Ethan Allen, in de volksmond bekend als de stichter van de staat Vermont, werd geboren in Litchfield, Connecticut, op 10 januari 1738. Hij was een flamboyante volksheld van Vermont, die tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog de Green Mountain Boys organiseerde en samen met kolonel Benedict Arnold in mei 1775 Fort Ticonderoga veroverde. Later, toen hij met kolonel John Brown de Britse kolonie Canada binnenviel, werd Allen in september 1775 gevangen genomen en twee jaar gevangen gehouden in Engeland en New York, voordat hij in 1778 eindelijk werd uitgewisseld.
Terug bij de patriotten werd hij onmiddellijk vereerd met de brevet rang van kolonel in het Continentale Leger. Hij kwam terug naar Vermont en kreeg de eer van generaal-majoor van Vermont. Allen, zijn familie, vrienden en aanhangers leverden een belangrijke bijdrage aan de vroege geschiedenis van Vermont. Allen probeerde Vermont een staat te maken door een petitie in te dienen bij het Continentale Congres. Nadat het Congres toestemming had geweigerd, onderhandelde hij rechtstreeks met de Britten over Vermont en werd daarom onmiddellijk beschuldigd van verraad. Als een vroege inwoner van Burlington, vestigde hij zich goed op zijn eigendom aan de Winooski River Intervale tijdens zijn laatste jaren en stierf op 12 februari 1789, twee jaar voordat Vermont uiteindelijk werd toegelaten tot de Unie als zijn veertiende staat.
Zoals de meeste andere volkshelden, groeiden er mythen rond hem tijdens en na zijn leven in Vermont. Historisch gezien is het moeilijk om een nauwkeurig beeld te krijgen van Ethan Allen. Er is zelfs geen nauwkeurig portret van hem in een van de musea. Aangenomen werd dat hij langer dan 1.80 meter was, wat in die tijd ongebruikelijk was. Hij leek een confronterende persoonlijkheid te hebben, maar trok toch toegewijde en trouwe volgelingen aan. Zoals de meeste andere grensgangers was hij altijd onafhankelijk, maar ongewoon goed opgeleid en welbespraakt voor een vroege kolonist in het noorden.
Early Life and the Green Mountain Boys
Allen, de landbouwer en latere staatsman van Connecticut, was een vroege ontdekkingsreiziger van de regio New Hampshire en Vermont. Hij raakte betrokken bij het geschil over de “Hampshire Grants” als gevolg van tegenstrijdige landaanspraken van New Hampshire en New York. De gouverneur van New Hampshire verleende land in deze regio zonder duidelijk gezag. De koning en de gouverneur van New York begonnen de landerijen in beslag te nemen en onderwierpen ze aan zware New Yorkse retributies.
Allen was de belangrijkste persoon om de New Hampshire Land Grants te verdedigen, hij deed dit om zijn eigen landbelangen veilig te stellen, en ook die van de kolonisten die vanuit Massachusetts en Connecticut naar het noorden trokken. Allen sloot zich steeds meer aan bij de principes van het democratische New England in plaats van bij het door rijke landeigenaren gedomineerde New York. Hij initieerde het voorstel voor volledige onafhankelijkheid voor de regio vanaf de Connecticut River en het Champlain Meer, nog voordat de Revolutionaire Oorlog begon.
In 1770 verklaarde het Hooggerechtshof van New York de New Hampshire schenkingen ongeldig en dus vormden de kolonisten onder kolonel Ethan Allen een militiegroep genaamd ‘Green Mountain Boys’ voor de verdediging en beveiliging van hun eigendom. Al snel richtten Allen en zijn familie de Onion River Land Company op en investeerden zij in de ondergewaardeerde Hampshire-landerijen. Allen’s visie en leiderschap gaven Vermont een eigen identiteit en een grotere geest van onafhankelijkheid die tot op de dag van vandaag voortleeft. Kleine schermutselingen met de Loyalisten leidden tot serieuzere conflicten en uiteindelijk werd Allen in 1771 door gouverneur George Clinton van New York vogelvrij verklaard.
Fort Ticonderoga en de Revolutionaire Oorlog
Tegen de lente van 1775 begon Allen meer gewapende conflicten met het leger van de Loyalisten aan te gaan. Hij had geen voorafgaande sancties van de patriottische strijdkrachten of het Congres en nam veel beslissingen op eigen houtje. Fort Ticonderoga ligt op een zeer strategisch punt in de zuidelijke hoek van Lake Champlain en was sinds 1763 in Britse handen. De Britten waren slecht uitgerust voor oorlog en hadden geen idee dat het conflict bij Concord en Lexington was begonnen. Allen was de eerste die het belang van de verovering van Fort Ticonderoga inzag en bereidde zich met zijn Green Mountain Boys voor om dit te doen, toen Benedict Arnold van de revolutionaire raden van Massachusetts en Connecticut de opdracht kreeg om een aanval te leiden. Omdat de Green Mountain Boys weigerden Arnold te gehoorzamen, nam Allen samen met Arnold de leiding op zich als mede-commandant van de troepenmacht. Vroeg op 10 mei werd het fort gemakkelijk ingenomen door de Amerikaanse koloniën, en de chef werd zonder slag of stoot veroverd omdat het garnizoen van slechts vijftig Britse mannen totaal verrast was.
Ticonderoga was het eerste Britse kroonbezit dat door Amerikaanse troepen werd veroverd en diende als de bron van het kanon voor George Washington dat de Britse troepen uit Boston verdreef. Crown Point, een ander Brits fort slechts enkele mijlen naar het noorden, werd de volgende dag op soortgelijke wijze zonder conflicten ingenomen. Deze twee commandoposten zorgden voor bescherming tegen de Britten in het noorden. De inname toonde Allen’s militaire vaardigheden en legde ook de onvoorbereide Loyalistentroepen bloot.
Aanval en inname van Montreal
In juni 1775 kreeg Allen het bevel over de noordelijke regio van Lake Champlain, en recruteerde met succes Indianen en andere Canadezen om zich voor te bereiden op een campagne om Brits Canada aan te vallen. Hij kreeg opnieuw nooit een formele opdracht, en op basis van zijn eigen impulsieve manier, besloot hij op 25 september het goed voorbereide en vooraf gewaarschuwde Montreal aan te vallen. Hij kreeg hulp van kolonel John Brown, maar een tweede aanvalsmacht onder generaal Schuyler kwam nooit aan. De nederlaag dreigde, en zijn eigen mannen begonnen hem te verlaten. Allen werd gemakkelijk gevangen genomen door de Britten, en in Engeland veroordeeld als verrader. De Green Mountain Boys werden ook elders langzaam geïntegreerd in het Amerikaanse leger onder Seth Warner en andere commandanten.
Prisoner of War
Allen’s worstelingen als gevangene zijn in zijn eigen woorden gedocumenteerd in een actievol boek dat enkele jaren later is geschreven. Hij werd aan boord van slecht uitgeruste gevangenisschepen gezet, waar hij veel leed. Toen zijn status eenmaal veranderde van verrader in krijgsgevangene, werd zijn behandeling beter. In Pendennis Castle in Cornwall werd hij nog beter behandeld en tijdens zijn terugreis naar Amerika werd hij hartelijk begroet door de inwoners van Cork in Ierland. Op Long Island was hij enige tijd voorwaardelijk vrij om vervolgens weer gevangen te worden gezet omdat hij de regels van zijn voorwaardelijke vrijlating had overtreden door weg te lopen toen hij het nieuws over de dood van zijn zoon hoorde. Na twee jaar in de gevangenis werd zijn naam voorgesteld voor een gevangenenruil; hij had het goed met de Britse officieren tijdens zijn laatste dagen in de gevangenis. Het is niet duidelijk of hij benaderd werd om een Britse spion te worden, maar zijn daden hebben dat later nooit aan het licht gebracht. Allen werd uiteindelijk in het voorjaar van 1778 gerepatrieerd in ruil voor de vrijlating van kolonel Archibald Campbell.
Vermont Politics
Hij keerde terug naar Vermont en werd geëerd als generaal-majoor in de Vermont militie en werd de commandant van de strijdkrachten van Vermont. Hij werd populair in de politiek van Vermont en werd later rechter in geschillen over eigendommen van bekende Tories. Hij zorgde er ook voor dat Vermont de noordgrens van de Unie verdedigde tegen verdere Brits-Canadese aanvallen.
In september 1778 diende Allen een verzoekschrift in bij het Continentaal Congres om Vermont de status van staat te geven en het land toe te laten tot de Amerikaanse Confederatie. Toen dit geweigerd werd, begon hij van 1780 tot 1783 rechtstreeks met de Britten te onderhandelen; hij werd voor zijn acties beschuldigd van verraad. Het is onduidelijk wat Allen’s motief was om contact op te nemen met de Britten, maar zijn list zou kunnen zijn geweest om de Engelsen ervan te weerhouden Vermont binnen te vallen. Sinds de revolutie was geëindigd en de vrede was teruggekeerd, hadden Allen’s tegenstrijdige manieren van besturen minder aanhangers en begon zijn machtscentrum in Vermont af te nemen.
Het leven in Vermont
Tijdens de jaren 1780 nam Allen’s invloed op de politiek van Vermont af. In Vermont begon het landbezit van zijn familie zich te vermenigvuldigen en als de eerste Engelssprekende landmeters en ontdekkingsreizigers van Noord Vermont kwam dat goed van pas om zich land toe te eigenen. Toen de rust eenmaal was weergekeerd, besteedde Allen tijd aan het oprichten van een opmerkelijke boerderij aan de Winooski-rivier bij Burlington en stortte hij zich op een filosofische carrière. Hij schreef Reason, the Only Oracle of Man in zijn eentje, met enkele ideeën van zijn Amerikaanse filosoof vriend Thomas Young. Hoewel het boek financieel mislukte, gaf het uitdrukking aan zijn persoonlijkheid als vrije denker met een geest van onafhankelijkheid. Ondertussen begon New York Vermont te steunen als een staat van Amerika. Allen bleef pamfletten, brieven en boeken schrijven ter ondersteuning van de zaak Vermont.
Final Years at Vermont
Allen bracht een rustig leven door in zijn laatste jaren. Samen met zijn tweede vrouw, Fanny, verhuisde hij naar een huis op hun landgoed aan de Burlington Intervale. Allen concentreerde zich op landbouw en uitgeverij, en stierf rustig in het jaar 1789. Zoals zijn hele leven is ook zijn dood omgeven door onbeantwoorde vragen – volgens de ene legende kreeg hij een beroerte toen hij het bevroren meer overstak, volgens de andere zou hij in dronken toestand uit een slee gevallen zijn. Hoe dan ook, hij kwam nooit meer bij bewustzijn, en overleed de volgende dag in zijn huis.
Ethan Allen heeft een meer dan levensgrote invloed op Vermont en zijn grensgeest. Hij beïnvloedde de vroegere geschiedenis van Vermont, en zijn onafhankelijke manier van denken bestaat hier nog steeds. Ethan Allen wordt geëerd met een historische Allen site en zijn boerderij in Burlington is dagelijks open voor bezoekers. Schoolkinderen verrijken hun kennis van geschiedenis en culturen als ze deze site bezoeken.