(TNS) – Hoe haalbaar is een Hyperloop met een snelheid van 700 km/u die mensen in een bijna-vacuümbuis in 48 minuten van Laredo, Texas, naar Fort Worth, Texas zou sturen?

Onkundigen denken dat het redelijk haalbaar is.

Een studie gepresenteerd aan de Capital Area Metropolitan Planning Organization, CAMPO, deze week toont Hyperloop, die elektrische aandrijving gebruikt om passagiers in een pod door lagedrukbuizen te schieten, scoort het hoogst onder mogelijke hogesnelheidstransportopties om Texas-steden langs de Interstate 35-corridor te verbinden.

En terwijl de technologie nog nergens ter wereld bestaat, minus een testlocatie in de woestijn van Nevada, zei Steven Duong, stedenbouwkundige voor het ingenieursbureau AECOM, dat het geschatte miljarden kostende systeem snel genoeg is gevorderd dat het een redelijke mededinger is voor hogesnelheidsdoorvoer door de hele staat.

“Hoewel het natuurlijk dramatisch en fantasierijk is, is er ook veel reden voor optimisme,” zei hij op een bestuursvergadering van maandag. “Onze mening is dat het zich snel genoeg en ver genoeg heeft ontwikkeld in de afgelopen vier jaar, dat wetende dat de tijdshorizon voor potentiële technologische inzet in de staat Texas nog ver weg is, het lijkt alsof het een belangrijke technologie is die het overwegen waard is.”

Het idee voor reizen met hoge snelheid door vacuümbuizen begon in feite als science fiction, meer dan een eeuw geleden. Het concept veranderde echter in een haalbare realiteit nadat miljardair Elon Musk in 2013 zijn idee voor een hogesnelheidsdoorvoersysteem met hyperloop onthulde, wat de belangstelling van investeerders aanwakkerde.

Nu bestaan er op dit moment ten minste twee Hyperloop-bedrijven in de wereld, Virgin Hyperloop One, dat begon in een kelder in Californië en nu een miljoenenbedrijf is met een testlocatie in de woestijn van Nevada; en Hyperloop Transportation Technologies, dat naar verwachting al volgend jaar zijn eerste Hyperloop-systeem in Dubai zal onthullen.

De technologie, die elektrisch en autonoom is en twee keer zo snel als een vliegtuig, heeft transportambtenaren enthousiast gemaakt en is een van de vele opties die worden overwogen in de binnenkort uit te voeren studie van Fort Worth naar Laredo High-Speed Transportation, die werd gefinancierd door de North Central Texas Council of Governments en werd uitgevoerd door AECOM.

Andere op de tafel omvatten maglev-trein, een technologie die al wordt gebruikt in China en Japan die magnetische aandrijving en magnetische levitatie gebruikt in plaats van wielen op een spoor; gegarandeerde doorvoer, een technologie die een autonome, elektrische bus zou omvatten die zich verplaatst over een beheerde rijstrook met dynamische prijsstelling; hogesnelheidstrein; hogesnelheidsspoor en conventionele spoorwegen.

Duong zei dat Hyperloop het hoogst scoorde, vanuit een technologiestandpunt, en maglev tweede, met haltes langs elk van de grote steden op de corridor, waaronder Laredo, San Antonio, Austin, Killeen-Temple, Waco en Dallas-Fort Worth.

Verschattingen zijn dat Hyperloop een autorit van bijna zes en een half uur op die route zou verminderen tot minder dan een uur, waardoor 16.000 passagiers in dat tijdsbestek zouden worden vervoerd.

De studie is nog steeds erg high-level. Het bevat geen kostenramingen voor de verschillende technologieën of waar de routes, specifiek, zouden lopen, hoewel Duong de waarschijnlijkheid heeft genoemd dat sporen door Centraal-Texas ten oosten van Austin zouden worden geplaatst, nadat Travis County Judge Sarah Eckhardt vroeg over landbehoud in afwachting van de nieuwe technologie die online komt.

Kristen Hammer, business development manager voor Virgin Hyperloop One, die advies geeft voor de studie naar hogesnelheidstransport in Texas, zei dat het spoor niet veel ruimte nodig heeft.

“We kunnen in vrij krappe ruimtes knijpen omdat we op kolommen zijn verheven, dus snelwegmedianen, verlaten spoorlijnen,” zei Hammer. “We nemen minder spoor in beslag dan hogesnelheidstreinen.”

Wat de kosten betreft, zei Duong dat de beste schattingen van de technologiebedrijven zelf komen en dat die variëren afhankelijk van de route. Hammer zei dat een haalbaarheidsstudie voor Hyperloop in Missouri de bouwkosten op ongeveer 40 miljoen dollar per mijl had geschat. In datzelfde tempo zou een systeem van 430 mijl in Texas ongeveer 17 miljard dollar kosten. Hammer zei dat de verschillen in prijs afhangen van het terrein en hoe consistent de kolomhoogtes moeten zijn. “Het is zeer route-afhankelijk,” zei ze.

Volgens AECOM scoort Hyperloop ook hoog als een hogesnelheidsdoorvoeroptie in Texas omdat het zowel een vracht- als passagierssysteem is, wat betekent dat de technologie zou kunnen worden uitgebreid naar plaatsen als Monterrey en gebruikt om goederen over de grens tussen de VS en Mexico te vervoeren.

Duong zei dat meer gedetailleerde informatie over projectkosten en routes zal worden opgenomen in de voltooide studie naar hogesnelheidstransport, die begin volgend jaar wordt uitgebracht.

In de tussentijd lijken ten minste enkele CAMPO-functionarissen sceptisch over Hyperloop, en vragen zich af of het idee meer “pie in the sky” is dan realiteit.

“Ik zou graag een beetje meer analyse zien over hoeveel van dat voordeel kunnen we krijgen van een bestaande technologie zoals hogesnelheidstrein, want dat is beter dan wat we vandaag hebben,” zei CAMPO Executive Director Ashby Johnson tijdens de vergadering van maandag. “Ik maak me zorgen over de tijd die nodig is voor de ontwikkeling van de technologie, de tijd die nodig is om te testen en de veiligheidsproblemen die er al dan niet mee gepaard gaan. In plaats van iets uit te stellen in afwachting van het perfecte, zou het goede prima kunnen zijn.”

Het is waar dat Hyperloop in de kinderschoenen staat, maar Duong zei dat de technologie geen “fatale gebreken” heeft. En volgens Hammer zou Virgin Hyperloop One na het tekenen van een contract binnen zes maanden klaar kunnen zijn om met de bouw te beginnen, minus de regelgevingshindernissen die het nog moet overwinnen.

Tot nu toe bestaat er geen regelgevend kader voor iets als Hyperloop.

In maart heeft U.In maart kondigde de Amerikaanse minister van Transport Elaine Chao op South by Southwest Interactive in Austin de oprichting aan van een nieuwe Raad voor Niet-traditionele en Noodtechnologie om dat probleem aan te pakken en toezicht te houden op nieuwe technologieën zoals Hyperloop, drones en autonome voertuigen.

Tot het kader er is, zeiden Hammer ingenieurs van Virgin Hyperloop One dat ze de technologie aan het verfijnen zijn, anticiperen op mogelijke veiligheidsproblemen en manieren vinden om die aan te pakken, zodat de technologie zal voldoen aan de wettelijke vereisten zodra ze zijn gemaakt, waarschijnlijk in nog eens drie tot vijf jaar. Voeg ongeveer dezelfde hoeveelheid tijd toe voor de bouw, zei Hammer, en het is waarschijnlijk dat we geen vacuümbuizen op de grond zullen zien voor nog eens tien jaar.

“De bouw neemt een lange tijd in beslag,” zei Hammer. “Als we het hebben over het bouwen van een paar honderd mijl spoor, is het geen snel proces.”

Virgin Hyperloop One is van plan om in 2021 een certificeringscentrum te openen, op een nog te bepalen plaats, waar het regelgevers kan binnenhalen om de technologie te zien. Hammer zei dat er gesprekken plaatsvinden in Texas als een potentiële thuisbasis voor de site. Plannen zijn ook in de maak om een Hyperloop te bouwen in India, dat vriendelijk is geweest voor de regelgevingsuitdagingen waarmee de industrie wordt geconfronteerd, zei Hammer.

“We werken heel nauw samen met de lokale overheden, zodat we kunnen integreren in een samenleving; we komen niet gewoon binnen en deponeren een Hyperloop in de stad en hopen op het beste,” zei ze. “We moeten ervoor zorgen dat we onze stations op de juiste plek neerzetten, dat er vraag is naar het gebruik ervan. Er is een heleboel samenwerking die gebeurt.”