Terwijl vele gezinnen zich voor het weekend van Thanksgiving hadden geïnstalleerd, kwamen voorstanders van huisvesting woensdag in een frisse winterwind ten westen van Missoula bijeen om de bouw van een daklozenkamp te vieren.

Het kamp zou niet nodig zijn in een perfecte wereld, maar nu de pandemie toeneemt en de daklozenopvang in de stad overbelast is, wordt de faciliteit gezien als een tijdelijke oplossing voor wat de meesten een groter probleem vinden.

“We weten dat het niet het antwoord is,” zei Susan Hay Patrick, de CEO van de United Way of Missoula County. “Het is een tijdelijke oplossing voor een koude COVID-winter en een veiliger, gezonder alternatief voor mensen die nergens anders heen kunnen.”

Toen de pandemie toesloeg, was het Poverello Center gedwongen om de capaciteit te verminderen tot ongeveer 88 mensen om veiligheidsredenen. De stad opende een tweede schuilplaats op Johnson Street om meer mensen op te vangen, maar ook die schuilplaats zit aan zijn capaciteit en biedt onderdak aan ongeveer 90 mensen per nacht.

Nadat de ruimte beperkt is en er weinig opties zijn, fungeert het illegale daklozenkamp Reserve Street als een defacto locatie voor mensen die onderdak nodig hebben. Het Montana Department of Transportation, dat eigenaar is van het terrein waar het kamp is opgezwollen, staat onder druk om het te sluiten.

Partners uit de particuliere en non-profitgemeenschap zagen een kans en een noodzaak om een goedgekeurd daklozenkamp te openen op een andere locatie. Ze vonden steun bij een landeigenaar die bereid was bij te dragen aan de zaak.

“De sterren stonden op één lijn om dit te laten gebeuren, maar het is geen oplossing voor de lange termijn,” zei commissaris Juanita Vero van de provincie. “Het is een tijdelijk lapmiddel in een noodsituatie. Dit specifieke project is een tijdelijke actie die in de winter kan worden uitgevoerd.”

Ter midden van voorbijtrekkende sneeuwbuien en een koude novemberwind hebben een aantal partners woensdag de handen ineengeslagen om te beginnen met de opbouw van het kamp. Het open veld was vlak gemaakt en er waren twee bijgebouwen geplaatst om voor fatsoenlijke sanitaire voorzieningen te zorgen – iets wat ontbrak in het kamp in Reserve Street.

Op den duur zal het kamp 20 tenten omvatten met daarin twee personen, voor een capaciteit van 40 kampeerders. Elke tent staat op een geïsoleerd platform, en de platforms staan los van de grond op betonblokken. Het kamp zal ook een medische tent omvatten en verschillende servicetenten voor maaltijden.

Met de daklozenpopulatie die tijdens de pandemie groeit, zijn voorstanders van het project erop gebrand om het kamp open en bezet te krijgen. Het wordt gezien als een veilige en zekere optie voor het Reserve Street-kamp, dat de afgelopen jaren getuige is geweest van zijn aandeel van zowel kleine als gewelddadige misdaden.

“Toen COVID toesloeg, vonden we onszelf als veldwerkers een beetje overweldigd door het aantal daklozen dat er was,” zei April Seat, directeur van de outreach voor de Hope Rescue Mission. “Door wat ik heb gezien en de feedback die ik krijg van de mensen die in dat gebied (Reserve Street) verblijven, is dit iets dat hard nodig is.”

Seat, die zal dienen als de locatiedirecteur van het kamp, werkt al ongeveer vijf jaar met Hope Rescue Mission. Ze voelt zich betrokken bij de zaak en zegt dat “het in mijn hart zit” om de daklozen van de stad te blijven dienen, vooral tijdens de uitdagingen die de pandemie met zich meebrengt.

“Er is verslaving. Er zijn mensen die worstelen met PTSD en geestelijke gezondheid. Dat zijn degenen die misschien in dit gebied willen zijn,” zei Seat. “Maar voor het grootste deel, veel van de mensen die in Reserve Street wonen hebben banen en willen niet in die situatie zijn. Dit is voor hen een geweldige manier om veilig te zijn in een beheerd gebied.”

Patrick, die tijdens de bekendmaking van de plannen voor het kamp vorige week kritiek en tegenwerking verwachtte, heeft zich de afgelopen jaren ook gericht op het helpen van de daklozenbevolking.

Hoewel het kamp een tijdelijke oplossing zal bieden, zal de noodzaak om een einde te maken aan dakloosheid niet verdwijnen. De enige manier om het op te lossen, zei Patrick, is met huisvesting.

“Iedereen is dakloos om verschillende redenen, sommigen door hun eigen hand en sommigen door de hand die ze hebben gekregen,” zei Patrick. “Het is een feit dat er geen pasklare oplossing is. Ik geloof wel dat we een einde kunnen maken aan dakloosheid en daarmee bedoel ik dat het zeldzaam, kortstondig en niet terugkerend kan worden. Maar wij als gemeenschap en als land moeten nog de collectieve wil verzamelen om dat te laten gebeuren.”

Het is nog niet vastgesteld wanneer of hoe het kamp in Reserve Street zal sluiten, en hoe de bewoners zullen worden omgeleid of vervoerd naar het nieuwe kamp, dat ongeveer vijf mijl verderop aan de andere kant van de stad ligt.

Maar voorstanders hopen de faciliteit volgende week te kunnen openen, zodra de county de aanhoudende problemen rond het bestemmingsplan heeft opgelost. Commissarissen bespraken deze week die kwestie en zullen waarschijnlijk hun bevoegdheid gebruiken om noodzonering uit te vaardigen om het kamp tegemoet te komen.

“Het is echt fantastisch, en in het schema van de andere buitenruimtes die in het hele land zijn opgericht, liggen we ver voor op schema,” zei Ashely Corbally, projectcoördinator bij de Hope Rescue Mission. “De opening is nog steeds een bewegend doel. Er zijn een aantal dingen die we moeten doorwerken met het bestemmingsplan die moeten worden gehamerd.”

Nonprofitorganisaties werken samen om daklozenkamp aan Missoula’s zuidkant te openen

County gebruikt noodbevoegdheid om variatie te verlenen voor daklozenkamp aan zuidkant