De Atlanta Braves hebben een akkoord bereikt met eerste honkman Freddie Freeman over een contractverlenging van acht jaar om arbitrage te vermijden.

De Braves bevestigden het nieuws per tweet:

Jon Morosi van Fox Sports verduidelijkte het geldbedrag, terwijl David O’Brien van de Atlanta Journal-Constitution de uitsplitsing van Freemans salaris had:

Freeman sprak over de deal via Adam Berry van MLB.com:

“Ik denk nooit na over dat aspect van het spel. Ik speel dit spel om plezier te hebben en ik probeer er gewoon heen te gaan en hard te werken. Dat ze in me geloven met zo’n contract is echt een eer en vernederend,” zei de 24-jarige Freeman woensdag, terwijl hij tussen general manager Frank Wren en manager Fredi Gonzalez zat. “Om het zo jong te hebben, ik had nooit gedacht dat dat ook maar mogelijk zou zijn of me dat voorgesteld. Maar ik ben gelukkig.

Wren sprak ook over de beslissing om Freeman voor de lange termijn vast te leggen:

“Ik denk dat als je kijkt naar wat Freddie heeft bereikt in zijn eerste drie jaar hier als onze eerste honkman, ik denk dat er geen twijfel in ons hoofd was dat we onze eerste honkman hadden gevonden, niet alleen voor nu, maar ook voor de toekomst,” voegde Wren eraan toe. “Hij is één van de beste spelers in de National League geworden… en hij wordt alleen maar beter. Ik denk dat dat onze focus was toen we keken naar ons team voor de toekomst. Hij zou daar een belangrijk onderdeel van kunnen zijn, en we wilden er zeker van zijn dat hij hier nog lang zou blijven.”

Het nieuws over de verlenging van Freeman komt slechts enkele uren nadat de Braves een verlenging aankondigden voor outfielder Jason Heyward. Beide 24-jarige slagmannen zijn belangrijke spelers in de line-up van Atlanta, en de Braves hopen dat deze nieuwe deals de eerste stap zijn om dat nog een tijdje zo te houden.

De Braves waren een team om in de gaten te houden op weg naar arbitrage hoorzittingen, omdat ze drie belangrijke spelers hadden met onzekere salarissen voor 2014. Nu, zoals David O’Brien van de Atlanta Journal-Constitution opmerkt, blijft alleen closer Craig Kimbrel over:

O’Brien meldt ook dat dit de grootste deal in de geschiedenis van de Braves zou zijn:

Chipper Jones woog in op het contract:

Freeman komt van zijn beste aanvallende seizoen tot nu toe. In zijn derde volledige MLB-seizoen sloeg de eerste honkman .319 met een on-base percentage van bijna .400 om samen te gaan met 27 doubles en 23 homeruns. Hij was de meest consistente producent van het team op de plaat en voegde 109 RBI toe.

Hij was een belangrijke reden waarom de Braves afstand namen van de bevoordeelde Washington Nationals in de NL East. Atlanta begon heet en liet Washington nooit meer terugkomen in de race, won de divisie met 10 games voordat het uit de play-offs werd geslagen door de Los Angeles Dodgers.

Heyward en Freeman zijn een van de laatste voorbeelden van Atlanta’s voortdurende succes als het gaat om het ontwikkelen van spelers. De franchise kan niet concurreren in free agency met de grote-markt teams, dus het moet bouwen van binnenuit en heeft nog steeds veel succes.

O’Brien gaf ook enkele opmerkingen van Heyward, die zei dat hij blij was om de contractsituatie te hebben opgelost, zodat hij zich kan concentreren op honkbal. Freeman zal waarschijnlijk hetzelfde voelen met de voorjaarstraining om de hoek.

Freeman’s verlenging in het bijzonder toont aan dat het front office gelooft dat hij een hoeksteen aanvallende speler kan zijn – om nog maar te zwijgen van zijn snelle handschoenwerk rond de zak op het eerste – voor vele jaren te komen.

The Nationals figuur om terug te stuiteren van een frustrerend seizoen in 2014, wat betekent dat de Braves niet kunnen verwachten om weg te lopen met de divisie voor een tweede opeenvolgend seizoen. Maar de toekomst wordt steeds rooskleuriger met elke nieuwe deal die wordt gegeven aan een van de vele jonge spelers van de franchise.

Freeman’s ontwikkeling is de meest gestage van het stel geweest, en nu heeft Atlanta hem daarvoor beloond.