culturele moderniteiten
gepercipieerde gevaren en crises – en gevaarlijke fantasieën
verschuivende historische perspectieven
bibliografie
De uitdrukking fin de siècle begon in 1886 in Franse geschriften op te duiken en weerspiegelde de opkomende belangstelling voor de laatste jaren van de negentiende eeuw (met name het laatste decennium) als een afzonderlijke historische periode. In de jaren 1890 werd “fin de siècle” een populaire slagzin in Frankrijk die zich verspreidde naar Groot-Brittannië, de Verenigde Staten en naar Duitstalige landen. Het duidde ofwel de moderniteit van die periode aan, ofwel haar identiteit als een herfstachtige fase van verval. Het betekende ofwel modern en modieus ofwel decadent en versleten.
Het fin de siècle bracht een stortvloed van historische beoordelingen van de eeuw. Lofzangen op “vooruitgang” waren favoriet bij staatsambtenaren en woordvoerders van de midden- en hogere echelons van de samenleving. Gesteund door Darwinistische evolutietheorieën richtten zij zich op allerlei bewijzen van de beweging van de beschaving naar “hogere” niveaus. Overal in Europa genoten gewone mensen bijvoorbeeld van betrouwbaarder en overvloediger voedselvoorraden, betere verwarming en verlichting dan ooit tevoren, en toegang tot basisonderwijs. De laatste grote Europese crises – de Frans-Pruisische oorlog van 1870-1871 en de Parijse Commune – lagen tientallen jaren achter ons. Wetenschappers boekten grote vooruitgang, verzamelden waarneembare “feiten” en “ontdekten” “natuurwetten”, volgens de aanhangers van de wetenschappelijke filosofie die bekend staat als “positivisme”. “Vooruitgang” was misschien wel het duidelijkst aantoonbaar in de cascade van technologische innovaties in die tijd – van de telefoon tot de auto. Miljoenen Europeanen zagen deze vooruitgang in overvloed op de Parijse Wereldtentoonstellingen van 1889 en 1900, waar ze oogverblindende tentoonstellingen zagen van elektrische verlichting, de nieuwste wapens en krachtige machines, een bewegend trottoir, ’s werelds grootste reuzenrad (La Grande Roue), en voorbeelden van de pas uitgevonden bewegende film. De beursgangers zagen ook een verzamelde wereld van koloniale paviljoens, getuigen van de ongekende reikwijdte van de Europese macht. Vanuit dat gezichtspunt eindigde de eeuw op een triomfantelijke noot.
Maar buiten de heersende stroming waren er tal van moeilijk te negeren stemmen – van Boheemse kunstenaars tot vroege sociale wetenschappers – die een pessimistische visie aanhingen. Onder hen waren enkele van de belangrijkste en invloedrijkste figuren van die tijd. De Duitse filosoof Friedrich Nietzsche (1844-1900), de Noorse toneelschrijver Henrik Ibsen (1828-1906), de Ierse schrijver Oscar Wilde (1854-1900), en de Engelse illustrator Aubrey Beardsley (1872-1898), om er maar een paar te noemen, hekelden de repressieve conventies en hypocrisie van de middenklasse samenlevingen. Andere kritische waarnemers verwoordden hun zorgen en angsten in jeremiaden over het verval van bijna alles – natie en imperium, ras, godsdienst, moraal, gezin, vrouwen en kunst. Het crisisgevoel werd in de jaren 1890 versterkt door internationale anarchistische aanvallen op de moderne beschaving, waarbij dynamiet en geweren werden gebruikt om presidenten en koningen te vermoorden en terreur te zaaien, dit alles in de hoop de corrupte oude orde ten val te brengen en een communitaire wereld van rechtvaardigheid en gelijkheid in te luiden.
culturele moderniteiten
Het gevoel van verval was bijzonder sterk in twee hoofdsteden die culturele smeltkroezen van de eerste orde waren: Parijs en Wenen. In beide steden werd een oud gevoel van primaat uitgehold door het nieuwe belang van de macht van Duitsland sinds zijn eenwording in 1871 – militaire en economische macht samen met een enorme bevolking. Tegelijkertijd daagden dappere nieuwkomers en buitenstaanders met buitengewone originaliteit en talent de gevestigde culturele en politieke leiders en elites uit. In de Oostenrijkse hoofdstad zetten toenemende politieke en sociale spanningen het weefsel onder spanning van een krankzinnig keizerrijk dat werd geleid door een ouder wordende keizer, achterlijk kijkende edelen en zelfingenomen bourgeoismannen. In de jaren 1890 kwam een jongere generatie creatief in opstand tegen de oude orde van religieus en keizerlijk dogmatisme, moralistische en rationalistische middenklassen, en de voorzichtige esthetiek van academies en officiële mecenassen. Gustav Klimt (1862-1918) gaf in zijn schilderijen voor verschillende universiteitsgebouwen in Wenen grafisch gestalte aan instinct, seksualiteit en een ongemakkelijk gevoel van flux, waarmee hij de voorstanders van de traditie verontwaardigde. In Parijs in de jaren 1890 bracht een stroom kunstenaars en schrijvers met een bohemienachtige levensstijl golf na golf artistieke schokken teweeg bij de aanhangers van de conventionele smaak en moraal (Alfred Jarry in het theater, Henri de Toulouse-Lautrec in de schilderkunst, en Erik Satie in de muziek, bijvoorbeeld).
Een van de emblematische esthetische uitingen van de jaren 1890 was de stijl die in Groot-Brittannië en Frankrijk Modern Style werd genoemd, waar hij ook bekend stond als Art Nouveau. Op basis van rococo decoratiemotieven verwerkten Franse producenten van de “nieuwe kunst” vloeiende, organische lijnen in architectuur, keramiek, juwelen, affiches en meubels. De golvende vormen van de stijl verschenen ook in de plantachtige ijzeren ingangen van de eerste metrostations van Parijs (1900), ontworpen door Hector-Germain Guimard (1867-1942). Ook in Wenen, Berlijn, München en Praag vond de nieuwe kunst briljante voorvechters (onder wie Klimt), jonge talenten die meesterwerken in Jugendstil (jeugdstijl) maakten, tegen de conventies van hun voorgangers in. In Oostenrijk en Frankrijk kreeg deze beweging van vernieuwers, in tegenstelling tot andere, steun van de staat, omdat hun programma om traditionele kunsten en ambachten in een industrieel tijdperk te doen herleven, de machthebbers geruststellend en sociaal verenigend leek.
gepercipieerde gevaren en crises – en gevaarlijke fantasieën
De opvatting dat het tijdperk decadent was, kwam gemakkelijk aan bij oude elites, wier politieke, morele en culturele autoriteit werd aangevallen door artistieke rebellen, anarchisten, socialisten, vakbondsmensen, voorvechters van de democratie en voorvechters van de rechten van de vrouw. Voor hen bracht het einde van de eeuw de barbaarse massa’s aan de macht en overspoelde het culturele toneel met vulgaire en immorele werken die tegemoetkwamen aan de smaak van het vulgaire plebs. Angst voor “de lagere standen” en de “ander” in allerlei gedaanten tierde welig onder de midden- en hogere klasse in het fin de siècle.
Baanbrekende geleerden in de nieuwe sociale wetenschappen verleenden gewichtige steun aan de bezorgdheid over toenemende gevaren en dreigende crises. Experts in psychologie, seksuologie, eugenetica en sociologie definieerden en beschreven het pathologische en het abnormale expansief, waarbij ze het oude moralisme overlaadden met een nieuw wetenschappelijk gezag. De Duitse psychiater Richard von Krafft-Ebing (1840-1902), die beroemd was in de jaren 1890 (toen Sigmund Freud dat nog niet was), beschreef een overvloed aan “psychopathologisch” gedrag of “perversies” (o.a. homoseksualiteit, masturbatie, sadisme, masochisme en fetisjisme) in zijn boekwerk Psychopathia Sexualis (1886). Zijn alarmerende conclusie was dat seksuele misdrijven wijdverbreid waren en toenamen. De Weense arts Max Nordau (1849-1923) stelde in zijn invloedrijke boek Degeneration (gepubliceerd in het Duits in 1893, Engelse trans. in 1895) een nog veel omvangrijker diagnose van het tijdperk. Hij benadrukte niet alleen de alarmerende toename van geestelijke en lichamelijke degeneratie, misdaad en zelfmoord, maar ook de opkomst van “ontaarde” “tendensen en modes” in de kunsten (Nietzsche, Ibsen, Émile Zola, Richard Wagner, en anderen).
In de pessimistische commentaren doemde de groei van de grote steden op als oorzaak van de kwalen van de moderne samenleving. Het snelle, hyper-stimulerende stadsleven zou de mensen uitputten en de voortdurende nerveuze belasting zou resulteren in een epidemie van geestesziekten (vooral neurasthenie en de overkoepelende diagnose “hysterie”). Bovendien waren de stedelijke “massa’s” irrationeel en gevaarlijk: ze barstten maar al te vaak uit in krankzinnige, destructieve “menigten” (de stelling van Gustave Le Bon’s La psychologie des foules, gepubliceerd in 1895). Steden brachten syfilis, prostitutie, alcoholisme, zelfmoord en misdaad voort. Het waren ook broeinesten van een ontluikende, demoraliserende massacultuur – smakeloze roddelbladen, detectiveverhalen, spionageromans, science fiction en hersenloze films.
Gevangen in de maalstroom van transformaties waren de meeste mannen van het fin-de-siècle in het defensief, bang voor verlies van controle bij elke stap – thuis, op het werk, op de markt, in de politiek en in de cultuur. Onder de vele bedreigingen voor de traditie bevonden zich vrouwen die aandrongen op grotere economische en onderwijskansen en die het ideaal van de vrouwelijke huiselijkheid en het patriarchaat verwierpen. Hun eisen voor rechten en de kleine maar belangrijke vorderingen voor vrouwen (bijvoorbeeld wetten die hen zeggenschap over eigendom gaven en de toegang van een vroeg aantal vrouwen tot het hoger onderwijs en de medische wereld) waren voldoende om een antifeministische reactie op te wekken – veroordelingen van vrouwen die tegen de “natuur” durfden in te gaan. Vrouwelijke prostituees vormden een andere directe uitdaging voor de conventionele geslachtscodes en een bedreiging voor de burgerlijke moraal, de volksgezondheid en de controle van de maatschappij over de seksualiteit van vrouwen, vooral toen duidelijk werd dat de overheidssystemen van medische onderzoeken en erkende bordelen voor niemand doeltreffend of bevredigend waren. Angsten en vrouwenhaat uitten zich ook in een golf van “fantasieën over het vrouwelijk kwaad”, uitgedrukt in ontelbare schilderijen van castrerende, moorddadige femmes fatales (werken van Edvard Munch en een groot aantal anderen). Homoseksuelen, die steeds zichtbaarder werden en steeds meer van zich lieten horen, riepen ook angst op voor het vrouwelijke en vreesden voor de stabiliteit van de mannelijke identiteit, want zij werden algemeen beschouwd als onmannelijk en vervrouwelijkt (of “omgekeerd”). Samen met “gevaarlijke” vrouwen en seksuele “omgekeerden” waren Joden het doelwit bij uitstek van degenen die verontrust waren door de economische en sociale veranderingen. Het antisemitisme vond een nieuwe steun in in elkaar geflanste racistische theorieën over “Ariërs” en de (vermeende inferieure) andere “rassen,” en het kreeg een nieuwe vorm als een massapolitiek programma in demagogische verkiezingscampagnes in Wenen (Karl Lueger, burgemeester van Wenen, 1895-1910), Parijs (de anti-Dreyfusards), en Duitsland.
verschuivende historische perspectieven
In de late jaren 1890 woedde (net als in 1999) een debat over de vraag wanneer de oude eeuw precies eindigde. Sommigen, waaronder de Duitse keizer, kozen voor de eeuwwisseling naar 1900, maar de meesten vierden de eeuwwisseling naar 1901. Historici namen meer vrijheid en kozen symbolische gebeurtenissen zoals de veroordeling (1895) of dood (1900) van Oscar Wilde, de dood van koningin Victoria (1901), of de militaire nederlaag van het tsarenrijk in de Russisch-Japanse oorlog (1904-1905).
De periode die “fin de siècle” werd genoemd, werd niet gevolgd door een analoge periode die “begin van de eeuw” werd genoemd: er ontstond geen historische term voor het begin van de jaren 1900. Na de Eerste Wereldoorlog met zijn onverwachte bloedbaden en naoorlogse ontberingen begonnen de Europeanen terug te kijken op de jaren rond 1900, niet als het einde van een eeuw, maar als het tijdperk van vóór de oorlog – een verdwenen tijd van vrede en economische stabiliteit. De periode-aanduidingen “l’avant-guerre” (voor de oorlog), “1900” (als tijdperk), en “eeuwwisseling” deden hun intrede in de volkstaal. Tijdens en na de Tweede Wereldoorlog werden de laatste decennia van de negentiende eeuw en de jaren voor de oorlog in Frankrijk bekend als de “belle époque” (de mooie periode), een uitdrukking die het etiket “fin de siècle” gedurende verscheidene decennia overschaduwde, vooral in populair gebruik. Maar in de laatste jaren van de twintigste eeuw, toen het naderen van de nieuwe eeuw en het nieuwe millennium verwachtingen en bezorgdheid opwekten, keerde de uitdrukking “fin de siècle” terug in kracht als een onderwerp van historische reflectie in de wetenschappelijke studies en de media.
Zie ookArt Nouveau; Decadentie; Eiffeltoren; LeBon, Gustave; Nietzsche, Friedrich; Parijs; Wenen; Wagner, Richard.
bibliografie
Dijkstra, Bram. Idolen van Perversiteit: Fantasieën van het vrouwelijk kwaad in de cultuur van het fin-de-siècle. New York, 1986.
Pick, Daniel. Gezichten van Degeneratie: A European Disorder, c. 1848-c. 1918. Cambridge, U.K., en New York, 1989.
Rearick, Charles. Pleasures of the Belle Epoque: Entertainment and Festivity in Turn-of-the-Century France. New Haven, Conn., 1985.
Schorske, Carl E. Fin de siècle Wenen: Politiek en cultuur. 1979. New York, 1981.
Schwartz, Hillel. Het einde van de eeuw: A Cultural History of the Fin de siècle-from the 990s through the 1990s. New York, 1990.
Seigel, Jerrold E. Bohemian Paris: Culture, Politics, and the Boundaries of Bourgeois Life, 1830-1930. New York, 1986.
Silverman, Debora L. Art Nouveau in het fin-de-siècle Frankrijk: Politics, Psychology, and Style. Berkeley, Calif., 1989.
Weber, Eugen. Frankrijk, Fin de siècle. Cambridge, Mass., 1986.
Charles Rearick