3.3.1 Focus Groups en Mega Focus Groups
FG en MFG zijn technieken en instrumenten om een proces van publieksparticipatie te ontwikkelen. Zij zijn een kwalitatief instrument dat in het onderzoek wordt gebruikt om op kleine schaal een sociale discussie na te bootsen met behulp van een vooraf geselecteerde groep geschikte deelnemers, afhankelijk van de doelstellingen van het onderzoek. Focusgroepen zijn een onderzoeksinstrument dat de laatste jaren aan populariteit is blijven winnen en dat op vele gebieden en op vele niveaus wordt gebruikt. De meest recente definitie van een Focusgroep werd gegeven door Carey en Asbury (2016) die stelt dat onderzoek op basis van focusgroepen van oudsher wordt opgevat als “een manier om goede en gedetailleerde gegevens te verzamelen, die in wezen inhoudt dat kleine aantallen mensen worden betrokken bij informele groepsdiscussies, “gefocust” op een specifiek onderwerp of een reeks onderwerpen onder leiding van een moderator en eventueel een mede-moderator, volgens vaste richtlijnen of iets dergelijks”. Er bestaan nog vele andere definities, zoals (Ward & Atkins, 2002), “Een focusgroep is een onderzoeksmethode die is ontworpen om een bepaald onderwerp te verkennen door ervaringen en percepties van een gekozen objectieve populatie samen te brengen”.
Deze techniek werd in de jaren dertig ontwikkeld door sociale wetenschappers als reactie op hun ontevredenheid met de traditionele methode van diepte-interviews waarbij de proefpersoon gewoon antwoordde op de vragen die hem werden gesteld. Sommige sociale wetenschappers onderzochten het idee om meerdere mensen tegelijk samen te brengen en zagen dat deze methode de deelnemers in staat stelde een veel actievere rol te spelen omdat ze betrokken waren bij een open debat over een bepaald onderwerp (Klein, Tellefsen, & Herskovitz, 2007). Dit type FG werd aanvankelijk gebruikt om het effect van verspreiding onder consumenten te testen en later om morele kwesties tijdens de Tweede Wereldoorlog te onderzoeken. Er zij op gewezen dat onderzoekers al gebruik maken van focusgroepen sinds Morgan (1996), in de jaren 1920 werden ze gebruikt om onderzoekers te helpen bij het identificeren van enquêtevragen. Het is algemeen aanvaard dat een focusgroep uit 8-12 leden moet bestaan (Churchill & Iacobucci, 2006; Fern, 2001), hoewel er geen vaste regel is over de grootte van de groep. In feite suggereerden Krueger en Casey (2014) dat het idee van het gebruik van zeer kleine focusgroepen die zij “mini focusgroepen” noemden, bestaat uit vier leden (Krueger & Casey, 2014), drie leden (Morgan, 1996), of zelfs tot slechts twee leden (Fern, 2001). Het gebruik van deze kleine groepen wordt gerechtvaardigd door situaties waarin de deelnemers gespecialiseerde kennis en/of ervaring hebben om over een onderwerp te discussiëren. Een van de problemen bij het gebruik van mini-focusgroepen is dat misschien niet alle leden van de groep in staat zijn hun mening te uiten omdat een van de deelnemers de groep domineert (Churchill & Iacobucci, 2006). Een ander aspect waarmee rekening moet worden gehouden bij het bepalen van het aantal deelnemers aan een focusgroep, is dat sommige leden misschien niet beschikbaar zijn op de dag en het tijdstip waarop de groep wordt gehouden. Morgan (1996) suggereert dat organisatoren minstens 20% meer dan het vereiste aantal deelnemers moeten rekruteren, terwijl Wilkinson (2004) voorstelt om meer dan 50% meer deelnemers te rekruteren.
De oprichting van focusgroepen is ook gunstig voor de deelnemers omdat het proces van groepsreflectie over een bepaald onderwerp op een synergetische manier verloopt. Door de interactie tussen de leden worden hun ideeën door elkaar gevoed, waardoor nieuwe gedachten kunnen worden ontwikkeld die mogelijk niet bij henzelf waren opgekomen (Ulwick, 2002). Dit zou ons ertoe kunnen brengen te veronderstellen dat de FG een “venster van observatie” biedt over hoe de interactie de attitudes van de gebruikers kan beïnvloeden en hun gedrag kan sturen in de richting van eerder vastgestelde doelen. Het nut van focusgroepen is op grote schaal aangetoond voor de evaluatie van nieuwe initiatieven en de ontwikkeling van vragenlijsten (Fern, 2001; Krueger & Casey, 2014; Newman, 2002; Patton, 1990).
MFG daarentegen zijn groter dan standaard FG en worden gedefinieerd als, volgens (Ibeas et al., 2011), workshops bestaande uit een steekproef van tussen de 30 en 40 mensen onder leiding van een moderator volgens richtlijnen, om een territoriale vertegenwoordiging van de publieke opinie te geven (bv. buurtverenigingen). MFG worden gebruikt om generieke onderwerpen van openbaar belang in een bepaald gebied te behandelen (zoals problemen met openbaar vervoer) en dienen als mechanisme voor het kiezen van de deelnemers aan kleinere standaard FG, die meer specifieke onderwerpen behandelen (openbare fietsregelingen). Deze grote focusgroepen werken op dezelfde manier als standaardgroepen, met als enig verschil dat zij ook gecombineerd worden met workshops waar de leden van de MFG worden gereorganiseerd in subgroepen om oplossingen te vinden door middel van een reeks vaste oefeningen. De bij de MFG betrokken leden kunnen behoren tot sociale groepen of verenigingen in de stad (buurtverenigingen, jeugdgroepen, commerciële organisaties…), afhankelijk van de specifieke doelstellingen van elke groep of van elke workshop.
Het voordeel van MFG is dat door de grotere interactie tussen de betrokkenen veel meer informatie beschikbaar komt dan bij kleinere groepen of internetfora het geval is. Net als bij standaard focusgroepen verlopen de sessies op een geordende manier volgens de instructies van een getrainde moderator, wat precies het tegenovergestelde is van wat er gebeurt bij een gewoon open forum.
De MFG-ondersteunende workshops worden gedefinieerd als een ontmoeting van subjectiviteiten en een middel om het volume van de activiteit te verdelen, dat is uitgegroeid tot een dimensie van participatieve constructie, waarbij de subjecten die geleid worden door een gemeenschappelijk doel en een algemene wens om dit in korte tijd te vervullen, bereid zijn om een lerende en creatieve situatie te creëren die gericht is op het vervullen van hun doelen (Rojas, 2004).