Ajit Pai, voorzitter van de Federal Communications Commission, treedt 20 jan. af, zei het agentschap maandag in een release. Hij werd benoemd door president Donald Trump, die in 2017 aantrad, en zal vertrekken op de dag dat Trumps opvolger, Joe Biden, wordt ingehuldigd.

“Het is de eer van mijn leven geweest om te dienen bij de Federal Communications Commission, inclusief als voorzitter van de FCC in de afgelopen vier jaar,” zei Pai in de release. “Ik ben president Trump dankbaar dat hij me de kans heeft gegeven om het agentschap in 2017 te leiden, president Obama dat hij me in 2012 als commissaris heeft benoemd en Senaatsmeerder McConnell en de Senaat dat ze me twee keer hebben bevestigd. Om de eerste Aziatische Amerikaan te zijn die voorzitter is van de FCC is een bijzonder voorrecht geweest. Zoals ik vaak zeg: alleen in Amerika.

Netneutraliteit erfenis

Pai zal waarschijnlijk het best worden herinnerd voor zijn controversiële deregulering van Obama-era netneutraliteitsregels. In 2017 nam het door Republikeinen geleide agentschap de Restoring Internet Freedom Order aan, waarmee regels werden ingetrokken die in 2015 door een door Democraten gecontroleerde FCC waren aangenomen. De intrekking werd van kracht in juni 2018, zelfs nadat de Senaat op een tweepartijdige manier stemde om de stemming van het agentschap om de verordening te ontmantelen, die een groot deel van het publiek steunt, teniet te doen.

Netneutraliteit is het principe dat al het verkeer op het internet gelijk moet worden behandeld. Het verplicht internetproviders te verbieden de toegang tot websites te vertragen of te blokkeren, en het verbiedt bedrijven die de toegang tot internet controleren, hun eigen diensten en inhoud te bevoordelen ten opzichte van de inhoud of diensten van een concurrent. Het verbiedt breedbandbedrijven ook om “fast lanes” aan te bieden aan onlinebedrijven die willen dat hun diensten en inhoud sneller worden geleverd dan die van een concurrent.

Pai en de twee andere Republikeinen in de FCC, Brendan Carr en Michael O’Rielly, beweerden dat de regels van de FCC de investeringen van breedbandbedrijven in netwerkupgrades verstikten, wat schadelijk was voor de innovatie in de sector en de groei van de werkgelegenheid. Zij voerden met name aan dat de herindeling van breedband als een nutsvoorziening de FCC de bevoegdheid zou kunnen geven om de tarieven te reguleren, wat volgens hen de investeringen van de particuliere sector in breedband afremde.

In het jaar sinds de intrekking van kracht werd, heeft Pai beweerd dat de investeringen in breedband zijn toegenomen. Maar winstverslagen, onafhankelijk onderzoek en verklaringen van CEO’s van breedbandbedrijven tonen geen duidelijk bewijs dat de intrekking enig effect had op investeringen in de breedbandsector.

Meer recentelijk is Pai’s FCC onder vuur komen te liggen voor het ondersteunen van Trump’s poging om de FCC te gebruiken om sociale mediagiganten te straffen waarvan de president beweert dat ze conservatieve stemmen online censureren. De bedrijven hebben die beweringen ontkend.

In mei vaardigde Trump een uitvoerend bevel uit dat de FCC de opdracht gaf om regelgeving op te stellen om sectie 230 van de Communications Decency Act van 1996 te verduidelijken, die een schild biedt aan online uitgevers tegen aansprakelijkheid voor inhoud die door gebruikers wordt gegenereerd.

Democraten en waakhondgroepen zoals Public Knowledge zeggen dat de FCC niet de bevoegdheid heeft om deze voorschriften op te leggen. Maar onder Pai’s Republikeinse leiderschap heeft de FCC ermee ingestemd om regels te schrijven voor Sectie 230 die bedrijven zouden straffen voor het censureren van inhoud. De topadvocaat van het agentschap legde in een blogpost uit waarom hij denkt dat de FCC de wettelijke bevoegdheid heeft om de wet opnieuw te interpreteren.

Het vinden van een gemeenschappelijke basis

Pai, de zoon van Indiase immigranten, groeide op in het landelijke Kansas. Hij ging naar Harvard University en behaalde in 1997 een graad in de rechten aan de Universiteit van Chicago. Hij heeft een lange carrière bij de overheid gehad, waaronder functies bij de FCC, het ministerie van Justitie en de Senaatscommissie voor justitie, waar hij werkte onder leiding van de toenmalige commissievoorzitter Sen. Jeff Sessions. Sessions was de eerste procureur-generaal van Trump.

Pai bracht ook tijd door in de particuliere sector als vertegenwoordiger van ’s lands grootste telefoonmaatschappij, Verizon.

Terwijl hij diende als FCC-commissaris onder voorzitter Tom Wheeler, een Democraat, maakte Pai zijn stempel als een fervent tegenstander van de netneutraliteitsregels van 2015. Hij beschuldigde Wheeler van een “geheim plan om het internet te reguleren” dat “de deur opent naar miljarden dollars aan nieuwe belastingen” op breedbanddiensten.

Hoewel hij het best bekend is voor het ontmantelen van die regels toen hij aan het roer kwam als voorzitter, hield Pai gedurende zijn hele ambtstermijn vol dat zijn hoogste prioriteit het dichten van de digitale kloof was.

De meeste van deze inspanningen zijn gericht op het verstrekken van toegang tot breedband op het platteland van Amerika. Het agentschap heeft aangedrongen op nieuwe programma’s en fondsen om de investeringen in netwerkinfrastructuur in moeilijk te bereiken delen van het land te helpen verbeteren. Dit omvatte het Fase 2 Connect America Fund, dat 1,5 miljard dollar toekende om de infrastructuur in landelijke delen van het land te subsidiëren. Het agentschap heeft ook het Rural Digital Opportunity Fund van 20,4 miljard dollar opgestart. Pai heeft ook aangedrongen op het gebruik van omgekeerde veilingen om subsidies toe te wijzen aan breedbandproviders in deze gebieden om de overheidsmiddelen efficiënt te verdelen.

De FCC beweert dat deze inspanningen hebben geleid tot een daling van 46% sinds 2016 in het aantal Amerikanen zonder snelle internettoegang. Toch blijven er problemen.

De FCC heeft geen problemen opgelost die het al lang heeft met de gegevens die het verzamelt over waar breedband- en draadloze service bestaat en waar niet.

De FCC heeft ook op andere gebieden vooruitgang geboekt, waaronder het bestrijden van vervelende robocalls. Robocalls zijn een groeiend probleem in de VS. Het aantal oproepen is ook sterk toegenomen tijdens de pandemie van het coronavirus, omdat illegale bellers oplichtingspraktijken hebben aangepast om te profiteren van Amerikanen. Naast het gaan na illegale robocallers met fikse boetes, heeft de FCC eerder dit jaar regels afgerond voor telefoonmaatschappijen die het Shaken / Roer-protocol implementeren dat door het Congres is gemandateerd in de Traced Act om te helpen bij het opsporen van illegale robocallers.

Hoewel hij vaak een polariserende figuur was, was Pai ook in staat om zijn Republikeinse en Democratische collega’s op de FCC te verenigen over kwesties zoals het vrijmaken van draadloos spectrum voor 5G en gebruik zonder licentie. Dit resulteerde erin dat de FCC toe-to-toe ging met andere federale agentschappen, waaronder het Pentagon en de departementen van Handel en Vervoer.

De FCC onder Pai is ook hard geworden op het gebied van nationale veiligheidskwesties, door een harde lijn te trekken tegen Chinese fabrikanten van apparatuur, zoals Huawei. Nationale veiligheidsdeskundigen waarschuwen al lang dat apparatuur van Chinese bedrijven, die sterke banden hebben met de communistische Chinese regering, een bedreiging voor de veiligheid zou kunnen zijn. En op een tweepartijdige basis heeft de FCC gestemd om luchtvaartmaatschappijen die federale subsidies ontvangen te verbieden om apparatuur van Chinese makers in te zetten.

Nieuw leiderschap

De intrekking van de netneutraliteit van de FCC en haar inspanningen om sociale-mediabedrijven te reguleren, zullen waarschijnlijk worden teruggedraaid nu de regering-Biden de controle over de FCC overneemt.

Zoals altijd het geval is na een verkiezing waarbij de tegenovergestelde politieke partij de controle over het Witte Huis krijgt, verandert ook de samenstelling van agentschappen zoals de FCC. Dit betekent dat de vijf leden tellende agentschap nu zal worden gecontroleerd 3-2 door Democraten.

Met deze verschuiving in leiderschap, is het bijna gegarandeerd dat de netneutraliteitsherroeping zal worden teruggedraaid en de controversiële poging om Section 230-regels te verduidelijken zal worden verworpen.

Er zijn al geruchten over wie het agentschap zal leiden. Jessica Rosenworcel, de oudste Democraat die momenteel in de commissie zit, is de topkandidaat voor FCC-voorzitter. Ze heeft twee keer het bevestigingsproces van de Senaat doorlopen zonder grote problemen.

Zij is een sterke voorstander geweest van netneutraliteit en is een belangrijke tegenstander geweest van Trump’s inspanningen om sociale-mediabedrijven te controleren. Ze heeft ook aangedrongen op hervormingen van de Universal Service Fund-programma’s van de FCC en andere programma’s om breedbandtoegang tot studenten met een laag inkomen uit te breiden en de “huiswerkkloof” te dichten.

Een andere mogelijke kandidaat voor de toppositie bij de FCC is Mignon Clyburn. Ze diende eerder in de FCC van 2009 tot 20018 als zowel een commissaris als interim-voorzitter van het agentschap. Clyburn is de dochter van House Majority Whip James Clyburn uit South Carolina, die een goede bondgenoot van Biden is. Rep. Clyburn’s steun aan Biden wordt beschouwd als een belangrijke reden waarom Biden de Democratische voorverkiezing won.

Maar het is onduidelijk of Mignon Clyburn geïnteresseerd is in een terugkeer naar de FCC. Sinds haar terugtreden uit de FCC heeft ze andere functies in de particuliere sector. Momenteel zit ze in de raad van bestuur van Lionsgate en RingCentral. Als ze wordt benoemd tot voorzitter van de FCC, zou ze die zetels moeten opgeven.