In 1973 publiceerde Oliver Sacks Awakenings, een boek waarin hij zijn evaluatie beschreef van de effecten van L-DOPA op postencefalitische parkinsonpatiënten in een instelling voor chronische zorg in New York City. Hun aanvankelijke gunstige reactie was zo dramatisch, en werd zo goed beschreven, dat het boek in 1990 werd verfilmd in een bekroonde film met dezelfde naam, met Robin Williams in de rol van Dr. Sacks en Robert De Niro als een van de patiënten. Dr. Sacks zelf maakte een minder bekende documentaire film, ook Awakenings genaamd, waarin de patiënten zelf in beeld werden gebracht. In het boek en in beide films waren deze innemende patiënten “bevroren in de tijd”. Allen hadden aanvankelijk geleden aan encefalitis lethargica, een mysterieuze, verwoestende epidemische ziekte uit het begin van de twintigste eeuw die waarschijnlijk wereldwijd aan ongeveer 500.000 mensen het leven kostte (fig. 1 en 2).1 Hoewel sommige recente experimentele en historische analyses hebben geconcludeerd dat encefalitis lethargica waarschijnlijk geen verband hield met de Spaanse influenza-epidemie van 1918, die hoogstwaarschijnlijk het gevolg was van een mutatie van het H1N1-virus, denken wij dat de beschikbare gegevens onvoldoende zijn om influenza als oorzaak uit te sluiten. Er bestaat dus een mogelijkheid dat, mocht het H5N1-virus muteren zodat het ook rechtstreeks besmettelijk wordt tussen mensen, en er een influenza-epidemie uitbreekt onder vogels, de encefalitis lethargica weer de kop opsteekt.