verband was tussen geletterdheid en vrijheid. Omdat hij niet naar school mocht, leerde hij zichzelf lezen en schrijven in de straten van Baltimore. Toen hij twaalf was, kocht hij een boek genaamd The Columbian Orator. Het was een verzameling revolutionaire toespraken, debatten en geschriften over natuurlijke rechten.
Toen Frederick vijftien was, stuurde zijn slaveneigenaar hem terug naar de Eastern Shore om als veldknecht te werken. Frederick rebelleerde hevig. Hij onderwees andere slaven, vocht fysiek terug tegen een “slavenbreker” en beraamde een mislukte ontsnapping.
Gefrustreerd stuurde zijn slaveneigenaar hem terug naar Baltimore. Ditmaal ontmoette Frederick een jonge vrije zwarte vrouw, Anna Murray, die hem wilde helpen ontsnappen. Op 3 september 1838 vermomde hij zich als matroos en stapte op een trein naar het noorden, met geld van Anna om zijn ticket te betalen. In minder dan 24 uur, na een reis per trein, veerboot en te voet, kwam Frederick aan in New York City en verklaarde zich vrij. Hij was met succes uit de slavernij ontsnapt.
De Abolitionistische Beweging
Nadat hij uit de slavernij was ontsnapt, trouwde Frederick met Anna. Ze besloten dat New York City geen veilige plaats was voor Frederick om als vluchteling te blijven, dus vestigden ze zich in New Bedford, Massachusetts. Daar namen ze de achternaam “Douglass” aan en stichtten ze hun gezin, dat uiteindelijk zou uitgroeien tot vijf kinderen: Rosetta, Lewis, Frederick Jr., Charles, en Annie.
Nadat hij werk had gevonden als arbeider, begon Douglass bijeenkomsten van abolitionisten bij te wonen en te spreken over zijn ervaringen in de slavernij. Hij kreeg al snel een reputatie als redenaar en kreeg een baan als agent voor de Massachusetts Anti-Slavery Society. Deze baan bracht hem op tournee door het Noorden en Midwesten.
Douglass’s faam als redenaar nam toe naarmate hij verder reisde. Toch vermoedden sommige van zijn toehoorders dat hij niet echt een gevluchte slaaf was. In 1845 publiceerde hij zijn eerste autobiografie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, om die twijfels weg te nemen. Het verhaal gaf een duidelijk verslag van namen en plaatsen uit zijn slavernij.
Om te voorkomen dat hij gevangen genomen zou worden en opnieuw tot slaaf gemaakt zou worden, reisde Douglass overzee. Bijna twee jaar lang hield hij toespraken en verkocht hij kopieën van zijn verhaal in Engeland, Ierland en Schotland. Toen abolitionisten aanboden om zijn vrijheid te kopen, accepteerde Douglass en keerde hij legaal vrij terug naar de Verenigde Staten. Hij verhuisde Anna en hun kinderen naar Rochester, New York.
In Rochester sloeg Douglass met zijn werk een nieuwe weg in. Hij omarmde de vrouwenrechtenbeweging, hielp mensen op de Underground Railroad en steunde anti-slavernij politieke partijen. Douglass, ooit een bondgenoot van William Lloyd Garrison en zijn volgelingen, begon nauwer samen te werken met Gerrit Smith en John Brown. Hij kocht een drukpers en gaf leiding aan zijn eigen krant, The North Star. In 1855 publiceerde hij zijn tweede autobiografie, My Bondage and My Freedom, die voortborduurde op zijn eerste autobiografie en de rassenscheiding in het Noorden aanvocht.
Vrouwenstemrecht
Douglass was actief bij de Western New York Anti-Slavery Society, en het was via deze organisatie dat hij Elizabeth M’Clintock ontmoette. In juli 1848 nodigde M’Clintock Douglass uit om de First Women’s Rights Convention in Seneca Falls, New York bij te wonen. Douglass accepteerde dit graag en zijn deelname aan de conventie toonde zijn betrokkenheid bij het vrouwenkiesrecht. Hij was de enige Afrikaanse Amerikaan die aanwezig was. In een nummer van de North Star dat kort na de conventie werd gepubliceerd, schreef Douglass,
Inzake politieke rechten vinden wij dat de vrouw recht heeft op alles wat wij voor de man claimen. Wij gaan verder, en drukken onze overtuiging uit dat alle politieke rechten die het voor de man opportuun is uit te oefenen, dit evenzeer is voor de vrouw. Alles wat de mens onderscheidt als een intelligent en verantwoordelijk wezen, geldt evenzeer voor de vrouw; en als die regering alleen rechtvaardig is die regeert door de vrije instemming van de geregeerden, kan er geen reden in de wereld zijn om de vrouw de uitoefening van het kiesrecht te ontzeggen, of de hand in het maken en beheren van de wetten van het land. Onze doctrine is, dat “Recht is van geen geslacht.”
Douglass bleef de zaak van vrouwen steunen na de conventie van 1848. In 1866 richtte Douglass, samen met Elizabeth Cady Stanton en Susan B. Anthony, de American Equal Rights Association op, een organisatie die algemeen kiesrecht eiste. Hoewel de groep slechts drie jaar later werd ontbonden als gevolg van de groeiende spanningen tussen vrouwenrechtenactivisten en Afrikaans-Amerikaanse rechtenactivisten, bleef Douglass invloedrijk in beide bewegingen en bepleitte hij gelijke rechten tot aan zijn dood in 1895.
Burgeroorlog en Reconstructie
In 1861 brak de natie uit in een burgeroorlog over het slavernijvraagstuk. Frederick Douglass werkte onvermoeibaar om ervoor te zorgen dat emancipatie een van de uitkomsten van de oorlog zou zijn. Hij ronselde Afro-Amerikaanse mannen om in het Amerikaanse leger te vechten, waaronder twee van zijn eigen zonen, die in de beroemde 54e Massachusetts Volunteer Infantry dienden. Toen zwarte troepen protesteerden dat ze niet dezelfde beloning en behandeling kregen als blanke troepen, ontmoette Douglass President Abraham Lincoln om voor hen te pleiten.
Toen de Burgeroorlog vorderde en emancipatie op handen leek, intensiveerde Douglass de strijd voor gelijk burgerschap. Hij betoogde dat vrijheid een lege huls zou zijn als voormalige slaven niet de rechten en bescherming van Amerikaanse burgers zouden krijgen. Een reeks naoorlogse amendementen trachtte enkele van deze enorme veranderingen door te voeren. Het 13de Amendement (geratificeerd in 1865) schafte de slavernij af, het 14de Amendement (geratificeerd in 1868) verleende nationaal burgerschap op grond van geboorterecht, en het 15de Amendement (geratificeerd in 1870) stelde dat niemand het stemrecht kon worden ontzegd op grond van ras, huidskleur of vroegere dienstbaarheid.
In 1872 verhuisden de Douglasses naar Washington, D.C. Er waren meerdere redenen voor hun verhuizing: Douglass reisde al sinds de Burgeroorlog vaak naar het gebied, alle drie hun zonen woonden al in het federale district, en het oude familiehuis in Rochester was afgebrand. Tegen de tijd van de wederopbouw was Douglass een bekend publiek figuur en begon hij prestigieuze functies te bekleden, waaronder assistent-secretaris van de Santo Domingo Commission, lid van de wetgevende raad van de D.C. Territorial Government, bestuurslid van Howard University en president van de Freedman’s Bank.
Na de wederopbouw en de dood
Na de val van de wederopbouw slaagde Frederick Douglass erin om hoge federale benoemingen te behouden. Hij diende onder vijf presidenten als U.S. Marshal voor D.C. (1877-1881), Recorder of Deeds voor D.C. (1881-1886), en Minister Resident en Consul Generaal voor Haïti (1889-1891). Veelbetekenend is dat hij deze functies bekleedde in een tijd waarin geweld en fraude het Afro-Amerikaanse politieke activisme ernstig beperkten.
Naast zijn federale werk hield Douglass er een energiek toesprakenschema op na. In zijn toespraken bleef hij pleiten voor rassengelijkheid en vrouwenrechten. In 1881 publiceerde Douglass zijn derde autobiografie, Life and Times of Frederick Douglass, waarin hij een lange kijk had op zijn levenswerk, de vooruitgang van het land en het werk dat hem nog te doen stond. Hoewel de natie grote vooruitgang had geboekt tijdens de Reconstructie, was er voor veel Amerikanen nog steeds onrechtvaardigheid en een fundamenteel gebrek aan vrijheid.
Tragedie trof Douglass’ leven in 1882 toen Anna stierf aan een beroerte. Hij hertrouwde in 1884 met
Helen Pitts, een activiste en de dochter van voormalige abolitionisten. Het huwelijk riep controverse op, omdat Helen blank was en twintig jaar jonger dan hij. Een deel van hun huwelijksleven brachten ze door in het buitenland. In 1886-1887 reisden ze naar Europa en Afrika, en tijdens Douglass’ diensttijd daar in 1889-1891 vestigden ze zich tijdelijk in Haïti.
Op 20 februari 1895 woonde Douglass een bijeenkomst bij voor de National Council of Women. Hij keerde in de late namiddag terug naar huis in Cedar Hill en bereidde zich voor op een toespraak in een plaatselijke kerk toen hij een hartaanval kreeg en overleed. Douglass werd 77 jaar. Hij was zijn hele leven een centrale figuur gebleven in de strijd voor gelijkheid en rechtvaardigheid.
De begrafenis van Frederick Douglass werd gehouden in de Metropolitan African Methodist Episcopal Church in DC. Hij werd begraven naast zijn vrouw Anna in Mount Hope Cemetery in Rochester, New York. Zijn tweede vrouw, Helen, voegde zich bij hen op het familiegraf van Douglass na haar dood in 1903.
Bekijk meer foto’s van Frederick Douglass.
Noten:
Wye House Plantation werd op 15 april 1970 aangewezen als National Historic Landmark.
Frederick en Anna betrokken hun huis in DC in 1877 en noemden het Cedar Hill. Het huis en het omliggende landgoed vormen de Frederick Douglass National Historic Site, een eenheid van de National Park Service.
De Metropolitan African Methodist Episcopal Church, 1518 M Street NW, Washington, DC werd op 26 juli 1973 opgenomen in het National Register of Historic Places. Mount Hope Cemetery, Rochester, New York, werd op 30 april 2018 opgenomen in het National Register of Historic Places.
