Lang voordat Lisa Kudrow zich in de popcultuur van de jaren negentig nestelde als de lichtzinnige maar beminnelijke Phoebe Buffay in de sitcom Friends, was ze het publiek al aan het opfokken met een terugkerende rol in een andere komedie op hetzelfde netwerk, Mad About You.

Na haar debuut in de show met Paul Reiser en Helen Hunt in 1992, speelde ze nog eens 23 afleveringen een suffe serveerster genaamd Ursula Buffay van 1993 tot 1999. Dat klopt, de rol van Phoebe’s tweelingzus kwam eigenlijk voordat de Vrienden ooit op de iconische verbrande oranje bank in Central Perk zaten.

Maar met Kudrow’s comedy-karbonades in zo’n hoge vraag, besloten de makers van de show om het feit te “verklaren” dat de twee personages hetzelfde gezicht deelden door ze in identieke tweelingen te veranderen in de shows. En gelukkig, aangezien beide NBC sitcoms zich in New York City afspeelden, werkte het concept.

LEES MEER: 11 Famous Friends Guest Stars That Stole the Show

Kudrow werkte oorspronkelijk in de medische wereld, maar gaf die op om actrice te worden

Opgegroeid in Zuid-Californië, was Kudrow de jongste in een grappige familie. Nadat ze was afgestudeerd aan het Vassar College, trad ze in de voetsporen van haar vader als onderzoeker gespecialiseerd in hoofdpijn.

Maar ze kon het verlangen om op te treden niet van zich afschudden, dus sloot ze zich aan bij de comedygroep the Groundlings. “Ik leerde zoveel van improvisatie,” vertelde Kudrow aan Interview magazine. “Angst was geen optie – of verlegenheid. liet je het gewoon doen. Ze haalde dingen uit je. Als het ooit mogelijk is om iemand te dwingen los te laten, dan deed zij het. Dat was een van de belangrijkste dingen die me ooit is overkomen.”

Ze stopte met werken voor haar vader en begon zichzelf te onderhouden als actrice, maar dat was niet altijd makkelijk. “Ik begon zonder geld te zitten en Danny Jacobson van Mad About You belde mijn agent op het laatste moment denk ik, want ik kreeg ’s ochtends een telefoontje van mijn agent met de mededeling… ze geven je een gaststerrol. Ik denk niet dat je het moet doen. Je zou er binnen een uur moeten zijn,” herinnerde ze zich in een Emmy Legends interview voor de Television Academy.

Maar Kudrow was wanhopig, dus ook al was de rol op dat moment gewoon “Waitress” met een paar regels, sprong ze in haar auto. “Ik ben een getrainde improvisator en ik kan denken op mijn voeten en dat is prima, ik kan snel keuzes maken,” herinnerde ze zich. En onderweg kwam ze in de juiste stemming. “Ik herinner me dat ik daarheen reed en dacht: ‘Oké, luister en reageer en maak het grappig.'”

Het werkte. “Aan het einde van de week zei Danny Jacobson: ‘Je bent echt grappig’ en ‘Zou je het goed vinden als we je in nog vijf afleveringen schreven?'” zei ze. “Het was alsof ik geen dagbaan hoefde te nemen! Ik dacht dat ik ergens een kantoorbaan zou moeten zoeken omdat ik niet meer voor mijn vader werkte.”

De rol in ‘Mad About You’ leidde tot haar ‘Friends’-auditie

De rol van Ursula hielp de actrice weer op de been, gaf haar de kans om haar komische talenten op het scherm te laten zien en hielp haar aan een auditie voor Friends. Uiteindelijk ging ze door verschillende rondes, waar ze monologen moest doen en in een theater moest optreden, maar haar belangrijkste focus onderweg was om haar rol in Mad About You niet te verliezen.

“Ik dacht dat het de beste show op tv was op dat moment,” heeft ze gezegd, lovend over haar serveerster personage die werkte in Paul en Jamie’s favoriete restaurant, Riff’s.

En toen ze de Friends-rol kreeg, was haar eerste gedachte: “Oh goed, dit is ook op NBC, dus misschien laten ze me ook bij Mad About You blijven… Ik vind het leuk om bij Mad About You te zijn en ik wil niet dat iets mijn rol bij Mad About You in gevaar brengt.”

LEES MEER: Friends Cast: Where Are They Now?

Producenten hadden een manier nodig om uit te leggen waarom Kudrow in twee verschillende shows zat

Toen de Friends-pilot werd opgepikt om naar serie te gaan, kon ze gelukkig dubbele diensten doen. Maar toen kwam het schema uit en de shows waren rug aan rug. “Toen Friends zijn tijdslot kreeg op donderdagavond om 20:30 uur na Mad About You, realiseerde iedereen zich dat we wat uitleg nodig hadden voor het publiek – waarom zien ze hetzelfde meisje met dezelfde stem om 20:00 en 20:30 uur in twee verschillende shows?” zei ze, volgens Comedy Central UK.

Gelukkig had Friends medebedenker David Crane een directe verbinding met Mad About You – zijn man Jeffrey Klarik was daar schrijver. Het idee ontstond om Phoebe en Ursula tweelingzussen te maken, zodat er een link was. “We moesten naar Danny Jacobson en Paul Reiser om hun toestemming te krijgen, en verbazingwekkend genoeg vanwege die relatie… waren ze ongelooflijk genereus en lieten ze het ons doen, wat gek is,” vertelde Crane aan Entertainment Weekly. “Ik zou niemand dat laten doen met een personage uit onze show!”

READ MORE: Why Jennifer Aniston Hates ‘The Rachel’ Haircut From Friends

Kudrow voelde zich ongemakkelijk bij het filmen van de Phoebe/Ursula-scènes

Het filmen van Friends-scènes met zowel Phoebe als Ursula verliep niet altijd even soepel. “Lisa vond het echt niet leuk om ze te doen,” vertelde Friends executive producer Kevin S. Bright aan EW. “Ze hield er niet van om te acteren met een dubbelganger, en op een bepaalde manier heeft ze het zichzelf misschien moeilijker gemaakt omdat haar dubbelganger haar eigenlijke zus was . Ik denk dat het gevoel waar ze haar zus in stopte door de dubbelganger te zijn meer in haar hoofd zat op dat moment, dus die scènes waren een beetje lastig om te filmen. Maar het eindigde met veel plezier als je het samenvoegt.”

De uitdagingen betaalden zich uit. Kudrow werd de eerste persoon in de Friends cast die een Emmy Award won, en nam de ondersteunende actrice trofee mee naar huis in 1998. Terwijl Mad About You eindigde in 1999 (en terugkwam in 2019 als een revival, maar Kudrow maakte er geen deel van uit), ging Friends nog vijf jaar door.

En als ze terugkijkt op Phoebe, realiseert ze zich het ingrijpende effect dat de rol op haar had. “Ik voegde de delen van mij die ik kon samen in dat personage, maar ze leerde me, ze beïnvloedde me,” vertelde Kudrow aan Rolling Stone. “Ik was veel meer een soort van serieus, gespannen. Ze maakte me losser!”