Laten we beginnen met een vraag: wat is het best gelezen land ter wereld? Uit recent onderzoek is gebleken dat in IJsland per persoon per jaar meer boeken worden geschreven, uitgegeven en verkocht dan waar ook ter wereld. Tijdens een recente reis daarheen ontdekte ik dat de gemiddelde IJslander vier boeken per jaar leest, terwijl één op de tien tijdens zijn leven iets zal publiceren.

De redenen hiervoor zijn velerlei: lange, donkere winternachten, een uitgestrekt geografisch gebied dat uitstapjes naar bijvoorbeeld de bioscoop bemoeilijkt, een groot aanbod van goed gesorteerde boekhandels en een kleine bevolking, maar misschien wel het meest te danken aan IJslands beroemdste literaire exportproduct, de saga’s.

De saga’s blijven tot op de dag van vandaag een intrinsiek onderdeel van IJslands identiteit, hun aanwezigheid in het hele land is onvermijdelijk. Hier is een fysiek document dat het leven beschrijft van de inheemse bevolking in een zeer tumultueuze tijd, een tijdperk waarin de Vikingen de vorm van de samenleving in heel Noord-Europa veranderden en het christendom, het katholicisme en het heidendom elkaar bevochten om het heersende geloofssysteem te worden.

De gebeurtenissen spelen zich ongeveer vijftig jaar na het jaar 1000 af en zijn opgetekend door een reeks auteurs naar wier identiteit alleen maar kan worden geraden, rond 1190 -1320. Deze verzameling verhalen is, naar mijn mening, het belangrijkste Europese werk van de afgelopen duizend jaar. Mogelijk ooit. Even tragisch als Shakespeare, even kleurrijk als De Canterbury Vertellingen, even duurzaam als Beowulf, even episch als De Ilias en bij uitstek leesbaarder dan De Heilige Bijbel, bevatten De Sagen enkele monumentale gebeurtenissen, niet in het minst de ontdekking door de Noorse ontdekkingsreiziger Leif Ericsson van een groot eiland dat hij Vinland noemde en dat later in tweeën werd gedeeld en omgedoopt werd tot Canada en Amerika.

Misschien nog belangrijker is dat De Sagen nog steeds van invloed zijn op de manier waarop we vandaag verhalen vertellen en lezen. De verhalen van Homerus dateren weliswaar van vóór de saga’s, maar het zijn fantastische werken over mythische wezens, goden en ongelooflijke gebeurtenissen. Hoewel er trollen en geesten in voorkomen, blijft een groot deel van de Sagas gegrond in de realiteit. Ze vertellen verhalen van boeren, families en strijders, minnaars, krijgers en koningen, van verraad en dilemma’s, en die zijn, voor het grootste deel, geloofwaardig en geloofwaardig. Ook vrouwen spelen een sterke rol: weinig personages zijn zo memorabel als Gudrid Thorbjarnardottir, naar men aanneemt de eerste persoon van Europese afkomst die in Amerika werd geboren. En schijnbaar spijkerhard.

De stijl waarin de Sagas zijn geschreven is, net als sommige van de beste fictie van vandaag, pretentieloos en onopgesmukt. De personages verplaatsen zich van A naar B naar C (vaak per sloep), en de vertellers blijven emotieloos en onpartijdig; mensen leven en sterven zonder sentimentaliteit of oordeel. Het is aan de lezer om daarvoor te zorgen.

In een reeks op zichzelf staande verhalen brengen deze vroege auteurs complexe verhalen over meerdere generaties op een toon die, ondanks het feit dat ze uit een heel ander filosofisch tijdperk stammen, ze millennia later nog verrassend verteerbaar maakt. Het belangrijkste is dat de saga’s een eetlust creëerden voor een bepaald soort literatuur die vandaag de dag terug te vinden is in biografieën, aga-saga’s, de populariteit van het werk van Tolkien, Pratchett en nog veel meer.

Omdat ze uiteindelijk geweldig zijn om te lezen. Hoe zou je niet opgewonden kunnen raken van verhalen met personages die klinken alsof ze deel uitmaken van een Scandinavische death metal band: Audun The Uninspired, Sarcastic Halli, Hkraki Filth en – mijn favoriet – William The Bastard?

Interesseerden kunnen het slechter treffen dan te beginnen met Penguins bundel uit 2005. Ik kan me geen betere manier voorstellen om de lange donkere winter door te komen.

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

• Deel op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger