Voetbal, in de hedendaagse betekenis van het woord, kan niet verder worden teruggevoerd dan het midden van de 19e eeuw, nadat het, om precies te zijn in 1863, een spel met een duidelijke structuur was geworden. Hoewel het een primitieve tegenhanger van het moderne spel was, zijn veel van de bepalingen die door de toen pas opgerichte Football Association werden opgesteld tot op de dag van vandaag in een of andere vorm bewaard gebleven – aftrap na een doelpunt, verboden gebruik van de handen en een vroege buitenspelregel – elke aanvallende speler voor de bal werd geacht buitenspel te staan, hoewel dit al snel werd herzien om meer te lijken op de regel van vandaag.
Daarom kan er weinig tegenin worden gebracht dat voetbal in Engeland is begonnen, althans als een georganiseerde sport. Toch is voetbal niet spontaan ontstaan in 1863, noch heeft het duizenden jaren liggen sluimeren – het is als magma door de scheuren van de tijd omhooggekomen.
De fundamentele wortels ervan kunnen worden getraceerd tot in de middeleeuwen, en zelfs de oudheid. Dat wil niet zeggen dat de balspelen die in deze uitgestrekte perioden van de geschiedenis werden gespeeld, als iets meer dan rudimentair en zelfs oeroud kunnen worden beschouwd. Zoals David Goldblatt in The Ball is Round uitlegt: “De Ouden kenden de bal, maar voetbal is geboren uit de moderniteit”. Het is van vitaal belang om voetbal, met al zijn ingewikkeldheden, te onderscheiden van de ongeordende spelen die door culturen in de geschiedenis zijn overgenomen. Het is echter even belangrijk om hun betekenis niet te verwaarlozen, omdat zij de aandacht vestigen op een menselijk instinct; een fundamenteel plezier om tegen een bal te schoppen. Dit is de onderliggende link die het oude spel met het moderne verbindt.
We moeten eerst, misschien onverwacht, naar het oude China reizen. Tijdens de Han Dynastie (206BC – AD220) werd een spel genaamd cuju, of kick-ball, steeds populairder. De FIFA heeft de status van dit spel officieel erkend als de “vroegste vorm van het spel waarvoor wetenschappelijk bewijs bestaat”, en het spel heeft zeker elementen van het voetbal in zich. Stukken zijde werden aan weerszijden van een veld op bamboestokken bevestigd en het doel was een met veren of bont gevulde leren bal door kleine openingen in de zijde te schoppen, ongeveer zoals bij voetbal een doelpunt wordt gemaakt.
Hoewel de uitvoering van het spel onmiskenbare overeenkomsten met voetbal vertoont, ligt het belang van cuju ook in zijn lange levensduur – hoe nauw verwant met het moderne spel, cuju zou zijn titel niet door de FIFA hebben gekregen als het tot irrelevantie zou zijn vervaagd. In plaats daarvan bestond het, in een of andere vorm, meer dan duizend jaar, en eindigde het pas aan het begin van de Ming Dynastie (1368-1644) toen het spel synoniem werd met corruptie.
Het spel was aanvankelijk in trek bij de militairen, maar breidde zich na verloop van tijd uit tot zowel de gewone man als de keizer. Deze wijdverbreide populariteit begon een obsessie te worden, die het land overspoelde als een zwerm sprinkhanen; er werden professionele clubs opgericht en toeschouwers kwamen met duizenden om hun favoriete spelers te zien. Eén verslag beschrijft zelfs het geval van een man, Xiang Chu, die het advies van zijn dokter om geen cuju te spelen negeerde en als gevolg daarvan stierf aan een hernia. Het is duidelijk dat de uitzinnige manie van het hedendaagse voetbal geen uniek verschijnsel is.
Goldblatt blijft echter niet overtuigd van de bewering van de FIFA dat cuju rechtstreeks verband houdt met voetbal. In plaats daarvan wijst hij op Marn Grook, een balspel dat duizenden jaren lang door inheemse Australiërs werd gespeeld en dat tot ver in de 19e eeuw bleef bestaan, als bewijs dat het Verre Oosten niet alleen staat met zijn oude voetballende voorouders. Marn Grook is grotendeels vergeten, maar is zo oud als cuju.
Beide spelen slaagden er ook niet in zich buiten hun geboortestreek uit te breiden, wat tot Goldblatt’s conclusie leidde dat “geen van beide zijn oorsprong kan opeisen.” Dat wil niet zeggen dat cuju en Marn Gook geen overeenkomsten vertonen met voetbal – zoveel valt niet te ontkennen – maar wel dat zij geen directe invloed hadden op de ontwikkeling van het voetbal.
In tegenstelling tot cuju waren de oude Griekse en Romeinse balspelen, ondanks het feit dat zij ook schopten, ook sterk afhankelijk van het gebruik van hantering. Dit plaatst hen misschien eerder binnen de historische parameters van rugby dan van voetbal, hoewel deze twee sporttakken in de loop van de geschiedenis vaak één en dezelfde zijn geweest. Desondanks erkent de FIFA de balspelen die door deze beschavingen werden gespeeld als rudimentaire vormen van voetbal.
Omstreeks 400 v. Chr. werd in het oude Griekenland een marmeren plaat gegraveerd; hierop stond een man afgebeeld die met gebogen been een bal op zijn dij balanceerde. De geleerden leidden daaruit af dat hij Episkyros speelde, een spel waarbij zowel de handen als de voeten waren toegestaan, met als doel de bal over de grenslijnen van de tegenstander te krijgen. Hoewel de gelijkenissen met voetbal gering zijn, heeft de verrassende moderniteit van de gravure voortdurend de overtuiging van de FIFA bevestigd dat Episkyros een vroege vorm van het spel is, die teruggaat tot 2000 v. Chr.
De Romeinen leunden sterk op Episkyros in hun balspel, Harpastum, dat in de eerste plaats een spel van bedrog was, waarbij snel passen van de bal en behendigheid nodig waren om de oppositie te misleiden. Een balletje trappen voldeed echter niet aan de aangeboren verlangens van de Romeinen zoals bloedige gladiatorenspektakels dat wel deden – sport zonder doden was helemaal geen sport. Zij die Harpastum speelden, deden dat in de monolithische schaduw van het Colosseum.
Het gebrek aan impact van deze balspelen is niet verwonderlijk. Hoewel de Grieken en Romeinen op hun eigen manier vernieuwers waren, werden zij gevormd door de barbaarsheid van de tijd waarin zij leefden; een spel zonder bloedvergieten zou in dit klimaat nooit gedijen. Dit feit komt het best tot uiting in één van de bekendste gevallen van Harpastum – uit een verslag van Cicero – waarin een man gedood werd door een bal terwijl hij zich aan het scheren was bij de kapper.
Straar genoeg hebben wij het historische belang van Brittannië nog niet besproken – dit komt omdat wat nu het epicentrum van het moderne spel is, in de oudheid weinig sporen van balspelen naliet. De Romeinen namen Harpastum met zich mee toen zij Engeland binnenvielen en de macht over de Britse stammen consolideerden. Maar pas nadat de Romeinen Groot-Brittannië in het begin van de vijfde eeuw hadden verlaten, ontstonden er nieuwe balspelen.
Deze onsystematische en ronduit chaotische spelen, die gedurende de gehele middeleeuwen werden gespeeld, kunnen worden samengevat onder één noemer: “maffiavoetbal”. Er was geen beperking op het aantal spelers, of zelfs het gedrag van deze spelers, en hele dorpen namen vaak deel.
Een van deze spelen, Shrovetide football, bestond eenvoudigweg uit het schoppen van de bal – gemaakt van een opgeblazen varkensblaas – in de kerk van de tegenpartij. Voorspelbaar was dat het resultaat een chaos was, in die mate zelfs dat vele koningen van Engeland poogden de spelen te verbieden. Edward II beschreef in 1314 een “groot lawaai in de stad, veroorzaakt door het gehannes met grote ballen, waaruit veel kwaad kan voortkomen”, terwijl Edward IV in 1477 verordende dat “niemand onwettige spelen, zoals voetbal, zal beoefenen” omdat het niet in het belang was van de “nationale defensie”. Hun pogingen om de verspreiding onder de bevolking tegen te gaan, bleken vruchteloos.
Terwijl het maffiavoetbal onder de lagere klassen van Groot-Brittannië floreerde, werd een meer exclusief balspel gespeeld door de aristocraten van het Italië van de renaissance, genaamd Calcio. Hoewel het zwaar leunde op het gebruik van de handen – zoals Harpastum – overtuigde Calcio de bezoekende Britse elite ervan dat hun eigen balspelen niet zo onsmakelijk waren. Gesteund door de aristocratie begon voetbal tot bloei te komen in particuliere onderwijsinstellingen; tegelijkertijd begonnen rugby en voetbal zich af te scheiden en hun eigen identiteit te vormen. Voor het eerst drong zich structuur op in het spel, en alles wat nog restte was de officiële codificatie, die uiteindelijk, zoals we weten, in 1863 kwam.
Calcio vertaalt zich vandaag in het Italiaans rechtstreeks naar voetbal, en zijn rol in de ontwikkeling van de sport is zeker cruciaal. Maar Calcio’s eigen bestaan was afhankelijk van het Romeinse spel dat eraan voorafging. Evenzo was Harpastum voor zijn inspiratie afhankelijk van het Griekse spel Episkyros. De verbanden zijn duidelijk; elk spel, hoe fundamenteel ook, heeft geleid tot de ontwikkeling van een nieuwe vorm van voetbal. Voeg daarbij de oude spelen van het Verre Oosten en Australië, hoewel geen directe voorouders van het voetbal, en het belang van deze historische spelen wordt nog groter. Over de hele wereld en gedurende duizenden jaren hebben primitieve culturen zich beziggehouden met spelen die gelijkenis vertoonden met het moderne voetbal.
Dus ja, “voetbal is geboren uit moderniteit”, maar het is ook geboren uit wanorde en wreedheid – dit waren de kenmerken van de oude en middeleeuwse spelen via welke het zich ontwikkelde. En zelfs terwijl voetbal heeft ontwikkeld samen met de menselijke vooruitgang tot de complexe sport die het vandaag is, een ding is nooit veranderd en zal nooit veranderen; de niet aflatende liefde van het schoppen van een bal.
Door Euan Rice-Coates @EuanRiceCoates