Historisch Essay
door Zoë Sonnenberg, 2015
De Daughters of Bilitis (DOB) was de eerste lesbisch-georiënteerde organisatie in de Verenigde Staten, opgericht in San Francisco in 1955. De DOB werd opgericht door Del Martin en Phyllis Lyon, die op zoek waren naar een veilige plek om met andere lesbiennes om te gaan, en werd al snel een forum voor de bevordering van lesbische rechten in de homofiele beweging. De organisatie gaf van 1956 tot 1972 het populaire tijdschrift The Ladder uit. In het midden van de jaren zestig veroorzaakten veranderingen in de politieke en sociale cultuur rond feminisme en homoseksualiteit scheuringen in de DOB. The Ladder scheidde zich af van de organisatie in 1970, en de DOB verloor in de loop van de jaren 1970 nationaal aan populariteit. In 1978 werd het laatste hoofdstuk van de DOB afgesloten.
Oprichting
Del Martin en Phyllis Lyon, twee vrouwen met een journalistiek diploma, ontmoetten elkaar in Seattle in het begin van de jaren 1950. Martin en Lyon kregen al snel een romantische relatie en verhuisden in 1953 samen naar San Francisco. Ondanks de toename van het aantal homo en lesbische bars in de North Beach buurt, voelden Martin en Lyon zich geïsoleerd, zonder een gemeenschap van andere lesbiennes. “Het was niet alsof we een gemeenschap hadden,” zei Martin in een interview met Nan Boyd, auteur van Wide Open Town. “Het was alsof er uitgaansgelegenheden waren en er was een bepaalde sfeer, maar er was niet het gemeenschapsgevoel dat we sindsdien hebben ontwikkeld.”
Phyllis Lyon (links) en Del Martin (rechts), midden jaren vijftig.
Foto: qualifolk.com
Toen Martin en Lyon door een vriend van een vriend werden uitgenodigd om lid te worden van een kleine, geheime lesbische social club, grepen ze die kans met beide handen aan. De eerste sociale bijeenkomst van acht lesbiennes vond plaats in 1955, en uit deze bijeenkomst werden de Dochters van Bilitis geboren. De groep noemde zichzelf de Dochters van Bilitis naar de dichtbundel Liederen van Bilitis van Pierre Louys, een werk dat een fictieve lesbische vrouw uitbeeldt die samenleefde met Sappho in het oude Griekenland.
Opkomst en Politisering
De jaren 1950 waren een tijd die doordrenkt was van angst voor queer mensen in de Verenigde Staten. Toen de DOB werd opgericht, diende het als een uitlaatklep voor lesbische vrouwen om sociaal en veilig samen te komen. Toen de sociale club echter aan populariteit won in de omgeving van San Francisco, begon ze zich al snel te richten op meer politieke belangen in de homofiele beweging. In het eerste nummer van hun publicatie, The Ladder, schreven leden van de DOB: “Met de discussie kwamen bredere doelen en de club werd opgericht met een veel bredere reikwijdte dan oorspronkelijk de bedoeling was.”
De homofiele beweging begon met de oprichting van de Mattachine Society, een groep die in 1951 in Los Angeles werd opgericht door homoseksuele mannen met de bedoeling het publiek bewust te maken van en voor te lichten over zaken van homoseksualiteit. De DOB weerspiegelde de Mattachine Society en haar homofiele principes in vele opzichten: beide groepen werden opgericht met sociale bedoelingen, en richtten zich later op de politiek; beide groepen drongen er bij hun kiezers op aan deel te nemen aan psychologische studies en zich in te zetten om de massa’s actief op te voeden tegen het stereotype van homoseksuelen als “ziek”; beide groepen werkten aan het bestrijden van de angst die de homoseksuele gemeenschap in de jaren 1950 doordrong als gevolg van wijdverspreide onverdraagzaamheid, frequente politie-invallen in homo- en lesbische bars, enz.; en beide groepen benadrukten het concept van “erbij horen” in de grotere heteronormatieve gemeenschap in plaats van het omarmen van verschillen in seksualiteit en gender. De DOB richtte zich echter vooral op de zaken van vrouwen en lesbiennes, en soms namen leden het hen kwalijk dat ze als “hulpje” van de Mattachine Society werden beschouwd.
In 1960 had de DOB zich over de hele Verenigde Staten verspreid, en de eerste nationale conventie van de organisatie, door de DOB bekend gemaakt als “Ten Days in August,” vond plaats in het Wickham Hotel in San Francisco, en werd door de leden van de organisatie als een succes beschouwd.
De Ladder
Toen de DOB meer aanhang kreeg, besloten ze een kleine nieuwsbrief te gaan uitgeven voor de leden van de organisatie. Het eerste nummer van De Ladder werd gepubliceerd in oktober 1956. Het eerste nummer had de uitdrukkelijke bedoeling om nieuwe leden aan te trekken, en bevatte een kopie van de DOB’s doelverklaring.
Latere nummers van The Ladder bevatten verschillende artikelen, interviews, kalenders met groepsuitjes bowling en “Gab ‘N Java Sessions,” en zelfs stukjes korte fictie en poëzie geschreven door leden van de DOB en andere bijdragers.
The Ladder werd over het algemeen met lof ontvangen. De populaire rubriek “Readers Respond”, waarin lezers berichten naar de redacteur konden sturen en deze in het nummer van de volgende maand gepubliceerd konden worden, bevatte talrijke loftuitingen en dankbetuigingen van lezers. Een van die dankbare lezers was “L.H.N.”, een toneelschrijfster uit New York, die in het meinummer van 1957 schreef:
Ik ben blij dat jullie bestaan… Vrouwen, net als andere onderdrukte groepen van de een of andere soort, hebben in het bijzonder een prijs moeten betalen voor de intellectuele verarming die de ons eeuwenlang opgelegde tweederangs status teweegbracht en in stand hield. Daarom voel ik dat De Ladder een mooie, elementaire stap is in een lonende richting.
L.H.N. was Lorraine Hansberry Nemiroff, wier toneelstuk A Raisin in the Sun zijn debuut maakte op Broadway twee jaar nadat haar boodschap was gepubliceerd in “Readers Respond.” Honderden andere vrouwen in de Verenigde Staten sloten zich aan bij Nemiroffs gretige lezerspubliek, totdat The Ladder in 1972 ophield met publiceren.
Demise
In het midden van de jaren zestig was de politieke cultuur rond homoseksualiteit en protest aan het veranderen; de homofiele beweging en haar roep om assimilatie maakten plaats voor het activisme en de viering van de identiteit van de pride-beweging. Een nieuwe generatie lesbiennes nam de macht over in de Daughters of Bilitis, met Shirley Willer als eerste nationale presidente gekozen van buiten San Francisco in 1966. De opkomst van de feministische beweging in de Verenigde Staten veroorzaakte ook spanningen onder de groepsleden, die ideologisch begonnen te splitsen tussen het benadrukken van homorechten en vrouwenrechten. Toen Barbara Gittings de functie van redacteur van The Ladder overnam, bekritiseerden sommige leden van de DOB Gittings om haar actieve aanwezigheid van homoseksuele mannelijke medewerkers in The Ladder, omdat ze vond dat ze begon af te wijken van The Ladder’s intenties als een tijdschrift met specifieke lesbische belangstelling. Gittings werd in augustus 1966 uit haar functie als redacteur ontheven en begon, samen met andere leden van de DOB, te werken met meer algemene homo-rechtengroepen; enkele voormalige DOB-leden hielpen bij de oprichting van de Homophile Action League in 1968. Rond deze tijd begonnen Martin en Lyon nauw samen te werken met de feministische activistengroep National Organization for Woman (NOW), waarmee ze hun aandacht afwendden van de DOB. De leiding van de DOB probeerde nog een nationale conventie in Denver in 1968, met een opkomst van minder dan 30.
In 1970 werd de nationale mailinglijst voor The Ladder uit het kantoor van de DOB in San Francisco gestolen door Rita Laporte. Laporte, een voormalig lid van de DOB, begon met een nieuw team nummers van The Ladder te publiceren, zonder steun van de DOB. Veel leden van de DOB voelden zich geschandaliseerd door Laporte’s acties, en verwierpen haar expliciete focus op geslacht boven seksualiteit toen ze in The Ladder’s augustus/september 1970 nummer schreef: “Met dit nummer is The Ladder, nu in zijn 14de jaar, niet langer een minderheidspublicatie. Het staat vierkant achter alle vrouwen, die meerderheid van menselijke wezens die langer dan wie ook onderdrukking heeft gekend.”
Door controverses in leiderschap en richting, publiceerde The Ladder haar laatste nummer in 1972. Hoewel het zich officieel had afgescheiden van de DOB in 1970 na de diefstal van Laporte, betekende het verdwijnen van The Ladder het einde van de DOB voor veel vrouwen in de groep. Sommige afdelingen bleven af en toe bijeenkomen, maar de sluiting van de oorspronkelijke afdeling in San Francisco in 1978 betekende het formele einde van de DOB.
Martin en Lyon bleven actieve figuren in zowel de vrouwenrechten- als de homorechtenbeweging, en haalden het nieuws voor een historisch moment in 2004 als het eerste homoseksuele stel dat een huwelijksakte kreeg aangeboden in San Francisco.
Works Cited
Boyd, Nan Alamilla. Wide-Open Town: A History of Queer San Francisco to 1965. Berkeley: U of California, 2003. Druk.
“Del Martin & Phyllis Lyon.” Maand van de LGBT-geschiedenis. Equality Forum, n.d. Web. 04 June 2015.
Gallo, Marcia M. Different Daughters: A History of the Daughters of Bilitis and the Rise of the Lesbian Rights Movement. New York: Carroll & Graf, 2006. Print.
Katz, Jonathan, ed. (pdf). New York: Avon, 1976. Maxwell School of Citizenship and Public Affairs. Syracuse University. Web. 5 juni 2015.
Parr, Leslie, ed. De Ladder. Vol. 1-2. New York: Arno, 1975. Print. De Arno Ser. on Homosexuality.
Ripberger, Ann. “The Homophiles & The Social Scientists.” Lesbian History. Universiteit van Michigan, n.d. Web. 7 juni 2015.