Kingdom: Animalia
Phylum: Chordata
Klasse: Mammalia
Order: Proboscidea
Suborde: Elephantidae

Overzicht

De levenscyclus van een olifant is redelijk vergelijkbaar met die van een mens. Ze beginnen te paren rond de leeftijd van 20 jaar en hebben een levensverwachting van ongeveer 70 jaar. De oudste olifant in gevangenschap bereikte de rijpe leeftijd van 86 jaar. Hun draagtijd bedraagt een ongelooflijke 22 maanden, de langste zwangerschap van alle landdieren. Bovendien is bevallen niet altijd een gelukkige ervaring, want babyolifanten kunnen wel 120 kg wegen!

Voor vele jaren werd gedacht dat er nog maar twee soorten olifanten waren, de Afrikaanse en de Aziatische. Recente DNA-tests hebben echter de Afrikaanse olifantensoort in tweeën gesplitst: de Afrikaanse struikolifant en de Afrikaanse bosolifant. De bosolifant is veel kleiner dan de bosolifant. Beide soorten Afrikaanse olifanten zijn echter groter dan hun Aziatische tegenhangers, en ze hebben veel grotere oren.

Het oude gezegde “een olifant vergeet nooit” is helemaal waar! Matriarchen in het bijzonder hebben een scherp sociaal geheugen en zijn in staat oude gezichten te onthouden. Dit kan van vitaal belang zijn voor het voortbestaan van de kudde; wanneer zij andere individuen tegenkomen die zij niet herkennen, zullen familieleden zich defensief bundelen om hun jongen te beschermen.

De slurf en de slagtanden

De slurf van een olifant is een verlengstuk van zijn bovenlip en neus, zoals beschreven in David Attenborough’s Natural Curiosities. Hij bevat ook ongeveer 40.000 afzonderlijke spieren. Beide soorten Afrikaanse olifanten hebben twee vingerknobbels aan het eind van hun slurf, Aziatische olifanten hebben er maar één. Dit betekent dat Afrikaanse olifanten hun slurf kunnen gebruiken om nauwkeurig kleine dingen op te rapen, op dezelfde manier als uw duim en wijsvinger dat doen. Olifanten gebruiken hun slurf voor veel dingen, waaronder het verzamelen van voedsel en sociale interactie. Mensen die elkaar kennen, omstrengelen vaak hun slurf als teken van begroeting.

De slurf is eigenlijk een verbinding tussen de lip en de neus.

Op dezelfde manier als mensen links- of rechtshandig zijn, hebben olifanten een linker- of rechterslagtand. De dominante slagtand staat bekend als de grote slagtand, en is gewoonlijk korter dan de andere slagtand als gevolg van slijtage!

Zwemmen

Elfanten zijn geweldige zwemmers. Ze gebruiken alle vier de poten om te zwemmen en kunnen zich snel voortbewegen, waarbij hun lichaam drijfvermogen biedt terwijl hun slurf als een snorkel fungeert. Ze kunnen zelfs lange afstanden zwemmen; men denkt dat Aziatische olifanten ooit van Zuid-India naar Sri Lanka zijn gezwommen, waar ze zich vestigden. De liefde van olifanten voor het zwemmen zou wel eens een link kunnen zijn naar hun waterverleden! Aangenomen wordt dat olifanten zijn geëvolueerd uit een semi-aquatisch familielid, wat wordt gestaafd door hun inwendige geslachtsorganen en unieke snorkelachtige slurf.

Bescherming

Zowel Afrikaanse als Aziatische olifanten worden bedreigd door krimpende leefruimte en stroperij voor de illegale ivoorhandel. Door de afname van het leefgebied zijn olifanten gedwongen om voedsel te zoeken en dat heeft tot botsingen met mensen geleid. Sinds 1989, het jaar waarin olifanten op de officiële lijst van bedreigde diersoorten werden geplaatst, geldt er een internationaal verbod op ivoor.

Korte feiten

• Kan 70 jaar oud worden.
• 22 maanden draagtijd.
• Babyolifanten kunnen evenveel wegen als twee mannen.
• 40.000 spieren in een slurf.
• Hun naaste levende verwant is de hyrax, niet nijlpaarden of neushoorns.
• Mannelijke olifanten vormen soms relaties van hetzelfde geslacht.
• De Hindoegod Ganesh wordt afgebeeld met het hoofd van een olifant.
• De witte olifant wordt in Thailand als uiterst heilig beschouwd.