Wanneer het op voortplanting aankomt, zijn de meeste vissen uitwendige bevruchters, die eitjes verstuiven in een wolk sperma. Maar zwaarddragers (Xiphophorus) zijn niet zoals de meeste vissen. Deze vissen bevruchten de eitjes inwendig en “baren” levende jongen. Om deze hele operatie te vergemakkelijken, hebben de mannetjes uitwendige genitaliën ontwikkeld voor het overbrengen van sperma – een hulpmiddel dat niet typisch is voor vissen. Natuurlijk zou de volgende vraag zijn – tenminste voor zwaarddragers – is groter beter? Tenslotte hebben ze al die moeite gedaan om penissen te ontwikkelen. Nieuw onderzoek naar de voorkeur van vrouwelijke zwaarddragers voor de leden van hun mannetjes geeft een antwoord: niet noodzakelijk. Ja, de grootte is belangrijk, maar ook de manier waarop de mannetjes hem gebruiken – en alleen als de vrouwtjes gezond genoeg zijn om een onderscheidende positie in te nemen.
Deze browser ondersteunt het video-element niet.
Om duidelijk te zijn, “het” lijkt niet echt op iets dat de mens kent. Deze organen zijn gemaakt van sterk gemodificeerde delen van een vin in de buurt van de anus, gevouwen tot een lang, enigszins angstaanjagend apparaat met haken en vreemde platen. Het wordt een “gonopodium” genoemd, en hoewel het technisch gezien niet hetzelfde is als de penis van zoogdieren – evolutionair gesproken – functioneert het identiek, namelijk het afzetten van sperma in de geslachtsopening van het vrouwtje. Het gonopodium is in feite een piemel van een vis, en de lengte varieert sterk tussen zwaarddragersoorten en tussen mannetjes van eenzelfde soort. Dit biedt een unieke gelegenheid om na te gaan hoe de keuze van het vrouwtje bij het paren de grootte beïnvloedt.
De zwaarddragers, een soort poppen die inheems is in de waterwegen van Centraal-Amerika, ontlenen hun naam aan de bizar lange verlenging van de staartvin van de mannetjes. Bij sommige zwaarddragersoorten zijn de mannetjes allemaal “hofmakers”, die met hun zwaardstaart en opzichtige bewegingen de vrouwtjes overhalen om paring toe te staan. Bij andere soorten echter zijn sommige mannetjes “hofmakers”, terwijl andere “sluipers” zijn, kleine mannetjes die het ingewikkelde voorspel helemaal overslaan in wat bekend staat als een “alternatieve voortplantingsstrategie”. De wooing-methode wordt rechtstreeks doorgegeven van de vadervis, wat betekent dat courters altijd courter zonen verwekken, en vice versa bij sneakers.
Advertentie
Met al deze zeer erfelijke variatie in het spel tussen penislengte en flirtstijl bij mannelijke zwaarddragers, hebben onderzoekers van het Instituto de Ecología, A.C. in Veracruz, Mexico onderzochten hoe vrouwelijke vissen navigeren door een chaotische medley van lullen en flitsende optredens, het beoordelen en kiezen van hun voorkeurspartners. Door te kijken naar de reacties van de vrouwtjes op verschillende genitale lengtes, in combinatie met het paringsgedrag van de mannetjes, waren de wetenschappers in staat om te bepalen wat belangrijk was voor vrouwelijke zwaarddragers, en onder welke omstandigheden.
Hun bevindingen, vandaag gepubliceerd in Proceedings B of the Royal Society, tonen aan dat de manier waarop vrouwelijke zwaarddragers de penissen en praal van hun minnaars bekijken, een zorgvuldige evolutionaire berekening kan omvatten, waarbij rekening wordt gehouden met overleving en risico in een gevaarlijke habitat.
Advertentie
Het onderzoeksteam verzamelde voor de studie beide geslachten van twee soorten zwaarddragers uit het wild in Mexico: groene zwaarddragers (die alleen baltsende mannetjes hebben), en pygmeezwaarddragers met hoge rug (die zowel baltsende als sluipende mannetjes hebben). Voor elke soort (en elke strategie om mannetjes het hof te maken) filmden ze een mannetje dat met een vrouwtje flirtte. De resulterende korte, in een lus opgenomen videoclip werd vervolgens frame per frame gephotoshopt, waarbij het vrouwtje volledig uit de clip werd verwijderd en het gonopodium van het mannetje met 30% werd verkort of verlengd om het volledige bereik van de piemelgrootte van zwaarddragers weer te geven. Op die manier werden zes video’s gemaakt: één voor elk van de drie soorten mannetjes, verdeeld in een lange en een korte gepeniseerde versie. Vervolgens stelden zij de vrouwtjes bloot aan deze videoclips – verkorte en verlengde versies van de geslachtsdelen naast elkaar – en registreerden zij de reacties van de vrouwtjes om te peilen aan welke versie zij de voorkeur gaven. Dit was vooral gebaseerd op hoe snel ze een videoman naderden, en hoe lang ze voor het scherm bleven staan.
Advertentie
Ja, dat is precies hoe het klinkt: De wetenschappers hebben in wezen visporno opgenomen, bewerkt en gescreend om te zien waar de vrouwtjes van de soorten helemaal opgewonden van raakten.
Bij de groene zwaarddragers, die alleen maar baarmoedermannen hebben, gaven de vrouwtjes de voorkeur aan de mannetjes met kleinere romp. Hetzelfde gold voor de pygmee zwaarddragers, voor beide mannelijke types. Zodra de onderzoekers echter de relatieve gezondheid van de geteste vrouwtjes in aanmerking namen, splitste de voorkeur zich tussen courters en sneakers.
Voordeel
Voor het experiment werd bij alle vrouwtjes de dichtheid van hun lichaam gemeten, omdat een hogere dichtheid wijst op een lichaam dat vol zit met meer vet en eiwit, en dus op een betere gezondheid en “lichaamsconditie”. Hoewel hun zwakkere zusters niet veel gaven om de stijl van het hof maken (alleen de lengte van de penis), hadden dikkere, gezondere vrouwtjes een zeer specifieke smaak. In het algemeen prefereerden zij baltsende mannetjes met korte geslachtsdelen, maar daartegenover hielden zij van goed behaarde mannetjes. Naarmate de lichaamsconditie van de vrouwtjes toenam, nam ook de sterkte van deze voorkeur toe.
Voorkeur
De voorkeursverdeling tussen de zwaardere vrouwtjesvissen heeft waarschijnlijk zijn wortels in de gemeenschappelijke zoektocht van al het leven op aarde: zorgen voor overleving van jezelf en van je nageslacht. Gezondere vrouwtjes zijn vaak ouder, ervarener, en beter in staat om bedreigingen door roofdieren (meestal grotere, gemenere vissen) te ontwijken. Daardoor kunnen ze wat meer risico nemen en hun betere conditie gebruiken om voordelen door te sluizen naar de volgende generatie. Onder normale omstandigheden kunnen mannetjes met lange lullen zelfs gevaarlijk zijn om in de buurt te blijven. Dit geldt vooral voor baltsende mannetjes, die toch al zo opvallend zijn dat ze de aandacht trekken van roofdieren – lange genitaliën kunnen zelfs zoveel weerstand in het water veroorzaken dat ze minder goed in staat zijn om weg te dartelen van gevaar. Hun vriendinnen kunnen gemakkelijk worden opgegeten door associatie. Dus, grotere genitaliën kan gewoon een slecht idee voor de courter levensstijl zijn. Maar voor de rustige stiekeme mannetjes, kunnen grotere penissen voordelen bieden. Paring voor hen is snel, vies, en omvat achtervolging, dus een langere penis kan bevruchting tijdens de atletische prestatie meer waarschijnlijk maken.
Gezien dit landschap van penis-grootte gevolgen en hoe mannetjes consequent hun hofmakerij stijl doorgeven aan hun zonen, is het mogelijk dat gezonde, risico nemende vrouwtjes kieskeurig zijn in het belang van hun eigen potentiële toekomstige zonen. Door de beste combinatie te kiezen tussen de manier van het hof maken en de grootte van de penis, in plaats van alleen de veiligste optie te kiezen, zorgen deze vrouwen er wellicht voor dat hun zonen ook de beste pakketten voor de baan hebben.
Advertentie
De studie belicht een complexe relatie tussen sociaal gedrag, concurrentie en de evolutie van het voortplantingssysteem – iets wat we al eerder hebben gezien bij eendenpenissen met veermechanisme – en toont ons eens te meer dat patronen in de biologie vaak indirecte oorzaken hebben op verborgen, onverwachte plaatsen.
Jake Buehler is een wetenschapsschrijver uit Seattle met een voorliefde voor de vreemde, wilde en onbezongen dingen van de Levensboom – volg hem op Twitter of op zijn blog.
Advertentie
Jake Buehler is een wetenschapsschrijver die op het Olympisch schiereiland van Washington woont en een voorliefde heeft voor het vreemde, het wilde en het ongezongene van de Boom des Levens.