Morgen zal Huawei zijn nieuwste vlaggenschiptelefoons, de P40-serie, lanceren tijdens een evenement dat online zal worden gestreamd. Er zullen natuurlijk geen mensen in het publiek zitten, maar zelfs als dat wel zo was, zou de sfeer behoorlijk vreemd zijn. Dat komt omdat het onmogelijk is om Huawei’s consumentenproducten te scheiden van de politieke aanval die het de afgelopen jaren te verduren heeft gehad.

Of je nu gelooft dat Huawei een bedreiging is voor de nationale veiligheid in het Westen of niet, de gevolgen voor zijn telefoonbusiness zijn reëel. Google mag geen zaken doen met Huawei, wat betekent dat de Chinese reus geen Android-licentie kan krijgen. En dat betekent dat tot nader order elke nieuwe Huawei-telefoon moet worden geleverd zonder Google-apps en -diensten.

Je hoeft niet de meest hardcore Google-fan in de wereld te zijn om te zien hoe dit waarschijnlijk een dealbreaker is voor de meeste mensen. Heck, je hoeft niet eens een Android gebruiker te zijn. Google’s diensten zijn zo wijdverspreid en alomtegenwoordig dat als je echt geen van hen op regelmatige basis gebruikt, het waarschijnlijk is omdat je ze actief vermijdt. En Huawei vraagt zeer hoge prijzen voor high-end smartphones die, althans officieel, ze helemaal niet kunnen draaien.

Deel uit persoonlijke nieuwsgierigheid en deels om de lancering van de P40 in een betere context te plaatsen, besloot ik Huawei’s meest recente vlaggenschiptelefoon, de Mate 30 Pro, op te pakken en te zien of ik er een tijdje mee kon leven. (Huawei weigerde bij de release een review-toestel te leveren.) De Mate 30 Pro is op dit moment de meest geavanceerde telefoon van het bedrijf en draait op dezelfde Kirin 990-processor die ongetwijfeld in de P40 zal zitten. Hoe is het vandaag binnen de muren van Huawei?

Dit is niet echt het punt van dit verhaal, maar het eerste wat ik zal zeggen over de Mate 30 Pro is dat het absoluut prachtig is. Eerlijk gezegd denk ik niet dat er vorig jaar een beter uitziende telefoon is uitgebracht. Op foto’s zou je kunnen kijken naar de inkeping en kin en het afschrijven, maar in persoon ziet de telefoon er gedurfd, evenwichtig en futuristisch uit.

Het agressief gebogen “waterval” display is net zo opvallend als het was op de Vivo Nex 3, en ik heb geen enkel probleem gehad met onbedoelde aanraakinvoer. Het achterpaneel van de telefoon is prachtig, overgaand van een ruwe matte afwerking aan de onderkant naar een glanzender gevoel aan de bovenkant, met een nog glanzender ring rond de cameramodules. En die camera-installatie is zo goed als elke andere die je in een telefoon zult vinden, met uitstekende low-light mogelijkheden, een 3x telefoto, en een unieke 40-megapixel ultrawide.

Huawei’s integratie van hardware en software is op een ander niveau dan de meeste andere Android-telefoonmakers. Anders dan Google, bieden zeer weinigen een vergelijkbaar 3D-gezichtsontgrendelingssysteem, en Huawei doet het met een kleinere inkeping dan de iPhone – laat staan het gigantische voorhoofd van de Pixel 4. De Mate 30 Pro heeft ook een nette oplossing voor het gebrek aan ruimte voor volumeknoppen door het watervalscherm: je hoeft alleen maar dubbel te tikken op de rand van de telefoon en er komt een schuifknop aan de zijkant tevoorschijn. Ik denk dat ik de voorkeur geef aan Vivo’s capacitieve virtuele rocker, omdat het gemakkelijker te gebruiken is zonder naar het scherm te kijken, maar Huawei’s aanpak werkt ook goed genoeg.

Over het geheel genomen zou ik zeggen dat als er hypothetisch ooit een ongelooflijk stuk smartphone-hardware zou zijn waarvoor je bereid zou zijn om te gaan met een beetje software-ongemak, de Huawei Mate 30 Pro zou net zo’n goede zaak hebben als iets anders op de planeet. Maar laten we zeggen dat je het echt, echt, zou moeten willen.

De Mate 30 Pro, en vermoedelijk de komende P40-telefoons, gebruiken EMUI 10, dat is gebaseerd op Android 10. Ik ben nooit zo’n fan geweest van EMUI, zelfs toen het Google-apps en -diensten had om het te ondersteunen; van alle vele uitgebreide inspanningen die Chinese telefoonmakers hebben gedaan om Android in iOS te veranderen, is Huawei’s vaak een van de meest omslachtige geweest. De nieuwste versie is echter eigenlijk best leuk. Hoewel de overblijfselen van iOS klonen blijven in bepaalde elementen, zoals de over-ontworpen share sheet, EMUI 10 is eenvoudig en schoon en gaat meestal uit de weg.

Een smartphone UI is niet veel nut zonder apps, natuurlijk, en hier is waar Huawei zijn eerste hindernis raakt. Huawei heeft zijn eigen winkel genaamd AppGallery, waarvan het beweert dat het de derde grootste ter wereld is op basis van zijn meer dan 400 miljoen maandelijkse actieve gebruikers. De overgrote meerderheid van die gebruikers zal in China zijn, natuurlijk, waar de Google Play Store nooit is opgenomen naast AppGallery. Als u nu een Mate 30 Pro waar ook ter wereld koopt, is AppGallery wat je krijgt uit de doos.

Om het bot te zeggen, het is niet geweldig. Ik zou het niet kaal noemen – er is ondersteuning van grote Amerikaanse bedrijven zoals Microsoft, Amazon, en Snap. Je kunt Chrome niet krijgen, natuurlijk, maar Opera is er als je iets wilt met desktop sync. Maar een enorme hoeveelheid van de inhoud is gericht op China, met andere grote westerse namen zoals Facebook, Slack, Netflix en Twitter ontbreekt, waardoor de Mate 30 Pro in een meer hachelijke app-situatie komt dan zelfs de gevaarlijkste dagen van Windows Phone. Huawei heeft een plan van $ 1 miljard aangekondigd om te helpen AppGallery’s schappen te vullen, maar het heeft zijn werk uitgesneden.

Dat gezegd hebbende, AppGallery is niet de enige native manier om apps te krijgen. Huawei biedt een tool genaamd Phone Clone als onderdeel van het installatieproces van de Mate 30 Pro, en het is een beetje netjes. U moet Phone Clone downloaden van de Play Store op een andere Android-telefoon met de apps die u wilt overbrengen; vervolgens koppelen de twee telefoons en maken een snelle lokale Wi-Fi-verbinding. U kunt geen core Google-apps overbrengen op deze manier, maar de meeste andere software van derden zou prima moeten werken.

In een kwestie van minuten, had ik bijna alles wat ik miste van AppGallery. Mijn Japanse woordenboek, NBA League Pass, Twitter, Pokémon Go, Instagram, Apple Music, The Athletic, Slack … alle dingen die ik gebruik op mijn telefoon in principe elke dag, en alle dingen die ik nodig zou hebben om toegang te hebben tot op elke telefoon die ik ooit serieus zou overwegen te kopen. Het stuurde zelfs een paar willekeurige Google-apps zoals YouTube Music en Lens. Phone Clone is het verschil tussen de Mate 30 Pro die volledig onbruikbaar is en een enigszins levensvatbare optie.

Maar het is geen wondermiddel. Voor een ding, het is natuurlijk onpraktisch om te verwachten dat de meeste mensen rond een andere telefoon houden om Play Store-apps te downloaden en deze vervolgens over te zetten wanneer ze iets nieuws nodig hebben. Op deze manier krijg je ook geen regelmatige updates. Phone Clone lost ook het gebrek aan Google-diensten niet op. U kunt een bladwijzer voor Google zoeken in een browser, natuurlijk, en Huawei’s ingebouwde e-mail app werkt met Gmail-accounts, maar veel geluk met het werken in Docs of het doen van iets in het ecosysteem. In mijn persoonlijke situatie zou ik dit niet kunnen gebruiken als een dagelijkse werktelefoon omdat ons bedrijf werkt op G Suite.

Er is echter een subtieler probleem, namelijk dat niet elke app goed zal werken, zelfs als je in staat bent om het te installeren. Dit komt omdat wat Huawei eigenlijk verbiedt om te gebruiken Google Mobile Services (GMS) is, de suite van software en API’s die door andere Android OEM’s in licentie is gegeven. Het gaat niet alleen om de apps zelf, maar vaak ook om de clouddiensten die ze aandrijven. Uber gebruikt bijvoorbeeld GMS om uw locatie te bepalen en voor zijn kaartgegevens. Sommige andere apps, zoals The Guardian, werken min of meer normaal, maar pop-up een foutmelding bij het opstarten zeggen Google Play-diensten zijn vereist.

De alomtegenwoordigheid van GMS is een belangrijke reden waarom alternatieve app-winkels hebben moeite om van de grond te komen op Android-telefoons, althans buiten China. Aangezien Android-telefoonfabrikanten weinig keus hebben dan Google-diensten in licentie te geven vanwege de populariteit van Google-apps, kunnen externe ontwikkelaars de uitgebreide tools van Google gebruiken om hun software te bouwen in de veilige wetenschap dat deze door vrijwel elke Android-telefoon zal worden ondersteund.

Neem bijvoorbeeld Amazon’s Appstore voor Android. Ondanks Amazon’s gigantische statuur en de populariteit van zijn Kindle-tablets – de Fire-telefoon, niet zo veel – veel ontwikkelaars hebben afgehouden van het toevoegen van hun apps aan de winkel. Ook al draait de Amazon hardware op een afgesplitste versie van Android die in theorie bijna elke Play Store app zou moeten draaien, iedereen die zijn app met GMS heeft gebouwd zou alternatieve back-end diensten moeten vinden of ontwikkelen om het te laten draaien op een apparaat zonder Google licenties. (Overigens is de Amazon Appstore de moeite waard om te installeren op de Mate 30 Pro. Het is niet zo goed gevuld als de Play Store, maar het is nog steeds een betere optie dan AppGallery voor een Westers publiek – je kunt tenminste dingen als Facebook en Twitter krijgen zonder toevlucht te nemen tot Phone Clone, en de apps zullen updates ontvangen.)

Misschien wel de scherpste indicator van de problemen waarmee Huawei in dit opzicht te maken heeft, is mapping. De Mate 30 Pro wordt regelrecht niet geleverd met een kaarten-app die iedereen buiten China zou kunnen gebruiken. De beste opties in AppGallery, voor zover ik kan nagaan, zijn beide Russisch-ontwikkeld: er is Yandex Maps, die handig lijkt te stoppen met zijn dekking precies op de grens van mijn buurt, en het functionele maar vrij beperkte Maps.me, dat is gebaseerd op OpenStreetMap. Ik heb geprobeerd om Yahoo Japan’s uitstekende Japanse kaart app te gebruiken via Phone Clone, maar zijn afhankelijkheid van GMS maakt het volledig onbruikbaar.

Het is niet onmogelijk voor geavanceerde gebruikers om GMS te sideloaden op de Mate 30 Pro en de Play Store te installeren. Dat is iets waar Huawei eigenlijk zelf op wees toen de telefoon voor het eerst werd verzonden, hoewel elke vermelding van de optie sindsdien van de website van het bedrijf is verwijderd en Google zelf stappen heeft ondernomen om de praktijk te stoppen. Het zou niet iets zijn wat ik iedereen zou aanraden als een serieuze optie, in ieder geval, omdat er veiligheidsrisico’s aan verbonden zijn en je niet kunt vertrouwen op updates. Het ontbreken van de Play Store op de Mate 30 Pro is niet per se zo slecht als het klinkt, maar het zou moeten volstaan om te zeggen dat totdat de situatie verandert, je echt geen Huawei-telefoon moet kopen als je Google-diensten nodig hebt.

Huawei werkt aan het dichten van het GMS-gat. Het bedrijf bouwt zijn eigen softwareplatform en tools voor ontwikkelaars uit, collectief genaamd Huawei Mobile Services, en het heeft een partnerschap aangekondigd met TomTom om zijn eigen kaartapp te produceren, die niet snel genoeg kan komen. De vraag is, zoals met elk platform dat heeft geprobeerd om het op te nemen tegen Google in het afgelopen decennium, of ontwikkelaars het de moeite waard zullen vinden om hun werk aan te passen voor de nieuwe winkel. En als niemand Huawei-telefoons koopt, zal het antwoord waarschijnlijk nee zijn.

De situatie is op zijn zachtst gezegd ongelukkig voor Huawei. De Mate 30 Pro zou een van de beste telefoons zijn die ik ooit heb gebruikt als de software er was om het te ondersteunen, maar zoals het is, is het onmogelijk om het aan te bevelen voor gebruik buiten China. Het is moeilijk voor te stellen dat iemands telefoonhardware ooit zo verbluffend goed wordt dat ik zou overwegen om meer dan $ 1000 uit te geven voor iets zonder een goede kaarten-app.

Dat is waar je op moet letten als de P40-serie morgen wordt onthuld. Mijn ervaring met de Mate 30 Pro laat er geen twijfel over bestaan dat Huawei’s volgende telefoons technisch indrukwekkend zullen zijn, en ik ben er zeker van dat het bedrijf veel tijd zal besteden aan het demonstreren van zoveel. Maar als Huawei mensen buiten China er niet van kan overtuigen dat het de softwaresituatie heeft weten te verbeteren, kunnen de P40-telefoons net zo goed niet bestaan.

Bekijk alle verhalen in Reviews