Er wordt al sinds de jaren tachtig gesproken over een Europese Super League en veel Europese topvoetbalbonden zijn bang dat er zo’n competitie komt. De UEFA Champions League, in zijn huidige vorm, komt momenteel het dichtst bij een Europese Super League. Toen de Champions League in 1992 werd omgedoopt van de oorspronkelijke Europese beker, was men van mening dat de competitie het binnenlandse voetbal zou overschaduwen en mogelijk het einde ervan zou betekenen.
De vrees dat de Champions League een einde zou maken aan de binnenlandse competities, bleek gelukkig ongegrond. Toch wordt er nog steeds gesproken over een Europese Super League. Ondanks het gepraat is er nog steeds geen definitief idee van hoe de Europese Super League eruit zou zien. Of toch niet?
Wat is een Europese Super League?
In 2018 berichtte het Duitse Der Spiegel over een Europese Super League nadat het documenten van Football Leakes had blootgelegd waarin de competitie werd geschetst. Het idee was dat de Europese topvoetbalclubs zich zouden losmaken van de UEFA en in 2021 hun eigen competitie zouden beginnen. Het rapport van Der Spiegel veroorzaakte een schokgolf door het voetbal met clubs die bang waren dat ze geen deel zouden uitmaken van de competitie en fans die het gevoel hadden dat nog een toernooi te veel zou zijn in het landschap van het voetbal.
De plannen die Der Spiegel schetste, beweerden dat een toernooi met 16 teams al in 2021 van start zou gaan. De competitie zou vergelijkbaar zijn met de Champions League, behalve dat de UEFA geen rol zou spelen in de Europese Super League. Teams zouden spelen in een groepsfase gevolgd door knock-out rondes om een Europea Super League kampioen te claimen.
De opzet van de competitie zou enkele van de sterkste, grootste clubs in het Europese voetbal bevoordelen. Van de 16 teams die aan de competitie deelnemen, zouden er 11 als “core founding” clubs worden bestempeld. Deze 11 clubs zouden hun plaats in de Super League voor 20 jaar gegarandeerd krijgen. De clubs zouden “immuun zijn voor degradatie”. De overige vijf plaatsen zouden worden ingenomen door teams die uit de competitie kunnen degraderen.
Er wordt beweerd dat een Europese Super League het einde zou inluiden van de Champions League, de populairste bekercompetitie in het wereldvoetbal. Ook zou een Super League een negatief effect hebben op de binnenlandse competities, omdat de clubs zich vanwege het grote geldbedrag zouden richten op de ontsnappingscompetitie.
Welke teams zouden in de Europese Super League spelen?
In de documenten die Der Spiegel aan het licht heeft gebracht, wordt een ‘who’s who’-lijst van teams genoemd als oprichtende leden. Tot deze clubs behoren Barcelona, Real Madrid, Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United, Juventus, AC Milan, Paris Saint-Germain en Bayern München. Het is een lijst die 11 van de meest historische en momenteel, financieel sterkste clubs ter wereld bevat.
Volgens het document zouden de vijf gastclubs in de competitie Atletico Madrid, Borussia Dortmund, Inter Milaan, Marseille, en Roma zijn. De roulerende gastploegen zouden van jaar tot jaar kunnen veranderen, aangezien een secundaire competitie zou worden opgezet om promotie en degradatie voor die roulerende clubs mogelijk te maken. In wezen zou de secundaire competitie vergelijkbaar zijn met een tweede divisie, vergelijkbaar met de Premier League en de EFL Championship.
Waarom een Europese Super League oprichten?
Televisiegeld is een belangrijk ingrediënt in het recept voor de Europese Super League. Het opzetten van een competitie met de beste clubs van Europa zou een einde maken aan de voorspelbaarheid van de Champions League groepsfase. Een voorspelbare groepsfase maakt het voor fans ongeïnteresseerd om naar de wedstrijden te kijken, iets wat de Champions League de afgelopen seizoenen heeft geplaagd.
Helaas zien de grootste clubs van Europa door de bomen het bos niet meer. Zij beweren dat tegen elkaar spelen in de Europese Super League de onderlinge inkomsten zal verhogen. Het probleem met de grootste clubs die meerdere keren per seizoen tegen elkaar spelen, is dat de fans afgemat raken van de wedstrijden.
Wat de Champions League, en de voorloper daarvan, de Europa Cups, zo geweldig heeft gemaakt om naar te kijken, is dat clubs de toegang tot de competitie verdienen. Kijk naar de 2019-20 Champions League en de opwinding die het de fans heeft gebracht. Atalanta haalde de kwartfinale, terwijl teams als RB Leipzig en Lyon twee van de grootste teams in Europa elimineerden – respectievelijk Atletico Madrid en Manchester City.
Een vernieuwde Champions League zou de weg vooruit kunnen zijn voor de clubs. Maar zelfs een herziening van de competitie zal niet helemaal een einde maken aan het gepraat over een Europese Super League.
Zal er een Europese Super League komen?
Jarenlang is er gesproken over een Europese Super League, maar pas de laatste vijf jaar is er echt iets van de grond gekomen. Een van de redenen waarom de Super League meer is geworden dan alleen een idee, is te danken aan de Amerikaanse zakenman Charlie Stillitano. Hij is de oprichter van de International Champions Cup, een zomers voorseizoenstoernooi dat de grootste clubs in het Europese voetbal uitnodigt om wedstrijden te spelen in Noord-Amerika en Azië.
Stillitano sprak met vooraanstaande Engelse voetbalclubbestuurders over manieren om nog meer geld te verdienen. De hoeveelheid geld die naar het voetbal vloeit en voor het grijpen ligt, heeft de grootste clubs aan het denken gezet over de oprichting van een Super League. Stillitano gebruikte het idee van de International Champions Cup als basis voor waar de Super League op zou kunnen lijken.
De ontmoetingen tussen Stillitano en de clubs gingen terug tot 2016. In de afgelopen jaren begon de International Champions Cup echter af te nemen in belangstelling, vooral in de Verenigde Staten. Het voorseizoenstoernooi raakte voor het eerst Amerikaanse bodem in 2013 met een smorgasbord van geweldig voetbal dat de meeste Noord-Amerikanen alleen op televisie hadden gezien. Het hoogtepunt van de International Champions Cup kwam in 2014 toen Manchester United en Real Madrid het University of Michigan Stadium volpakten met meer dan 109.000 fans. Sindsdien zijn de bezoekersaantallen gedaald. Volgens de Guardian zijn de toeschouwersaantallen voor het Noord-Amerikaanse zomertoernooi in 2018 met 18,6% gedaald. Het toernooi is gegaan van het trekken van ladingen aandacht naar teams die spelen in halfvolle NFL-stadions.
Wat heeft de International Champions Cup te maken met een Europese Super League? Afgezien van het feit dat Stillitano met beide wordt geassocieerd, zou de nieuwe competitie sterk gelijken op de veredelde vriendschappelijke wedstrijden die in Noord-Amerika onder de vlag van de International Champions Cup worden gespeeld. In plaats van vriendschappelijke wedstrijden, zouden de wedstrijden echter om zilverwerk gaan. Hoe dan ook, het zou vermoeiend worden om jaar in jaar uit dezelfde teams te zien spelen.
Bayern leidt de weg
Volgens Der Spiegel is Bayern München voorzitter Karl-Heinz Rummenigge een van de sleutelfiguren achter de Europea Super League. Nadat er berichten waren verschenen waarin zijn naam aan de competitie werd verbonden, ontkende Rummenigge betrokken te zijn bij het concept. Rummenigge is mogelijk niet onschuldig aan zijn betrokkenheid bij het idee om de UEFA te verlaten. Aangenomen wordt dat hij zijn macht en positie bij de European Club Association heeft gebruikt om de UEFA onder druk te zetten hervormingen door te voeren die de rijkste clubs van Europa meer financiële voordelen bieden.
Bronnen hebben de Europese Super League vergeleken met Noord-Amerikaanse professionele sportcompetities zoals Major League Baseball, de NFL, en de NBA. Deze sportcompetities zijn allemaal gesloten competities waarin er geen promotie en degradatie is. De teams in elke liga zijn lid voor het leven en worden, ongeacht hun winst of verlies, niet uit de liga verwijderd.
Een Super League in het voetbal zou de leden een nog grotere financiële beloning bieden. Als de topclubs in Europa meerdere malen per seizoen tegen elkaar mogen spelen in een competitie- of toernooivorm, zouden de televisiegelden aanzienlijk zijn. Ook zouden de teams grote sommen geld binnenhalen.
Vergeleken met de Champions League zou een Super League de grootste clubs van het continent vaker tegen elkaar laten spelen. Aangenomen wordt dat de Super League qua televisierechten op gelijke voet zou staan met de NFL en de NBA. De Champions League is de meest bekeken sportcompetitie ter wereld en een Europese Super League waarin de grootste teams van het continent het regelmatig tegen elkaar opnemen, zou de huidige competitie zeker in populariteit inhalen.
Wat zou er met de Champions League gebeuren?
In het plan dat in Der Spiegel werd gepubliceerd uit de documenten die de krant aan het licht bracht, werd met geen woord gerept over de UEFA of haar bekercompetities, de Champions League en Europa League. De Europese Super League zou juridische problemen kunnen krijgen als het zou proberen een einde te maken aan de Champions League. Maar als de grootste clubs in Europa naar de voorgestelde supercompetitie verhuizen, zal de Champions League waarschijnlijk ter ziele gaan.
Het enige alternatief voor de Champions League zou zijn om een manier te vinden om naast de nieuwe competitie te blijven bestaan. Er is geen duidelijk idee over wat er zou gebeuren met de binnenlandse competities zoals de Premier League, Bundesliga, La Liga, Serie A, of Ligue 1. Hoogstwaarschijnlijk zouden de ploegen in de Europese Super League ook in die binnenlandse competities spelen.
De UEFA heeft eerder gestreden voor het behoud van haar rol in het Europese voetbal en haar competities. Rond de eeuwwisseling onderzocht het Italiaanse bedrijf Media Partners het idee van een Super League. Om een mogelijke formatie tegen te gaan, beëindigde de UEFA de Cup Winners’ Cup en breidde ze de Champions League verder uit. Individuen binnen het spel hebben het idee van een Europese Super League de afgelopen tien jaar bepleit. Real Madrid voorzitter Florentino Perez geloofde dat de voorgestelde competitie een geweldig plan zou zijn. Arsene Wenger geloofde dat er in 2020 een Europese Super League zou zijn. Voormalig Celtic-manager Gordon Strachan beweerde zelfs dat de grootste clubs van Schotland – Celtic en Rangers – deel zouden uitmaken van een Europese Super League met 38 teams en twee divisies.
Een Europese Super League zal het voetbal de das omdoen
De grootste voorstanders van een Europese Super League lijken de rijkste clubs van het continent te zijn, die financieel het meest zouden profiteren van de competitie. Het zou voor grote clubs een geldmachine zijn waar ze gewoon geld uit kunnen halen wanneer ze dat willen.
Voor clubs buiten de Europese Super League zou de competitie een grote klap in het gezicht zijn. Het zou een kloof tussen arm en rijk creëren zoals nooit tevoren. In veel opzichten zou het hetzelfde zijn als toen Major League Baseball onafhankelijke clubs in de Verenigde Staten de kop indrukte en kleinere clubs dwong om aanvoerploegen te zijn voor de big-league franchises. Het is waarschijnlijk dat teams buiten de Europese Super League gedwongen zouden worden om aanvoerclubs te zijn die talent leveren aan de superrijken.
Voor een voorbeeld van de impact die de Europese Super League op het voetbal zou hebben, hoeft men alleen maar terug te gaan naar het begin van de jaren negentig. In 1992 speelde de Premier League zijn eerste seizoen nadat de clubs uit de eerste divisie zich hadden losgemaakt van de gevestigde topklasse. Waarom? Ze wilden meer geld en controle. Maar het verschil tussen de vorming van de Premier League en een Europese Super League is dat de laatste competitie alle andere competities zinloos zou maken.
De nationale binnenlandse competities in Engeland, Duitsland, Spanje, Frankrijk en Italië zouden blijven bestaan, maar in een gedegradeerde vorm. Hoeveel voetbalfans zouden naar de Premier League kijken zonder de clubs uit Manchester of Liverpool? Het product dat de Premier League, de Bundesliga, La Liga, Ligue 1 en de Serie A bieden, zou inderdaad armzalig zijn. Vooral nu de Premier League mogelijk een handvol teams kwijtraakt aan de Europese Super League, zou het product dat de Engelse voetbalfans wordt geboden, een zware klap krijgen.
Het hangt er natuurlijk van af wat voor soort Europese Super League er zou komen. Dat is iets waarover wordt gediscussieerd. Hoewel het Der Speigel-rapport aangaf dat de competitie de plaats zou innemen van de Champions League, zou een Europese Super League die teams uit hun binnenlandse topcompetities haalt, nog schadelijker zijn voor het spel.
Een Europese Super League waarin steeds dezelfde clubs het toernooi betwisten, zou alle andere voetbalcompetities zinloos maken. Het zou niet lang meer duren voordat competities en clubs door geldgebrek zouden worden opgedoekt. Het is aan de grote clubs om ervoor te zorgen dat de kleinere blijven bestaan.
Het voetbal in Europa zou wel eens op een tweesprong kunnen komen te staan. Het succesvolle beroep van Manchester City tegen verbanning uit de Champions League laat zien dat de macht van de UEFA om teams te controleren kwetsbaar is. Een Europese Super League zou dichtbij kunnen zijn, en je zou er niet om verwedden dat het in de komende jaren gebeurt.