De eerste zwarte man in de geschiedenis die een doctoraat in de wiskunde behaalde en de eerste Afro-Amerikaan die dit deed, was een buitengewone prestatie voor Elbert Frank Cox, gezien de tijd.

In 1925, het jaar dat hij zijn doctoraat in de wiskunde behaalde aan de Cornell University, waren er in de VS slechts 28 doctoraten in de wiskunde uitgereikt.

Records wezen er ook op dat tot dat jaar slechts ongeveer 50 Afro-Amerikanen doctoraten van welke aard dan ook hadden ontvangen.

Door de tweede zwarte student van die tijd te worden die een doctoraat in welk onderwerp dan ook van Cornell ontving, plaveide Cox de weg voor andere zwarte mensen om doctoraatskandidaten te worden, terwijl hij toekomstige zwarte wiskundigen inspireerde.

Ondanks zijn onmetelijke prestaties kreeg hij volgens onderzoekers tijdens zijn leven niet veel erkenning.

Geboren op 5 december 1895 in Evansville, Ind, Cox, die een getalenteerd violist was, kreeg een beurs aan het conservatorium van Praag om een bachelordiploma aan de universiteit van Indiana te behalen. Cox was een briljant student en haalde een 10 voor elke wiskundecursus die hij volgde, aldus de Cornell Chronicle.

Toen hij afstudeerde, nam hij dienst in het Amerikaanse leger en werd gestationeerd in Frankrijk waar hij later de rang van sergeant bereikte. Na zijn legerdienst werd hij hoogleraar biologie, natuurkunde en scheikunde aan de Shaw University, een zwarte universiteit en middelbare school in Raleigh, N.C.

In 1922 verliet Cox Shaw om zich aan Cornell in te schrijven, nadat hij een studiebeurs voor wiskunde en een Erastus Brooks Fellowship had gekregen.

Het jaar daarvoor had hij zich aangemeld voor toelating tot Cornell, maar volgens de verslagen “schreef een van zijn referenten een positieve brief, gevolgd door een andere brief waarin werd geanticipeerd op “… bepaalde moeilijkheden voor de jongeman vanwege het feit dat hij van het gekleurde ras is. Dus trad Cox toe tot de faculteit van Shaw University.”

Toen Cox naar Cornell verhuisde, werkte hij samen met William Lloyd Garrison Williams, een voormalig Cornell-professor die voorzitter was van zijn dissertatiecommissie.

Na het behalen van zijn doctoraat doceerde Cox wiskunde en natuurkunde aan het West-Virginia Colored Institute voordat hij naar Howard verhuisde tot aan zijn pensionering in1966.

Maar het zijn van een Afro-Amerikaanse academicus kwam in die tijd met zijn eigen uitdagingen. Omdat hij niet genoeg steun kreeg voor onderzoek en publicatie, publiceerde Cox tijdens zijn leven slechts twee artikelen, waarvan één zijn proefschrift was.

Hij was de eerste Afro-Amerikaan die werd opgenomen in de American Mathematical Society (AMS), maar professionele organisaties zoals de AMS waren in die periode niet erg gastvrij voor Afro-Amerikanen, waardoor het voor Cox en anderen moeilijk was om bijeenkomsten of sociale evenementen bij te wonen.

Desondanks had Cox, ten tijde van zijn pensionering bij Howard, meer masterscripties begeleid dan enig ander lid van de faculteit, volgens verslagen.

De echtgenoot en vader van drie kinderen zou ook andere zwarte mensen aanmoedigen om diploma’s in wiskunde en natuurkunde na te streven.

“Zijn prestatie hielp het mogelijk te maken dat andere zwarte wiskundigen, zoals Dudley Welcon Woodard, William Waldron Shiefflin Claytor, Marjorie Lee Brown, Evelyn Boyd Granville en David Blackwell, hun doctoraten aan Amerikaanse universiteiten ontvingen,” geleerde Charles W. Carrey Jr, die onderzoek deed naar Cox’s leven en werk, schreef.