Fridtjof Nansen (10 oktober 1861-mei 13 1930) werd geboren in Store Frøen, bij Oslo. Zijn vader, een welvarend advocaat, was een gelovig man met een duidelijke opvatting van persoonlijke plicht en morele principes; zijn moeder was een vastberaden, atletische vrouw die haar kinderen liet kennismaken met het buitenleven en hen aanmoedigde om lichamelijke vaardigheden te ontwikkelen. En Nansen’s atletische bekwaamheid zou van het grootste belang blijken voor zijn carrière. Hij werd een expert in schaatsen, tuimelen en zwemmen, maar het was zijn expertise in skiën die zo’n grote rol zou spelen in zijn leven. Nansen was niet massaal gebouwd, maar lang, lenig, sterk en hard. Hij bezat het fysieke uithoudingsvermogen om vijftig mijl per dag te skiën en de psychologische zelfverzekerdheid om lange tochten te ondernemen, met een minimum aan uitrusting en alleen zijn hond als gezelschap.

Op school blonk Nansen uit in de wetenschappen en in tekenen en, toen hij in 1881 aan de Universiteit van Oslo kwam, besloot hij te studeren in de dierkunde. In de volgende vijftien jaar verenigde hij zijn atletisch vermogen, zijn wetenschappelijke interesses, zijn verlangen naar avontuur, en zelfs zijn talent voor tekenen in een reeks briljante prestaties die hem internationale roem bezorgden.

In 1882 voer hij met de robbenjager Viking naar de oostkust van Groenland. Op deze reis van vier en een halve maand deed de wetenschapper in hem waarnemingen over zeehonden en beren die hij jaren later bijwerkte en tot een boek verwerkte; maar tegelijkertijd raakte de avonturier in vervoering door deze wereld van zee en ijs.

Om later dat jaar de post van zoölogisch curator in het Bergen Museum te verkrijgen, besteedde Nansen de volgende zes jaar aan intensieve wetenschappelijke studie, waarbij hij zijn werk onderbrak met bezoeken aan enkele van de grote laboratoria op het continent en eenmaal met een buitengewone trektocht dwars door Noorwegen van Bergen naar Oslo en terug op ski’s. In 1888 verdedigde hij met succes zijn proefschrift over het centrale zenuwstelsel van bepaalde lagere gewervelde dieren voor het doctoraat aan de Universiteit van Oslo.

Nansen had lange tijd een plan ontwikkeld om Groenland over te steken, waarvan het binnenland nog nooit was verkend. Hij besloot om van het onbewoonde oosten naar het bewoonde westen over te steken; met andere woorden, als zijn groep eenmaal aan land was gezet, kon er geen terugtocht meer worden gemaakt. In 1926, toen hij zijn filosofie uitlegde aan de studenten van St. Andrews in zijn rectorale rede, zei Nansen dat een lijn van terugtrekken van een voorgenomen actie een strik was, dat men zijn boten achter zich moet verbranden zodat er geen andere keuze is dan voorwaarts te gaan. De groep van zes overleefde temperaturen van -45° C, klom tot 9.000 voet boven de zeespiegel, trotseerde gevaarlijk ijs, uitputting en ontbering om begin oktober van 1888 na een tocht van ongeveer twee maanden op de westkust uit te komen, waarbij zij belangrijke informatie over het binnenland meebrachten.

In de volgende vier jaar was Nansen curator van het Zootomisch Instituut van de Universiteit van Oslo, publiceerde hij verscheidene artikelen, twee boeken, The First Crossing of Greenland (1890) en Eskimo Life (1891), en plande hij een wetenschappelijke en verkenningsreis naar het Noordpoolgebied. Op basis van de revolutionaire theorie dat een stroming het poolijs van oost naar west voert, zette Nansen op 22 september 1893 zijn schip, de Fram , een immens sterk en vernuftig ontworpen schip, in het pakijs bij Siberië, waaruit het vijfendertig maanden later, op 13 augustus 1896, tevoorschijn kwam in open water bij Spitsbergen. Nansen was niet aan boord.

Zich realiserend dat het schip de Noordpool niet zou passeren, waren Nansen en een metgezel, met dertig dagen rantsoen voor achtentwintig honden, drie sleeën, twee kajaks, en honderd dagen rantsoen voor henzelf, in maart van 1895 op weg gegaan voor een 400 mijl lange sprint naar de Noordpool. In drieëntwintig dagen legden ze 140 mijl af over oceanen van getuimeld ijs, en kwamen zo dichter bij de Pool dan ooit iemand ooit was geweest. Ze keerden om en voeren zuidwestwaarts naar Franz Josef Land, overwinterden daar in 1895-1896, vertrokken in mei weer naar het zuiden, bereikten Vardo, Noorwegen, op dezelfde dag dat de Fram open water bereikte en werden op 21 augustus in Tromsø met de bemanning herenigd.

De reis was een groot avontuur, maar het was ook een wetenschappelijke expeditie, waarbij de Fram dienst deed als oceanografisch-meteorologisch-biologisch laboratorium. Na 1897 werd Nansen professor aan de Universiteit van Oslo en publiceerde hij zes delen met wetenschappelijke waarnemingen die tussen 1893 en 1896 waren gedaan. Hij bleef daarna baanbrekend werk verrichten op het gebied van oceanografisch onderzoek en werd in 1908 benoemd tot hoogleraar in de oceanografie.

Nansen onderbrak zijn onderzoek in 1905 om aan te dringen op de onafhankelijkheid van Noorwegen van Zweden en diende na de ontbinding van de Unie tot mei 1908 als minister van zijn land in Groot-Brittannië. In de volgende jaren leidde hij verschillende oceanografische expedities naar poolgebieden, maar toen de wereld in 1914 in oorlog was gestort en de exploratie werd stopgezet, raakte hij steeds meer geïnteresseerd in internationale politieke zaken.

In 1917-1918 onderhandelde Nansen bijna een jaar lang, als hoofd van een Noorse delegatie in Washington, D.C., over een overeenkomst voor een versoepeling van de geallieerde blokkade om transporten van essentieel voedsel mogelijk te maken. In 1919 werd hij voorzitter van de Noorse Unie voor de Volkenbond en op de Vredesconferentie in Parijs was hij een invloedrijk lobbyist voor de goedkeuring van het Ligaverdrag en voor de erkenning van de rechten van kleine naties. Van 1920 tot aan zijn dood was hij afgevaardigde van Noorwegen bij de Liga.

In het voorjaar van 1920 vroeg de Volkenbond aan Nansen om de taak op zich te nemen van het repatriëren van de krijgsgevangenen, van wie velen in Rusland vastzaten. Met zijn gebruikelijke durf en vindingrijkheid, en ondanks beperkte middelen, repatrieerde Nansen 450.000 gevangenen in het volgende anderhalf jaar.

In juni 1921 stelde de Raad van de Volkenbond, aangespoord door het Internationale Rode Kruis en andere organisaties, zijn Hoge Commissie voor Vluchtelingen in en vroeg Nansen deze te besturen. Voor de staatloze vluchtelingen onder zijn hoede vond Nansen het “Nansen Paspoort” uit, een identificatiedocument dat uiteindelijk door tweeënvijftig regeringen werd erkend. In de negen jaar van zijn bestaan heeft Nansen honderdduizenden vluchtelingen verzorgd – Russische, Turkse, Armeense, Assyrische, Assyrisch-Chaldeïsche – gebruik makend van de methodes die klassiek zouden worden: opvang, repatriëring, rehabilitatie, hervestiging, emigratie, integratie.

Het Rode Kruis vroeg Nansen in 1921 om nog een derde humanitaire taak op zich te nemen, die van het leiden van de hulp aan miljoenen Russen die stierven in de hongersnood van 1921-1922. Hulp aan Rusland, toen verdacht in de ogen van de meeste westerse naties, was moeilijk te verkrijgen, maar Nansen zette zijn taak met ontzagwekkende energie voort. Uiteindelijk verzamelde en verdeelde hij voldoende voorraden om een duizelingwekkend aantal mensen te redden, waarbij de genoemde cijfers varieerden van 7.000.000 tot 22.000.000.

In 1922 trachtte Nansen op verzoek van de Griekse regering en met goedkeuring van de Volkenbond het probleem op te lossen van de Griekse vluchtelingen die vanuit hun huizen in Klein-Azië naar hun geboorteland stroomden nadat het Griekse leger door de Turken was verslagen. Nansen regelde een ruil van ongeveer 1.250.000 Grieken die op Turks grondgebied woonden tegen ongeveer 500.000 Turken die in Griekenland woonden, met een passende schadeloosstelling en voorzieningen om hen de kans op een nieuwe start in het leven te geven.

Nansen’s vijfde grote humanitaire inspanning, op uitnodiging van de Liga in 1925, was om de overblijfselen van het Armeense volk voor uitsterven te behoeden. Hij stelde een politiek, industrieel en financieel plan op voor de oprichting van een nationaal tehuis voor de Armeniërs in Erivan, dat de voorbode was van wat de Technische Bijstandsraad van de Verenigde Naties en de Internationale Bank voor Ontwikkeling en Wederopbouw hebben gedaan in de periode na de Tweede Wereldoorlog. De Liga slaagde er niet in het plan uit te voeren, maar het Internationaal Bureau voor Vluchtelingen van Nansen vestigde later zo’n 10.000 mensen in Erivan en 40.000 in Syrië en Libanon.

Nansen stierf op 13 mei 1930 en werd begraven op 17 mei, de Noorse Dag van de Grondwet.

Selected Bibliography

Christensen, Christian A.R., Fridtjof Nansen: A Life in the Service of Science and Humanity. Genève, UN High Commissioner for Refugees, 1961.

Høyer, Liv Nansen, Nansen: A Family Portrait, vertaald uit het Noors door Maurice Michael. New York, Longmans, Green, 1957.

Innes, Kathleen E., The Story of Nansen and the League of Nations. Londen, Friends Peace Committee, 1931.

Lange, Halvard, “Nestekjaerlighet er realpolitikk: Fridtjof Nansen og internasjonal solidaritet i handling”, met een Engelse samenvatting. Nansen Memorial Lecture. Oslo, Universitetsforlaget, 1967.

Nansen, Fridtjof, Adventure and Other Papers. Londen, L. & V. Woolf, 1927.

Nansen, Fridtjof, Armenië en het Nabije Oosten. Londen, Allen & Unwin, 1928 (Gjennem Armenia. Oslo, Dybwad, 1927.)

Nansen, Fridtjof, Brev. Utgitt av Steinar Kjaerheim. 5 delen: 1882-1895; 1896-1905; 1906-1918; 1919-1925; 1926-1930. Oslo, Universitetsforlaget, 1961-1971.

Nansen, Fridtjof, Eskimo Life, vertaald door William Archer. Londen, Longmans, Green, 1893. (Eskimoliv. Oslo, Aschehoug, 1891.)

Nansen, Fridtjof, Verste Noorden: Being the Record of a Voyage of Exploration of the Ship “Fram”, 1893-1896, and of a Fifteen Months’ Sleigh Journey by Dr. Nansen and Lt. Johansen. 2 vols. New York, Harper, 1897. (Fram over Polhavet: Den norske polarfaerd, 1893-1896. 2 vols. Oslo, Aschehoug, 1897.)

Nansen, Fridtjof, De eerste oversteek van Groenland, vertaald door Hubert M. Gepp. Londen, Longmans, Green, 1890. (På ski over Grønland. Oslo, Aschehoug, 1890.)

Nansen, Fridtjof, Nansens røst: Artikler og taler. 3 vols. Oslo, Dybwad, 1944.

Nansen, Fridtjof, ed., The Norwegian North Polar Expedition, 1893-1896: Wetenschappelijke Resultaten. 6 vols. Londen, Longmans, Green, 1900-1906.

Nansen, Fridtjof, Rusland en vrede. Londen, Allen & Unwin, 1923. (“Russland og freden.” 12 artikler i Tidens Tegn, 1923.)

Nansen, Fridtjof, Verker. Revidert utgave ved Marit Greve og Odd Nansen. Oslo, Aschehoug, 1961.

Noel-Baker, Philip, “Nansen’s Place in History.” Nansen Memorial Lecture. Oslo, Universitetsforlaget, 1962.

Ristelhueber, René, La Double Aventure de Fridtjof Nansen: Explorateur et philanthrope. Montréal, Éd. Variétés, 1945.

Schou, August, “Fra Wergeland til Nansen: Internasjonalismens idé i Norge”, met een Engelse samenvatting. Nansen Memorial Lecture. Oslo, Universitetsforlaget, 1964.

Shackleton, Edward, Nansen: The Explorer. Londen, Witherby, 1959.

Sørensen, Jon, De sage van Fridtjof Nansen, vertaald uit het Noors door J.B.C. Watkins. New York, Norton, 1932. Bevat een bibliografie.

Vogt, Per, Fridtjof Nansen: Ontdekkingsreiziger, Wetenschapper, Humanitair. Oslo, Dreyers Forlag, 1961.