Koorts komt vaak voor in de symptomatische fase van COVID-19, en nu werkplekken en kinderopvanglocaties weer opengaan, zijn temperatuurcontroles een van de manieren waarop ambtenaren proberen te achterhalen wie ziek is met het coronavirus. Om contactverbod te handhaven, scannen velen de huidtemperatuur.

Als warmbloedige dieren produceren mensen warmte als een bijproduct van de chemische reacties die energie leveren uit het voedsel dat we eten. Het is deze warmte die het menselijk lichaam binnen een vrij smal bereik van “normale” lichaamstemperaturen houdt en onze biologie werkt het beste binnen dit kleine “normale” bereik.

Maar, als fysioloog, weet ik dat er een verscheidenheid aan factoren is – zowel intern als extern – die uw temperatuur kunnen beïnvloeden. “Normaal” is misschien minder universeel dan je denkt.

Normaal, met een beetje flexibiliteit

Nou, wat is een normale lichaamstemperatuur? Vrijwel zeker zou u antwoorden 98,6 graden Fahrenheit (37 graden Celsius). Hoewel dat getal algemeen bekend is, ligt het antwoord eigenlijk gecompliceerder.

Velen voeren dit nummer terug op een boek uit 1871 over medische thermometrie van een Duitse arts genaamd Carl Reinhold August Wunderlich, die de okseltemperaturen van duizenden mensen mat. Lezers lijken het monolithische 98,6 getal te hebben weggenomen, maar Wunderlich schreef in feite dat op basis van zijn meting “gezonde personen onder wisselende omstandigheden” temperaturen hadden die varieerden van 97,16 F tot 100,4 F.

Zelfs rekening houdend met die variatie, suggereerde een recente studie dat, over de hele bevolking, de kerntemperaturen ongeveer 0,6 F zijn gedaald.6 F (0.3 C) onder de traditioneel aanvaarde niveaus en ongeveer 0.85 F (0.5 C) in vergelijking met het einde van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw.

De onderzoekers erkennen dat deze waargenomen verlagingen het resultaat kunnen zijn van veranderingen in apparatuur en meettechniek. Maar zij suggereren dat de verlaging ook fysiologische verschuivingen in de stofwisselingssnelheid en verminderingen in ontstekingen kan weerspiegelen die verband houden met onderliggende medische aandoeningen die mensen nu beter beheersen dan in het verleden.

Een temperatuurmeting verschilt afhankelijk van waar op het lichaam je hem meet; enkele van de meest voorkomende plaatsen zijn in de mond, in het oor, onder de oksel, op het voorhoofd, of rectaal. Voor elk van deze plaatsen gelden iets andere normale waarden. Temperatuurmetingen – zoals oraal of rectaal – die dichter bij de plaatsen worden uitgevoerd waar meer energie wordt verbruikt, zullen meer warmte produceren, wat resulteert in hogere temperatuurmetingen.

Metingen op plaatsen dicht bij het lichaamsoppervlak – zoals het oor of de huid – worden beïnvloed door de omgeving en zullen meestal lager zijn. Dit is een van de redenen waarom de huidtemperatuur geen onfeilbaar screeningsinstrument is voor COVID-19. Iemand die in een koele omgeving is geweest, kan ten onrechte negatief screenen op koorts, terwijl iemand die buiten in de zon heeft gehaast, ten onrechte positief kan screenen.

Het lichaam warm houden en laten werken

De lichaamstemperatuur is een bijproduct van uw metabolisme. Metabolisme is de manier waarop uw lichaam brandstof – de koolhydraten, vetten en eiwitten uit het voedsel dat u eet – omzet in bruikbare energie. Dit proces is slechts voor ongeveer 25% efficiënt, dus wanneer chemische bindingen worden verbroken, komt het grootste deel van hun energie vrij als warmte.

De temperatuur van uw lichaam is gebaseerd op de warmte van uw energieproductie. Het verteren van voedsel, lichamelijke activiteit en infecties verhogen de stofwisselingssnelheid en kunnen allemaal uw temperatuur verhogen.

Baby’s kunnen een enigszins verhoogde normale lichaamstemperatuur en caloriebehoefte hebben als gevolg van een verhoogde stofwisselingssnelheid ter ondersteuning van groei en ontwikkeling, terwijl senioren een iets lagere lichaamstemperatuur kunnen hebben als gevolg van een lagere snelheid van cellulaire groei en herstel.

Naast de veranderingen die optreden als gevolg van leeftijd, heeft iedereen variatie gedurende de dag op basis van hun circadiane ritmes. Zowel het boek van Wunderlich uit 1871 als recenter onderzoek hebben aangetoond dat mensen doorgaans ’s nachts hun laagste lichaamstemperatuur ervaren. Op dezelfde manier zal de lichaamstemperatuur fluctueren door de verschillende fasen van de menstruele cyclus van vrouwen.

Wanneer de gemoederen verhit raken

Medici classificeren koorts over het algemeen als een temperatuur hoger dan 100,4 F (38 C), zoals rectaal gemeten bij zowel volwassenen als kinderen. Orale temperaturen van 99,5 F en temperaturen onder de oksels van 99 F worden bij kinderen als koorts beschouwd.

Weliswaar proberen sommigen koorts te verminderen, maar hogere temperaturen lijken een voordeel te bieden bij het bestrijden van infecties en maken in feite deel uit van de natuurlijke immuunrespons van uw lichaam. Een mogelijk fysiologisch voordeel is dat koorts helpt voorkomen dat ziekteverwekkers zich vermenigvuldigen en hen kan vernietigen. De meeste menselijke ziekteverwekkers vermenigvuldigen zich het best bij temperaturen onder 98,6 F en ze hebben het steeds moeilijker als de temperatuur in uw lichaam stijgt.

Een verhoogde lichaamstemperatuur helpt het immuunsysteem van het lichaam door de activiteit te verhogen van de cellen en processen die de indringers identificeren, aanvallen en verwijderen. Koorts vermindert dus de verspreiding van de ziekteverwekker en vergroot tegelijkertijd de schade aan de ziekteverwekkers die zich al in het systeem bevinden.

Helaas hebben uw organen ook voorkeurtemperatuurbereiken die hen in staat stellen goed te functioneren. Bij te hoge lichaamstemperaturen kunnen uw eigen eiwitten en structuren beschadigd raken. Te hoge temperaturen kunnen fataal zijn.

Training doet ook de kerntemperatuur van uw lichaam toenemen naarmate de intensiteit toeneemt. Een verhoogde energieproductie leidt tot een verhoogde warmteontwikkeling in het lichaam. Als u lichamelijk actief bent, hebben uw spieren extra energie nodig om samen te trekken. Om een marathon van minder dan twee uur te kunnen lopen, had Eliud Kipchoge ongeveer 20 keer meer energie nodig dan in rust.

Milieuomstandigheden – zoals temperatuur, vochtigheid en wind – spelen hierbij een rol. Het lichaam functioneert het best bij gematigde temperaturen. Mensen hebben zich echter aangepast aan het leven in extremen door gebruik te maken van kleding en beschutting. Een koude omgeving kan leiden tot onveilige dalingen van de lichaamstemperatuur. Warme en vochtige omstandigheden kunnen de lichaamstemperatuur onveilig hoog laten oplopen. Een te hoge lichaamstemperatuur als gevolg van koorts, intense lichamelijke activiteit, blootstelling aan hitte of een combinatie daarvan kan celschade veroorzaken die snel tot de dood kan leiden.

Dus hoewel de lichaamstemperatuur van iedereen niet noodzakelijkerwijs 98,6 F is, ligt uw “normaal” toch vrij dicht bij deze gemiddelde waarde. Mensen leven in een zeer smalle overlevingszone. Aanzienlijke afwijkingen van het gemiddelde in deze strak gecontroleerde fysiologische variabele kunnen snel levensbedreigend worden.