Er zijn vele wegen naar het hart van een vrouw. Maar is een doos bonbons er echt één van?

Wat chocolade romantisch maakt, hangt helemaal van de context af. Valentijnsdag is traditioneel het moment voor koppels om hun liefde voor elkaar te verklaren, meestal door chocolade of bloemen te geven en wenskaarten of, nu, e-valentines te sturen. Chocolade paaseieren hebben die allure niet.

Maar als de rol van chocolade in romantiek slechts symboliek is, waarom zou chocolade dan de taart moeten nemen?

Een van de redenen kan zijn dat cacaoproducten van oudsher beschouwd worden als een exclusief product; de Azteken dachten dat het de favoriete drank van hun goden was. De wetenschappelijke naam van de cacaoboom, Theobroma cacao, komt eigenlijk van de Griekse woorden theo (god) en broma (drank).

Dus, als je je geliefde aanbidt en haar als een godin beschouwt, is chocolade dan geen passend eerbetoon?

Cacaoproducten bevatten veel biologisch actieve componenten (waaronder methylxanthines, biogene amines, flavanolen en cannabinoïde-achtige vetzuren) die, in theorie, invloed zouden kunnen hebben op de menselijke gezondheid. Sommige studies suggereren dat regelmatige inname van chocolade in verband wordt gebracht met een verminderd risico op hart- en vaatziekten en stemmingsstoornissen.

Maar in de aanloop naar Valentijnsdag willen we eigenlijk weten of chocolade een afrodisiacum is.

Het is verleidelijk om te veronderstellen dat chocolade een directe invloed heeft op de vrouwelijke seksualiteit – het is bijna geloofwaardig. Sommige studies hebben zelfs aangetoond dat vrouwen die chocolade eten een groter libido hebben dan vrouwen die dat niet doen. Maar dit is niet hetzelfde als oorzaak en gevolg.

Er is geen biologisch bewijs dat chocolade – of enig ander voedsel of drank – werkt als een afrodisiacum. Aan een aantal voedingsmiddelen zijn afrodisiacum-kwaliteiten toegeschreven, en ze hebben meestal een sterk placebo-effect. Met andere woorden, ze zetten je aan het denken aan seks, en dit zet seks in je gedachten.

Vele producten hebben een afrodisiacumreputatie gekregen, gewoon omdat ze ooit exotisch of onbekend voedsel waren. Vóór Hershey, globalisering en massaproductie, was chocolade de ontoegankelijke luxe van de rijken en beroemden. Wie zou daar geen hapje van willen nemen?

Een ander deel van het aura van chocolade is de sympathische magie. Dit idee gaat ervan uit dat als twee dingen op elkaar lijken, het mogelijk is om er dezelfde effecten uit te halen. Dit wordt ook wel de wet van de gelijkenis genoemd en verklaart de misleidende aantrekkingskracht van de hoorn van een neushoorn!

Maar sex en chocolade hebben veel gemeen. Beide veroorzaken een verwijding van de bloedvaten (bekend als vasodilatatie) en accentueren het blozen, vooral omdat chocolade van oudsher een warme drank was.

Ten slotte, als het gaat om hedonistische aantrekkingskracht, zijn de smaak, textuur, het aroma en de verpakking van chocolade moeilijk te verslaan. De zintuiglijke kwaliteiten van romige chocolade die in je mond smelt, kunnen voor de hersenen veel stimulerender zijn dan dezelfde chocolade in je maag.

Bij zoogdieren behoren smaak en geur tot de belangrijkste determinanten van seksuele aantrekkelijkheid. Het bestaan van een equivalent menselijk feromoon moet nog worden vastgesteld. Maar als er een was, zou het waarschijnlijk ruiken en smaken naar chocolade op Valentijnsdag.