Dit artikel geeft een overzicht van de chemie, farmacologie en klinische eigenschappen van Echinacea soorten die medicinaal worden gebruikt. De Echinacea soorten Echinacea angustifolia, Echinacea pallida en Echinacea purpurea hebben een lange geschiedenis van medicinaal gebruik voor een verscheidenheid van aandoeningen, met name infecties, en vandaag de dag behoren echinacea producten tot de best verkochte kruidenpreparaten in verschillende ontwikkelde landen. De moderne belangstelling voor echinacea is gericht op de immunomodulerende effecten ervan, met name bij de preventie en behandeling van infecties van de bovenste luchtwegen. De chemische samenstelling van Echinacea-soorten is goed gedocumenteerd, en verschillende groepen bestanddelen, waaronder alkamiden en cafeïnezuurderivaten, worden geacht belangrijk te zijn voor de activiteit. Er zijn echter verschillen in het bestanddelenprofiel van de drie soorten. Commerciële echinaceamonsters en op de markt gebrachte echinaceaproducten kunnen een of meer van de drie soorten bevatten, en analyse van monsters van grondstoffen en producten heeft aangetoond dat sommige niet voldoen aan erkende normen voor farmaceutische kwaliteit. Bewijsmateriaal uit preklinische studies ondersteunt enkele van de traditionele en moderne toepassingen van echinacea, met name de vermeende immunostimulerende (of immunomodulerende) eigenschappen. Verschillende, maar niet alle, klinische proeven met echinacea-preparaten hebben effecten gemeld die beter zijn dan die van placebo bij de preventie en behandeling van infecties van de bovenste luchtwegen. Het bewijs voor de werkzaamheid is echter niet definitief, aangezien in studies verschillende patiëntengroepen zijn opgenomen en verschillende preparaten en doseringsschema’s van echinacea zijn getest. Op basis van de beschikbare beperkte veiligheidsgegevens lijkt echinacea goed te worden verdragen. Er is echter verder onderzoek en toezicht nodig om de veiligheidsprofielen van verschillende echinacea-preparaten vast te stellen. Veiligheidskwesties omvatten de mogelijkheid van allergische reacties, het gebruik van echinacea door patiënten met auto-immuunziekten en de mogelijkheid dat echinacea-preparaten interageren met conventionele geneesmiddelen.