Elvis Presley, de legendarische zanger en filmster die bekend werd als de koning van de rock and roll, stierf deze week 40 jaar geleden aan hartfalen.

Zijn dood op 16 augustus 1977 verbijsterde de muziekindustrie en verwoestte miljoenen fans wereldwijd. In de dagen na zijn begrafenis, groeide de speculatie onder een kleine groep sceptici dat Elvis misschien toch niet gestorven was. Ondanks duidelijke verklaringen van dokters en een lijkschouwer dat de 42-jarige superster dood was, bleven ongelovigen volhouden dat de dansende geliefde bariton zijn eigen dood in scène had gezet om onder te duiken.

In de voorbije vier decennia hebben fans over heel Noord-Amerika volgehouden dat ze Presley op straat hadden gezien. In 1989 richtten drie zogenaamde Elvis enthousiastelingen zelfs The Elvis Sighting Society op om deze schijnbare incidenten in de gaten te houden. Sommige mensen beweerden zelfs dat hij verscheen als figurant in de kaskraker Home Alone uit 1990.

Presley is niet de eerste beroemde figuur die onze nostalgie-geobsedeerde popcultuur niet volledig kan loslaten. Samenzweringstheorieën zijn opgedoken na andere high-profile sterfgevallen, van Hollywood-ster James Dean’s overlijden in een auto-ongeluk in 1955 tot de dood van Michael Jackson’s receptgeneesmiddelen in 2009, omdat fans erop aandringen dat hun favoriete beroemdheden nog in leven moeten zijn.

Hier is wat je moet weten over de samenzweringstheorieën rond de dood van Presley:

Sommigen geloven dat Elvis verbonden was met de maffia

Een van de grootste theorieën over waarom Presley zijn dood in scène zou hebben gezet, is omdat hij moest om aan de maffia te ontsnappen. Gail Brewer-Giorgio, de schrijfster van de bestseller Is Elvis Alive uit 1988, vertelde in een recent interview met TIME hoe ze duizenden FBI-documenten doorspitte om tot de conclusie te komen dat Presley een Amerikaanse held was die in getuigenbescherming moest.

“Weet ik of Elvis vandaag nog leeft? Nee, dat weet ik niet,” zei ze. “Maar ik weet dat hij niet op 16 augustus is gestorven.”

Brewer-Giorgio, nu 78, zei dat de FBI Presley in 1976 inhuurde als undercoveragent om het bureau te helpen infiltreren in een criminele organisatie genaamd “The Fraternity,” die blijkbaar bestond uit tientallen afpersers. Presley bood zich vrijwillig aan, aangespoord door zijn liefde voor Amerika en respect voor de FBI, volgens Brewer-Giorgio. Volgens de auteur had het agentschap Presley benaderd omdat een lid van “The Fraternity” schijnbaar zaken had gedaan met Presley over de verkoop van een vliegtuig dat de zanger had. Maar toen Presley een mol bleek te zijn, werd hij in het getuigenbeschermingsprogramma geplaatst, zei Brewer-Giorgio, verwijzend naar wat ze zei dat bewijs was uit FBI-documenten en interviews.

“Elvis vervalste zijn dood omdat hij zou worden gedood en er was geen twijfel over,” zei ze.

De FBI gaf niet onmiddellijk commentaar op de decennia-oude claim die Brewer-Giorgio uitvoerig beschrijft in haar boek. In de meer dan 760 dossiers die de FBI heeft vrijgegeven en die betrekking hebben op de zanger tussen 1956 en 1980, wordt geen melding gemaakt van hulp van Presley aan de FBI. De FBI heeft Presley nooit onderzocht, maar er is een map op zijn naam aangemaakt omdat hij het doelwit was geweest van verschillende afpersingspogingen die de FBI onderzocht.

De vrijgegeven documenten schetsen de afpersingszaken, en ze laten ook Presley’s bewondering voor de FBI zien. Tijdens een rondleiding van Presley door het hoofdkwartier van de FBI in 1971, sprak de muzikant “lovend” over het bureau en bood zijn “diensten op enigerlei wijze aan”, volgens een FBI memo. Er is ook sprake van Presley’s vliegtuig en een zakelijke overeenkomst met het vliegtuig. Elvis-deskundigen zeggen dat er geen bewijs is dat Presley nog leeft. Die FBI-dossiers zijn openbaar. Ik heb ze. Er staat niets in,” zei Patrick Lacy, een Elvis Presley onderzoeker die Elvis Decoded schreef, waarin de theorieën rond Presley’s dood worden ontkracht.

“Al het bewijs wijst op een overlijden – het medische bewijs, het ooggetuigenverslag,” vertelde Lacy aan TIME. “Om hem zijn dood te laten faken, zou het stilzwijgen en de diensten van letterlijk honderden, zo niet duizenden mensen door de jaren heen vereist hebben.”

Anderen wijzen op Elvis’ grafsteen als bewijs

Naast veronderstelde waarnemingen, wijzen sceptici ook op wat volgens hen versprekingen zijn van Presley’s familie in media-interviews en een schijnbare naamsfout op de grafsteen van de King als bewijs van een cover-up.

De sceptici zeggen dat Presley’s middelste naam opzettelijk verkeerd werd gespeld – Aaron in plaats van Aron – op zijn grafsteen omdat het zetten van zijn echte naam taboe zou zijn geweest sinds hij leefde. Debunkers zeggen dat de King later in zijn leven zijn middelste naam Aaron begon te spellen in plaats van Aron.

In een 2005 interview met Oprah in de TV-show van de presentatrice, ging Presley’s vrouw Priscilla in op hoe Presley hun dochter, Lisa Marie, verwende. Sceptici geloven dat Priscilla zei: “Het is precies wat hij de vorige keer zei”, voordat ze Oprah corrigeerde en zei: “Jij zei”. Ze zeggen ook dat Lisa Marie de vraag van Larry King ontweek tijdens een interview in 2003 toen de gastheer vroeg of ze ooit “communicatie” met haar vader voelt.

De impact van de Elvis samenzweringstheorieën

De samenzweringstheorieën brengen onnodige pijn aan Presley’s familie, zei Lacy, die zichzelf een “grote Elvis-fan” noemt. “Ik ben hier niet alleen in gestapt omdat ik niets beters te doen heb. Ik geloof dat de mensen die zeggen dat Elvis nog leeft, hem en zijn familie een grote slechte dienst bewijzen,” zei hij. “Stel je voor dat je door je leven moet gaan met te zeggen dat je vader al deze dingen heeft gedaan en dat hij zijn fans heeft bedrogen. De dood van Elvis heeft veel mensen pijn gedaan. Dat doet het nog steeds. Je moet je afvragen wat voor persoon Elvis zou zijn om dat zijn fans aan te doen.”

Een overgrote meerderheid van de Amerikanen gelooft dat Presley inderdaad in 1977 is gestorven. Uit een Gallup-peiling uit 1997 bleek dat slechts 4% van de Amerikanen dacht dat Presley nog leefde, terwijl 93% van de ondervraagden zeker wist dat hij dood was.

Toch blijft Brewer-Giorgio bij haar standpunt. De vrouw uit Georgia, die zei dat ze geen enkel Elvis-album heeft en geen memorabilia van hem bezit, houdt vol dat haar bevindingen gebaseerd zijn op feiten en niet op gevoelens. “Ik weet wat hij echt gedaan heeft,” zei ze. “De wereld moet weten dat Elvis Presley zijn leven op het spel zette.”

“Ik denk dat het triest is dat we niet de hele Elvis kennen,” voegde ze eraan toe. “Als ik dit niet voor Elvis doe, zal niemand het doen.”

Krijg de Brief. Meld u aan om de top verhalen te ontvangen die u nu moet weten.

Dank u!

Voor uw veiligheid hebben we een bevestigingsmail naar het door u opgegeven adres gestuurd. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.

Neem contact met ons op via [email protected].