Fletcher Henderson, voluit Fletcher Hamilton Henderson, Jr, oorspronkelijke naam James Fletcher Henderson, roepnaam Smack, (geboren 18 december 1897, Cuthbert, Georgia, U.S.-gestorven 29 december 1952, New York City, New York), Amerikaans muzikaal arrangeur, bandleider en pianist die een belangrijke pionier was in het geluid, de stijl en de instrumentatie van big band jazz.

Henderson werd geboren in een middenklasse gezin; zijn vader was schoolhoofd en zijn moeder lerares, en hij studeerde piano als kind. Hij veranderde zijn naam (James was de naam van zijn grootvader, Fletcher Hamilton die van zijn vader) in 1916 toen hij naar de Universiteit van Atlanta ging, waar hij afstudeerde als chemicus en wiskundige. In 1920 verhuisde hij naar New York, met de bedoeling als chemicus te gaan werken terwijl hij een graad in de chemie behaalde. Hoewel hij een parttime baan in een laboratorium vond, begon hij onmiddellijk werk te krijgen als pianist. Binnen enkele maanden was hij fulltime muzikant en begon hij te werken voor W.C. Handy’s muziekuitgeverij als song plugger (d.w.z. liedjes promoten bij artiesten). In 1921 werd hij muzikaal factotum voor Black Swan Records, de eerste zwarte platenmaatschappij, waarvoor hij kleine bands organiseerde als achtergrondmuziek voor zangeressen als Ethel Waters. Hij speelde piano voor toonaangevende zwarte zangers op meer dan 150 platen tussen 1921 en 1923 en begon daarna een full-time carrière als bandleider.

Hoewel Henderson van jongs af aan interesse in muziek had getoond, wist hij weinig over jazz tot hij in de 20 was. Zijn orkest, dat bestond uit gevestigde New Yorkse muzikanten, speelde aanvankelijk standaard dance-band muziek, met af en toe ragtime en jazz invloeden. De band werd meer jazz-georiënteerd in 1924 toen Henderson de jonge trompettist Louis Armstrong in dienst nam. Ongeveer tegelijkertijd bedacht Don Redman, muzikaal leider en altsaxofonist van de band, de arrangementen en instrumentatie die de standaard voor bigbands zouden worden. De ritmesectie bestond uit piano, bas, gitaar en drums; en de trompet-, trombone- en rietsecties vormden de frontlinie. Arrangementen werden opgebouwd in de call-and-response manier (b.v. de kopersectie “roept”, de rietsectie “antwoordt”), en veel nummers waren gebaseerd op “riffs”, herkenbare muzikale passages die door het nummer heen herhaald werden. Nadat Redman de band in 1927 verliet, gebruikte Henderson dezelfde aanpak in zijn eigen arrangementen.

Henderson was een voortreffelijk arrangeur, maar hij was een slechte zakenman. Hoewel de band op grote podia had gespeeld en op de radio en in opnames te horen was geweest, waren de financiën vaak in het slop geraakt, en muzikanten vertrokken vaak zonder kennisgeving om bij andere groepen te gaan spelen. Toch hield hij zijn band draaiende tot het midden van de jaren dertig, toen hij veel van zijn arrangementen verkocht aan Benny Goodman, die ze gebruikte om het geluid van zijn nieuwe orkest te definiëren. “King Porter Stomp, Down South Camp Meetin’, Bugle Call Rag, Sometimes I’m Happy en Wrappin’ It Up zijn enkele van de Henderson-arrangementen die Goodman-hits werden.

Door de Goodman-band werden Hendersons arrangementen een blauwdruk voor het geluid van het swingtijdperk. (Andere arrangeurs, waaronder Hendersons broer Horace, hebben ook bijgedragen aan het bigbandgeluid van de jaren dertig). Henderson arrangeerde een aantal jaren voor Goodman en vormde in 1936 een kortstondige eigen band met Roy Eldridge, Chu Berry, John Kirby, en Sid Catlett. Dat jaar bracht Henderson “Christopher Columbus” uit, wat de grootste hit werd die onder zijn eigen naam werd uitgebracht. Henderson had weinig succes in zijn latere pogingen om bands te organiseren en bracht het grootste deel van de jaren ’40 door met arrangeren voor Goodman, Count Basie, en anderen. Hij vormde een sextet in 1950 dat de huisband werd in New York’s Cafe Society, maar hij kreeg kort daarna een beroerte en werd gedwongen met pensioen te gaan.