EBIONIETEN is de naam die gegeven is aan een joodse christelijke sekte die bloeide tijdens de vroege geschiedenis van de christelijke kerk. De oorsprong van de term, een Hebreeuws woord dat arme mensen betekent, is duister. Het kan een eretitel geweest zijn die gegeven werd aan een oorspronkelijke groep christenen die Joden waren die in Jeruzalem woonden en hulp nodig hadden van christenen elders in het Romeinse Rijk (Rom. 15,25; 2Kor. 9,12). Het werd voor het eerst gebruikt door de christelijke bisschop Irenaeus van Lyon (Gallië) in de late tweede eeuw om een joodse christelijke sekte aan te duiden. Sommige latere schrijvers gebruikten het ironisch om te verwijzen naar het gebrek aan inzicht van de leden van de sekte, die niet geloofden dat Jezus Christus de goddelijke Zoon van God was. Er is geen bewijs voor de bewering van sommige christelijke schrijvers dat het afgeleid is van een persoon met de naam Ebion, de vermeende stichter van de sekte.

De oorsprong, geschiedenis, en het eigen karakter van de Ebionieten zijn onderwerp geweest van intense discussie. Het is mogelijk dat de Ebionieten teruggaan tot de vroegste periode van de christelijke geschiedenis, toen de meeste christenen joden waren en sommigen de joodse wet bleven naleven. Als dat zo is, dan zouden zij het vroegste voorbeeld zijn van een christelijke beweging binnen het jodendom die uiteindelijk werd achtergelaten toen het christendom zich aanpaste aan de toevloed van niet-Joodse bekeerlingen. Deze christenen werden uiteindelijk een aparte groep die, samen met andere groepen (b.v. de gnostici), door de opkomende grote kerk als ketters werd verworpen. Zij worden soms vereenzelvigd met de minim (ketters), die in de Talmoed worden genoemd.

De Ebionieten waren Joden die Jezus van Nazareth als de Messias (Christus) aanvaardden, terwijl zij hun identiteit als Joden behielden. Zij onderhielden betrekkingen met zowel Joden als Christenen, hoewel zij door geen van beiden werden verwelkomd. Zij volgden de Joodse wet en stonden op besnijdenis, het houden van de Sabbat en het vieren van de Joodse feesten (Jom Kippoer, Pesach), en het naleven van de spijswetten (b.v. het niet eten van varkensvlees) en andere Joodse gebruiken. Zij verwierpen de apostel Paulus vanwege zijn minachting van de Joodse wet. Zij zagen Jezus als een profeet, een uitzonderlijk man in de lijn van Joodse profeten (zoals beschreven in Deut. 18:15), en ontkenden de maagdelijke geboorte. Zij rechtvaardigden hun levenswijze door zich te beroepen op het voorbeeld van Jezus’ leven: hij werd besneden, nam de sabbat in acht en vierde de joodse feesten, en leerde dat alle voorschriften van de wet moesten worden nageleefd. Zij vierden Pasen op dezelfde dag als de Joden het Pascha vierden, en zij hielden de stad Jeruzalem hoog in aanzien.

Naast de Ebionieten waren er nog andere Joods-christelijke sekten, zoals de Nazareeërs, de Symmachiërs en de Elkesaites, maar het is moeilijk de een van de ander te onderscheiden, en de namen worden niet consequent gebruikt. Ebioniet is de meest voorkomende benaming, en het kan eenvoudig een term geweest zijn die gebruikt werd om een vorm van joods christendom aan te duiden met de nadruk op het naleven van de joodse wet. Hoewel vroegchristelijke geschriften die gericht waren tegen ketterij de Ebionieten soms in verband brachten met andere ketterse groepen, zoals de Gnostici, ligt het onderscheidende vermogen van de Ebionieten niet zozeer in hun leerstellingen als wel in hun houding ten opzichte van de Joodse wet.

De Ebionieten hadden hun eigen evangelie, maar het is niet mogelijk om de inhoud daarvan in enig detail te reconstrueren. Oude schrijvers vermelden drie joods-christelijke evangeliën, maar door de fragmentarische aard van onze informatie is het moeilijk om deze werken duidelijk te onderscheiden. Het Evangelie van de Ebionieten (een moderne benaming) lijkt wellicht op het Evangelie van Matteüs, maar het bevatte niet het verhaal van de maagdelijke geboorte en de kinderjaren van Jezus.

Informatie over de Ebionieten is verspreid over drie eeuwen, van het midden van de tweede tot het midden van de vijfde eeuw, wat suggereert dat de sekte een ononderbroken geschiedenis had als een afzonderlijke groep vanaf de vroegste periode. Een ononderbroken geschiedenis kan echter niet worden gedocumenteerd, en het is waarschijnlijker dat het voortbestaan van mensen die de naam Ebionieten dragen, bewijst dat er binnen het christendom, ondanks de breuk met het jodendom en de bittere polemiek tegen de joodse gebruiken, groepen christenen bleven ontstaan die geloofden dat men christen kon zijn en toch de joodse wet kon naleven.

De grootste kracht van de Ebionieten lag in Palestina en Syrië, gebieden waar het jodendom bloeide. Een gemeenschap van ebionieten leefde in Pella, ten oosten van de Jordaan, en beweerde af te stammen van de oorspronkelijke groep christenen, die Jeruzalem zouden zijn ontvlucht ten tijde van de oorlog met de Romeinen in 70 ce. Aan het eind van de vierde eeuw was er een opleving van het joodse christendom, aangemoedigd door het joodse messianisme en de poging van keizer Julianus om de Tempel in Jeruzalem te herbouwen. Joden begonnen te hopen op hun terugkeer naar Jeruzalem en Judea, de herbouw van de Tempel en het herstel van de offers – het begin van een messiaans tijdperk. Na deze periode is er weinig bekend over de Ebionieten.

Bibliografie

Klijn, Albertus Frederik Johannes, en G. J. Reinink. Patristisch Bewijs voor joods-christelijke sekten. Leiden, 1973.

Schoeps, Hans Joachim. Theologie und Geschichte des Judenchristentums. Tübingen, Duitsland, 1949.

Simon, Marcel. Verus Israel: Étude sur les relations entre chrétiens et juifs dans l’Empire romain, 135-425. Parijs, 1964.

Strecker, Georg. “Ebioniten.” In Reallexikon für Antike und Christentum. Stuttgart, 1959.