Ed Miliband is terug, maar hij geeft toe dat sommige mensen zich zullen afvragen: waarom? De man die zijn oudere broer versloeg in de beroemdste episode van politieke broedermoord in de Britse geschiedenis en vervolgens de Labourpartij naar een catastrofale verkiezingsnederlaag leidde, stelt ons behulpzaam voor hoe ons interview over zijn terugkeer naar de frontlinie eruit zou kunnen zien: “Relikwie of relevant? Dat kan uw krantenkop zijn!”

Vijf jaar in de politieke wildernis hebben Miliband’s eetlust aangescherpt. Teruggezet in het topteam van Labour, heeft de man die door de roddelbladen “Rode Ed” werd genoemd, de taak gekregen om de toekomst van de partij te ontwerpen voor een post-Covid Britse economie, met een opdracht die het bedrijfsleven en de klimaatverandering omvat. Miliband, 50, houdt vol dat de wereld er heel anders uitziet dan die schrijnende nacht in 2015, toen hij het politieke toneel wanhopig verliet. “Kapitalisme hervormen is moeilijk en er is veel weerstand tegen”, zegt hij. “Maar ik denk dat de stemming is veranderd.”

Hij stelt dat de financiële crash weliswaar onvoldoende aanleiding was voor fundamentele verandering, maar dat de sociale angst die door Brexit aan het licht is gekomen en de kwetsbaarheid van een mondiaal systeem dat door de coronaviruscrisis bloot is komen te liggen, het politieke landschap hebben veranderd. Hij is ervan overtuigd dat Groot-Brittannië nu klaar is om zijn visie te omarmen van een actieve staat die in “partnerschap” met de privésector werkt en een groene revolutie aanstuurt. “Het idee dat de staat zich er gewoon niet mee bemoeit en dat dat dan tot succes leidt – dat is door deze crisis ten grave gedragen,” zegt hij. “We hebben gezien dat de staat en het bedrijfsleven noodzakelijkerwijs samenwerken.”

De perceptie van Miliband heeft de afgelopen jaren ook een transformatie ondergaan. Hij geeft toe dat de druk van het Labourleiderschap hem in een soort automaat heeft veranderd. Hij werd alom afgeschilderd als een ongelukkig figuur die blijkbaar niet in staat was om een broodje spek te eten en wiens idee van een goede stunt bestond uit het kerven van een reeks beloften op een 9ft grote kalksteen, door de media vrolijk de “EdStone” genoemd.

Maar vandaag, in een video-interview vanuit zijn huis in Noord-Londen, is hij een en al animatie – zijn armen lijken voortdurend in beweging te zijn -, zelfspot en humor, en besprenkelt hij ons gesprek met scheldwoorden. “Wat is dat nou weer voor een vraag?”, zegt hij op een gegeven moment.

Hervorming van het kapitalisme is moeilijk en er is veel weerstand tegen. Maar ik denk dat de stemming is veranderd

“Het voelt vreemd hoezeer alles is veranderd”, zegt Abby Tomlinson, die de beweging “Milifandom” startte om zijn portrettering in de media tegen te gaan in 2015, toen ze nog een zesdejaars studente was (passend, ze werkt nu in de communicatie). “Nu zien mensen hem als iemand die in is voor een lach, die een grapje kan maken. Hij heeft goede, intelligente ideeën en beschikt over een schat aan kennis en ervaring.”

Maar is dat echt genoeg voor Milibands tweede komst om een significante impact te hebben?

Een renaissance van Miliband van welke aard dan ook leek hoogst onwaarschijnlijk in mei 2015, toen hij aftrad als Labour-leider nadat hij de partij naar een desastreuze nederlaag had geleid die een nettoverlies van zetels opleverde op slechts 30 procent van de stemmen. “Ik was lichtelijk teleurgesteld,” zegt hij met een ironische glimlach. “OK, ik was er behoorlijk kapot van. Het was ook, vond ik, verwoestend voor het land.”

In zijn plaats koos de partij de extreem-linkse rank outsider Jeremy Corbyn, een gevolg voor een deel van een beslissing die Miliband nam om leden aan de basis meer inspraak te geven over de keuze van de leider. Terwijl Labour zich dieper in zijn ideologische – en electoraal onvruchtbare – comfortzone begaf, ging Miliband naar vrienden in Australië, liet een baard groeien en dacht na over zijn mislukking.

Hij put weinig troost uit het feit dat na zijn aftreden de conservatieve leiders Theresa May en Boris Johnson zich op Labour’s terrein begaven om een aantal van zijn beleidsmaatregelen over te nemen, waaronder een energieprijsplafond en actievere staatsinterventie, hogere overheidsuitgaven en regionaal activisme. “Vindication does’t do much for me,” zegt hij.

Corbyn reageerde beroemd op zijn beslissende verkiezingsnederlaag vorig jaar door te beweren dat hij “het argument had gewonnen”, maar Miliband is niet van plan om dit voorbeeld te volgen. “Ik neem de verantwoordelijkheid voor het verliezen van die verkiezing,” zegt hij. “Het idee dat de show geweldig was maar het publiek slecht, is er een die ik niet onderschrijf. Ik denk dat ik niet doortastend genoeg was … er was meer behoefte aan verandering dan ik me misschien realiseerde.”

In plaats daarvan voerde hij een soft-linkse agenda met de belofte om economische “roofdieren” aan te pakken, geprivatiseerde monopolies te beteugelen en een beperkte mate van herverdeling door te voeren. Hij kon geen deuk slaan in de centrale boodschap van David Camerons Conservatieve partij dat het land meer bezuinigingen nodig had om de puinhoop op te ruimen die de financiële crash had achtergelaten, of om het gevaar bloot te leggen dat Camerons belofte van een Brexit-referendum voor de economie vormde, een beleid waartegen Labour gekant was.

“Er was een bescheiden sociaaldemocratische hervorming, wat in wezen is wat ik te bieden had, tegenover de gok van het Europese referendum,” zegt hij. “Een krant als de FT gaf de voorkeur aan de gok en ik denk dat heel veel bedrijven de voorkeur gaven aan de gok. Ze hebben de gok onderschat, denk ik.”

Hij geeft toe dat er aspecten van de topbaan waren die hij niet goed heeft aangepakt. “Ik denk dat er iets is aan het leider zijn van de Labourpartij dat grote druk oplegt en ik denk dat ik daar waarschijnlijk te veel aan toegegeven heb. Hij zegt dat hij soms “robotachtig” was, wanhopig proberend er uit te zien als een premier in spe, elke boterham met spek met argusogen bekijkend als een ramp die kon gebeuren.

Toch heeft Miliband, zelfs in de nasleep van de nederlaag, “er nooit echt over nagedacht de politiek te verlaten”. Hij besloot zijn vader Ralph Miliband, de vermaarde marxistische academicus, niet in een ivoren toren te volgen en keerde in plaats daarvan terug naar de achterste bankjes als parlementslid voor Doncaster North. En toen gebeurde er, tegen ieders verwachtingen in, iets opmerkelijks. “Het publiek ontdekte dat ik een persoonlijkheid had,” lacht hij, zijn handen diep in zijn licht grijzende haar duwend.

Het idee dat de staat zich gewoon uit de voeten maakt, is door deze crisis begraven

Zoals Miliband eraan herinnerd zou worden, is er niets waar het Britse publiek meer van houdt dan van een verliezer. Waar voorheen zijn academische air en soms maffe uiterlijk een electorale verplichting waren gebleken, vormden deze nu in combinatie met een weerzinwekkend en tot nu toe onderdrukkend gevoel voor humor een intrigerend pakket. Een van de vroegste tekenen van deze heruitvinding kwam in 2017, toen Miliband samen met de omroeper Geoff Lloyd de podcast Reasons to be Cheerful lanceerde, een minzame blik op politieke ideeën, waarop hij een verzonnen hond bezit die “Chutney” heet, en zelfs uitbarstte in een vertolking van “We All Stand Together” van Paul McCartney & The Frog Chorus. Volgens Miliband, de podcast trekt in 60.000-80.000 luisteraars per week.

Er kwamen andere aanbiedingen uit onwaarschijnlijke plaatsen, herinnert Miliband zich, waaronder een voorgestelde reality-tv-show waar je “fit moest worden en dan je fitte lijf moest laten zien”. Hij sloeg dat af, samen met kansen om in andere shows te verschijnen, zoals Drive, Dancing on Ice en – merkt hij boogschouderend op – de “after-show” party in I’m a Celebrity. “Oh, en Celebrity Bake Off.” Terwijl hij de lijst afloopt, klinkt Miliband opgelucht dat het publiek uiteindelijk een andere kant van hem te zien kreeg. De eisen van het leiden van Labour hadden hem, zegt hij tactvol, “in een bepaalde ruimte gebracht met een bepaalde persoonlijkheid, die problematisch kan zijn”.

Miliband’s periode aan het hoofd van Labour eindigde slecht, maar het begon ook onder de bitterste omstandigheden. Het was het einde van het New Labour-tijdperk, toen er een einde kwam aan de 13-jarige dominantie van de partij in de Britse politiek, toen hij op 25 september 2010 Gordon Brown opvolgde. Op een dag van pijnlijke drama’s versloeg hij onverwacht zijn oudere broer David Miliband, de voormalige minister van Buitenlandse Zaken, om de partijkroon te pakken.

De rictuslach op het gezicht van de geslagen broer vertelde over een familie die verscheurd werd door ambitie. David verliet het land om te gaan werken voor het International Rescue Committee, een NGO in New York, waar hij nu, tien jaar later, nog steeds werkt. Ondertussen hebben sommigen in de Blairite vleugel van de Labour partij, die David als hun continuïteits kandidaat zagen, het Ed nooit vergeven, die als de jongste van de twee broers en zussen werd beschouwd, zowel in leeftijd als in ervaring. “Hij was misschien wel de meest ongeschikte, misplaatste, bange, ongeschoolde, gebrekkig-inschattende leider in de geschiedenis van Labour,” zegt een voormalige Labour-minister.

Milibands critici blijven hem verantwoordelijk houden voor wat zij zien als vijf verspilde jaren onder Corbyn, die profiteerde van een Miliband-hervorming waarbij Labour-leiders werden verkozen onder “één lid, één stem”, waarbij mensen zich voor £ 3 als supporter konden registreren en konden stemmen.

“Er is een enorme warmte in de partij voor Ed Miliband, maar velen geven hem nog steeds de schuld van de regelwijzigingen die hebben geleid tot het Corbynisme, en voor het falen om op te staan tegen de avances van links toen hij leider was,” zegt Paul Richards, mede-oprichter van Blairite-campagnegroep Progress.

Toen Miliband de Corbyn-jaren uitzat, vonden sommigen in de mainstream van de partij dat hij krachtiger had moeten zijn in zijn kritiek op zijn opvolger, met name op de manier waarop antisemitisme tijdens zijn ambtstermijn tot bloei mocht komen. “Het waren zeer slechte tijden voor onze partij,” geeft Miliband toe, die de zoon is van Pools-joodse immigranten. “Ik denk dat Jeremy zelf heeft toegegeven dat hij te traag was om er greep op te krijgen.”

Hij zegt dat hij zich wel heeft uitgesproken, maar bevestigt dat antisemitisme niet de reden was dat hij niet in het Corbyn-team diende, en dat hij wel heeft overwogen om dat te doen. “Het was meer dat de tijd er gewoon niet rijp voor was. Als je een baan doet zoals leider zijn, vergt dat het van je.”

Miliband zit momenteel in een partijonderzoek naar waarom Labour de verkiezingen van vorig jaar zo zwaar verloor, maar zegt dat sommige conclusies al duidelijk zijn. “Er is een hele reeks factoren … en ik denk dat – net zoals mijn leiderschap een probleem was in 2015 – zo was dat van Jeremy in 2019.” Hij geeft toe dat Brexit ook een factor was, en er waren “echte twijfels over de leverbaarheid van wat we zeiden”.

Terwijl Miliband zijn persoonlijke heruitvinding onderging, leek het politieke debat over kwesties zoals het milieu ook terug te bewegen in zijn richting. Als kabinetsminister voor klimaatverandering in de vorige Labourregering gelooft hij dat Covid-19 de aanzet zou kunnen zijn tot een groene revolutie in het Verenigd Koninkrijk. “Deze crisis geeft de zaken een extra impuls en onderstreept dat we sneller moeten gaan. We moeten jonge mensen weer aan het werk krijgen. Wat mensen kunnen doen, in termen van groene energie en natuur, is in mijn ogen een absolute kern daarvan.”

Het besluit om in april terug te keren naar de frontlinie, toen de nieuwe Labourleider Keir Starmer hem de post aanbood van schaduwminister van Handel, Energie en Industriestrategie, weerspiegelt zijn overtuiging dat Groot-Brittannië op de drempel staat van grote veranderingen. Hij stelt dat het cumulatieve effect van de financiële crash van 2008, de publieke ontevredenheid over de status quo die tot uiting kwam in het Brexit-referendum van 2016, en de stuiptrekkingen veroorzaakt door Covid-19 diepgaande hervormingen onvermijdelijk maken, en zegt dat de staat een sleutelrol te spelen heeft. Hij noemt als voorbeeld de omscholing van ontslagen Rolls-Royce-makers van vliegtuigmotoren: “Zij zouden ongelooflijk nuttig kunnen zijn voor de toekomst van onze hernieuwbare energie-industrie.”

Miliband is ook een bewonderaar van Starmer, een voormalig directeur van openbare aanklagers die hij in 2015 aanmoedigde om zich kandidaat te stellen voor het parlement en die hij beschrijft als “een ongelooflijk fatsoenlijke vent met ongelooflijk goede waarden”. En toch geeft hij toe: “Ik moest er goed over nadenken om nu terug te komen, in werkelijkheid, omdat mijn laatste ervaring in de frontlinie behoorlijk full-on was”.

Hij voegt eraan toe dat zijn vrouw, hooggerechtshofrechter Justine Thornton, “het misschien eens is met die beschrijving”. Hun zoons Sam en Daniel zijn respectievelijk negen en elf jaar oud. “Dit zijn behoorlijk kritieke jaren. Ik zou niet aanraden een verkiezing te verliezen, maar een van de verdiensten voor mij was dat het me in staat stelde een goede vader en echtgenoot te zijn. Dus dit zijn moeilijke dilemma’s. Maar ik ben blij dat ik besloten heb om terug te komen.”

Dus Ed Miliband is terug. Of hij Labour kan helpen om bij de volgende verkiezingen een Tory-meerderheid van 80 zetels te overbruggen om een van de bovenstaande ideeën uit te voeren, blijft een grote vraag. “Ik denk dat het een grote berg is om te beklimmen, daar moeten we ons geen illusies over maken,” zegt hij. “Maar ik denk dat dit een moment van herijking is. Je moet naar buiten gaan en je argumenten naar voren brengen en kijken waar we staan.”

Hij gelooft dat onder Starmers leiderschap er in ieder geval een vooruitzicht is dat de partij bij de volgende verkiezingen een verenigd front zal vormen na vijf jaar van “ongelooflijk schadelijk factionisme”. “De meeste mensen zeggen: ‘Laten we onze verschillen begraven'”, voegt hij eraan toe. “Wij zijn goed in het begraven van onze overeenkomsten.”

Ik denk dat – net zoals mijn leiderschap in 2015 een probleem was – dat van Jeremy dat in 2019 ook was

Tot nu toe heeft Starmer het tot zijn missie gemaakt om staatsmanachtig over te komen en de Corbynieten op een zijspoor te zetten zonder het feit te bazuinen. De nieuwe Labour-leider gelooft, net als Miliband, dat een soft-linkse sociaal-democratie een snaar zal raken bij kiezers die de staat te hulp zien komen in het geval van een pandemie.

Peter Mandelson, een vooraanstaand Blairiet, vreest dat Labour op het punt staat een enorme strategische fout te maken. “Mensen zien het verschil tussen noodmaatregelen en normale tijden,” zegt hij. “We zouden onszelf voor de gek houden als we dachten dat het land, als gevolg van de Covid-ervaring, nu klaar is voor een of ander ideologisch project om staatscontrole over de economie in te voeren.”

Maar Stewart Wood, die Milibands consigliere was tijdens zijn leiderschap, zegt dat zijn voormalige baas de “brute” ervaring van de verkiezingsnederlaag heeft doorstaan en dat zijn moment nu is aangebroken. “Ed heeft zijn tijd als oppositieleider besteed aan het herschrijven van de regels van onze economie. . . Het was niet genoeg voor ons om te winnen in 2015. Maar de Covid-crisis heeft de kwestie van de wederopbouw van onze economie tot de centrale vraag van de komende jaren gemaakt.”

Wat de beroemdste broer-zus rivaliteit in de Britse politiek betreft, zegt Miliband dat de relaties met zijn oudere broer aan het genezen zijn. “Hij is in New York – we praten heel veel. We praten over mijn moeder, we praten over de wereld, we praten over de pandemie. Het is lang geleden.”

Inderdaad is het gemakkelijk om Ed Miliband’s eigen tijd in de oven van de Britse politiek als oude geschiedenis te zien. Het pre-Brexit, pre-Covid tijdperk lijkt een mensenleven geleden; tijdgenoten zoals Cameron, George Osborne en Nick Clegg zijn al lang voorbij.

Maar hij houdt vol dat hij nog steeds relevant is, geen relikwie. “Er is die Milton Friedman regel over wanneer een crisis toeslaat, het zijn de ideeën die rondslingeren die worden opgepikt”. Milibands gok is dat zijn carrière, net als zijn ideeën, nog van de bodem kunnen worden opgehaald.

Volg @FTMag op Twitter om als eerste op de hoogte te zijn van onze laatste verhalen. Luister naar onze podcast, Culture Call, waarin FT-redacteuren en speciale gasten discussiëren over leven en kunst in de tijd van het coronavirus. Abonneer u op Apple, Spotify, of waar u ook luistert.