Geboren in Surrey, Engeland op 30 maart 1945 als dochter van Patricia Molly en Edward Walter Fryer, werd Clapton opgevoed in het huis van zijn grootmoeder van moederszijde. Op zijn 13e verjaardag kreeg Clapton een gitaar, maar hij begon het instrument pas intensief te bespelen tegen de tijd dat hij 15 was. Al op jonge leeftijd ontwikkelde hij belangstelling voor bluesmuziek. Hij ging naar de Hollyfield School in Surbiton. In 1961 ging hij naar het Kingston College of Art. Tegen de tijd dat hij 16 was, werd Clapton plaatselijk bekend om zijn gitaarkunsten.
Carrière
In 1962 begon hij ook op te treden met David Brock in plaatselijke pubs. Op 17-jarige leeftijd sloot hij zich aan bij een Rhythm and Blues band genaamd Roosters, waar hij binnen een jaar mee stopte. In 1963 kreeg Clapton de kans om een reeks van zeven optredens te doen met de popgroep Casey Jones & the Engineers. In hetzelfde jaar sloot Clapton zich aan bij een rock and roll band genaamd Yardbirds die puur door de blues was beïnvloed.
De optredens die hij in Londen speelde, leverden de ontluikende muzikant internationale erkenning op voor zijn kenmerkende stijl van gitaarspelen als een bluesman. In april 1965 verliet Clapton de Yardbirds en sloot zich aan bij John Mayall & the Bluesbreakers.
Grote doorbraak
Hij liet zich verder gelden op het wereldtoneel toen zijn album getiteld ‘Blues Breakers – John Mayall – With Eric Clapton’ in 1966 werd uitgebracht. Ook verliet hij de groep om zich aan te sluiten bij Cream, een van de meest prominente bands van die tijd, met Ginger Baker op drums en Jack Bruce op basgitaar in Londen. Bij Cream ontwikkelde Clapton zich ook als zanger en schrijver, hoewel Bruce deze aspecten voor zijn rekening nam. Het debuutoptreden was op het National Jazz and Blues Festival in Windsor. Cream werd populair dankzij zijn blues oriëntatie en uitgebreide gitaarsolo’s.
In maart 1967 vergezelde Clapton Cream naar de Verenigde Staten waar de band negen shows gaf. Ze namen ook het album Disraeli Gears op in New York. In twee jaar tijd revolutioneerde Cream het geluid van de rock and roll en verkocht miljoenen platen in Europa en de VS. Hun eerste nummer dat de hitparade haalde op de vijfde plaats in de VS was Sunshine of Your Love in 1968. Helaas werd de band in 1968 ontbonden. Het laatste album van de band, Goodbye, werd uitgebracht maanden nadat de band uit elkaar was gegaan.
Betrokkenheid met de Beatles
In 1968 speelde Clapton een gitaarsolo voor het nummer While My Guitar Gently Weeps van de Beatles dat deel uitmaakte van het White Album. Hij was goed bevriend met Beatles-lid George Harrison en speelde in datzelfde jaar ook gitaar voor diens solo-album Wonderwall Music.
In 1969 vormde Clapton een andere band, Blind Faith, die op 7 juni in het Londense Hyde Park debuteerde voor 100.000 fans. De band hield het echter niet langer dan zes maanden vol. Later dat jaar trad Clapton op bij een inzamelingsactie voor Unicef met John Lennon als deel van de Plastic Ono band.
In 1970 nam hij een solo-album op met de titel Eric Clapton. In hetzelfde jaar vormde hij ook het slechte Derek and the Domino dat slechts één studio-album uitbracht getiteld Layla and Other: Assorted Love Songs. Het nummer Layla werd een van de populairste nummers aller tijden. Hij heeft ook tal van andere memorabele nummers op zijn naam staan.
Interessante feiten
Toen Eric Clapton gitaar begon te spelen, luisterde hij veel naar de muziek van shehnai (blaasinstrument) maestro Bismillah Khan en wilde hij het jammerende geluid van de Noord-Indiër in het bluesgenre verwerken.
Geschouwd als een van de meest invloedrijke muzikanten, Clapton staat op de tweede plaats op de Rolling Stone’s lijst van 100 Greatest Guitarists of All Time en op de vijfde plaats op de Time magazine lijst van de 10 Best Electric Guitar Players.
Op 7 maart 1976 werd een asteroïde ontdekt op het Harvard College Observatory’s Agassiz Station, 4305 Clapton genoemd als eerbetoon aan de buitengewone gitarist, componist en zanger.
Clapton is de enige die drie keer is opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, als soloartiest, als lid van de band Cream en als lid van de band de Yardbirds.
Als autoliefhebber is hij al sinds 1970 in het bezit van een reeks Ferrari’s. De autofabrikant eerde hem zelfs met een speciale editie genaamd Ferrari SP12 EC in 2013. Ook in de Formule 1 steunt hij Ferrari.