Een van de meest vooraanstaande geleerden op het gebied van de oorsprong van de mens, Donald Johanson, is vooral bekend om zijn baanbrekende ontdekking in 1974 van het 3,2 miljoen jaar oude skelet dat bekend staat als Lucy. Hij en mede-auteur Maitland Edey wonnen de National Book Award in Science voor hun boek Lucy: The Beginnings of Humankind uit 1981, waarin de nieuwe soort, Australopithecus afarensis, werd beschreven. Vandaag de dag neemt de A. afarensis een centrale plaats in op de stamboom van de mens als laatste gemeenschappelijke voorouder van de latere Australopithecines en van ons eigen geslacht, de Homo. Donald is de oprichter en directeur van het Institute of Human Origins aan de Arizona State University. Hij is auteur van verschillende boeken, was te zien in talrijke documentaires, was medeoprichter van een bekroonde wetenschappelijke website (becominghuman.org), en presentator van een voor een Emmy genomineerde driedelige NOVA-serie op PBS. Hij is fellow van de Royal Geographical Society en lid van de Siena Academy of Sciences in Italië. Als erelid van de Explorer’s Club kreeg hij in 2010 hun hoogste onderscheiding, “The Explorers Club Medal,”. In 1991 kende de Committee for Skeptical Inquiry Johanson de “In Praise of Reason” onderscheiding toe, en onlangs kreeg hij van NASA te horen dat de Lucy-missie naar de asteroïden van Jupiter in 2021 van start zal gaan. “De missie ontleent haar naam aan de gefossiliseerde menselijke voorouder (door haar ontdekkers ‘Lucy’ genoemd) wiens skelet uniek inzicht verschafte in de evolutie van de mensheid,” schreef NASA over de missie. “Evenzo zal de Lucy-missie onze kennis over de oorsprong van planeten en de vorming van het zonnestelsel revolutioneren.” Het eerste doelwit van deze missie zal de Donald Johanson Asteroid zijn.