Zaterdag was een zware dag hier in New York.
Niet alleen zijn we allemaal nog steeds in quarantaine, maar het was ook somber en regende het grootste deel van de ochtend en middag. Een van de weinige aangename momenten tijdens deze gevreesde pandemie was een lange wandeling buiten om van de frisse lucht te genieten. Maar als het giet en grijs is, is het moeilijk om je niet meer ingesnoerd te voelen.
Om het nog erger te maken, had zaterdag de eerste dag van de 2020 NBA playoffs moeten zijn. Het debuut van elk naseizoen is als een basketbalvakantie, met een groot aantal langverwachte Game 1’s.
Gelukkig zorgde MSG Network voor een broodnodige afleiding, door een reeks cruciale wedstrijden uit te zenden van de onverwacht wilde rit van de Knicks naar de NBA Finals in 1999. Ik heb vaak moeite met het kijken naar herhalingen van wedstrijden waarvan ik de uitkomst al ken, maar ik kon mijn ogen gisteren niet van het scherm houden.
Een wedstrijd in het bijzonder, New York’s Game 5 overwinning op de Heat (waarin de Knicks slechts de tweede achtste plaats werden om een nummer 1 plaats te verslaan) had me opgesloten.
Dat spel zal voor altijd herinnerd worden voor Allan Houston stuiteren thuis de game-winner en begraven Miami, maar wat viel me het meest op re-watching de hele affaire was Patrick Ewing’s ongelooflijke inspanning. Ik zat met een slappe mond te kijken naar “The Big Fella” die zijn vermoeide en versleten lichaam elke balbeurt op en neer sleepte.
Patrick kwam dat seizoen 1998-99 nog herstellende van een operatie om peesbeschadiging in zijn rechterpols te herstellen. Achilles tendinitis en een assortiment van andere kwalen beperkten zijn effectiviteit in zijn leeftijd-36 seizoen. De achillespees was bijna gescheurd tegen de tijd dat het naseizoen aanbrak, maar Patrick zette door. Hij pakte 15 rebounds in elk van de eerste twee wedstrijden van de serie en blokkeerde vijf schoten. Hij scoorde 15 punten om te helpen een cruciale overwinning in Game 3 op MSG.
En, niet verrassend, Ewing was op zijn best op de winner-take-all Game 5. Meteen vanaf het begin, was het duidelijk dat hij was veel minder dan 100%. Niet alleen zijn achilles blessure laaide vroeg op, maar hij trok ook rib spieren aan zijn rechterkant in het derde kwartaal.
Dit alles terwijl hij het opnam tegen Alonzo Mourning, die op 28-jarige leeftijd in het hart van zijn bloei was. Dat seizoen had Mourning een gemiddelde van meer dan 20 punten per wedstrijd, samen met recordcijfers in rebounds (11.0) en blocks (3.9). Hij zou later ook tot verdediger van het jaar worden uitgeroepen in 1998-99.
Toch, in een strijd tussen de twee vrienden en all-time Georgetown grootheden, was het de ouder wordende Ewing die het betere van zijn pupil kreeg in deze allesbepalende, beslissende Game 5. Ewing scoorde meer dan Mourning en Patrick scheurde meer dan twee keer zo veel rebounds.
Ewing scoorde twee van zijn 22 punten op vrije worpen met minder dan 40 seconden over om Miami’s voorsprong te verkleinen tot 77-76. Voordat Ewing’s koppeling fout shots, de Heat had een kans om haar voordeel uit te breiden, maar Ewing ontkende Morning op de rand en gedwongen een 24-seconden violation.
Spelend op een goed been, Ewing leidde New York in het scoren (geen andere Knick had meer dan 14 punten), rebounds en, ongelooflijk, minuten gespeeld. Ja, de grote kerel een of andere manier in geslaagd om te verblijven op de vloer voor 40 minuten.
Weinig wisten we op het moment, het zou Ewing’s laatste grote play-off prestaties zijn.
Na het helpen van de Knicks veeg de Hawks in de tweede ronde, Ewing voelde een “scheurende sensatie” in zijn linker achilles tijdens de warming-up voor Game 2 van de Eastern Conference Finals vs Indiana, volgens Knick team arts Dr Norm Scott. Ewing besloot toch te spelen, speelde 25 minuten en scoorde met dubbele cijfers. Een MRI-onderzoek na de wedstrijd bracht echter een scheur in de pees aan het licht, waardoor hij de rest van het naseizoen aan de kant stond. Hij was nooit meer dezelfde speler na die blessure. Hij miste uiteindelijk het begin van de campagne 1999-2000, wat zijn laatste seizoen in New York was.
Toen ik live-tweette tijdens de herhaling van Game 5 op zaterdagmiddag, zeiden een paar mensen iets in de trant van: “De Knicks waren toch beter af zonder Ewing.” Het was dwaas toen pundits zei het toen, en het blijft absurd tot op de dag.
Een van de redenen waarom dit valse verhaal heeft opgedaan stoom door de jaren heen is te wijten aan een artikel gepubliceerd in 2001 door Bill Simmons, toen een columnist voor ESPN. In een column getiteld “Ewing Theory 101,” Simmons (aka de Boston Sports Guy) legde uit dat “De theorie werd opgericht in het midden van de jaren ’90 door Dave Cirilli, een vriend van mij die ervan overtuigd was dat Patrick Ewing’s teams (zowel bij Georgetown en met New York) op onverklaarbare wijze beter speelde toen Ewing ofwel gewond was of lange stukken miste als gevolg van fout problemen.”
Okay, voordat we naar Ewing’s dagen met de Knicks, laten we kort ingaan op zijn collegiale carrière. Als een eerstejaars, Ewing leidde de Hoyas naar een 30-7 record en helemaal naar het Nationaal Kampioenschap spel. Dan, tijdens zijn junior seizoen, Georgetown ging 34-3 en bekroonde het jaar door het vastleggen van hun enige NCAA kampioenschap in de schoolgeschiedenis door het afkloppen van Hakeem Olajuwon en de Universiteit van Houston. Dan ging 35-3 het volgende seizoen, Patrick’s laatste jaar op de universiteit, en maakte het opnieuw tot het kampioenschap spel. Ja, Ewing’s Hoyas gevorderd tot de laatste wedstrijd in drie van zijn vier jaar. Ewing was een ijzeren man op school, spelen in 143 van een mogelijke 144 wedstrijden, en Patrick leidde het team in totaal minuten gespeeld tijdens die vier jaar.
Voordat Ewing op de campus arriveerde, was Georgetown slechts twee keer in de schoolgeschiedenis verder gekomen dan de eerste ronde van het NCAA toernooi. Het was nooit in de buurt gekomen van 30 + overwinningen in een enkel seizoen. Sinds Ewing de school verliet, heeft Georgetown nog nooit meer dan 30 wedstrijden gewonnen. Ze hebben de Final Four slechts een keer gehaald, en zijn nooit doorgedrongen tot de kampioensronde.
Okay, laten we terug naar Simmons ‘criteria voor het beroep op de “Ewing Theorie.” Hij schrijft dat “twee cruciale elementen moeten aanwezig zijn voor elke situatie te kwalificeren voor “Ewing” status:
- Een ster atleet ontvangt een onevenredige hoeveelheid media-aandacht en fan belangstelling, en toch zijn teams nooit iets wezenlijks te winnen met hem (anders dan misschien een aantal vroege ronde play-off series).
- Diezelfde atleet verlaat zijn team (hetzij door letsel, handel, afstuderen, free agency of pensionering) – en zowel de media en fans onmiddellijk af te schrijven het team voor het volgende seizoen … Wanneer deze elementen botsen, heb je de Ewing Theorie.”
Huh?
Ik heb al gedetailleerd hoe dat op geen enkele manier betrekking heeft op de collegiale carrière van Ewing. Nu, laten we eens kijken naar zijn prestaties in de profs. Eerst en vooral, is het belangrijk op te merken dat van 1987-88 tot 1994-95, Ewing speelde in 735 van een mogelijke 745 totale wedstrijden (of 98,6%).
Over de eerste tien jaar van zijn carrière, de enige play-off spel miste hij te wijten was aan een belachelijke schorsing – Game 6 tegen de Heat in 1997 – die de Knicks verloren. Het volgende seizoen (1997-98), na het loggen van meer dan 34.000 minuten in meer dan 1.000 wedstrijden, begon Ewing in te storten. Hij miste 56 reguliere seizoenswedstrijden in dat jaar, waarin New York een mager 28-28 record neerzette. Ze waren vier wedstrijden boven .500 met Ewing in de line-up. Hij miste ook zes play-off wedstrijden dat voorjaar, en de Knicks ging 3-3 in die postseason wedstrijden zonder Patrick beschikbaar, voor buing out in de tweede ronde.
1999, natuurlijk, was de Finals run. Ik heb Patrick’s cruciale bijdrage in de beslissende Game 5 aan het begin van deze column beschreven. Er is geen wonderbaarlijke run naar de kampioensronde als Partick niet speelt in de eerste ronde en ‘Zo Mourning in bedwang houdt. Tijdens die stoeipartij naar de finales, New York was 8-3 in de 11 wedstrijden Ewing geschikt voor. Ze waren slechts 4-5 in de negen wedstrijden miste hij.
In september van 2000, de Knicks onbeschaamd verhandeld Ewing naar de Seattle Sonics. Dus, volgens de “Ewing Theorie,” dit moet zijn wanneer New York eindelijk werd een concurrerende / winnende franchise na het laten vallen van hun oude albatros van een center.
Right?
Wrong.
In hun eerste seizoen sans Ewing, de Knicks niet te maken uit de eerste ronde voor de eerste keer in een decennium. In 2001-02, waren ze niet eens in staat om zich te kwalificeren voor het naseizoen voor de eerste keer sinds 1986. Sindsdien is het alleen maar bergafwaarts gegaan.
In feite, in de 20 jaar sinds de Knicks Patrick Ewing verhandelden, hebben ze meer wedstrijden verloren dan welk team in de NBA dan ook, met een 643-965 record, dat is het slechtste record in de competitie tijdens deze 20-seizoenen stretch.
Zet dat af tegen het record van de Knicks tijdens Ewing’s hoogtepunt. Van 1988 tot 2000, de Knicks ging 583-369 (.612 winnend percentage). De enige Eastern Conference club met een beter record en meer postseason overwinningen waren de Chicago Bulls.
Hoe belangrijk was Ewing voor de franchise? Overweeg dit: Tijdens de Ewing-periode, van 1988 tot 2000 (12 seizoenen), de Knicks won 18 play-off series en 81 play-off games.
In de 20 seizoenen sinds de Knicks verhandeld Patrick Ewing, heeft New York won een grand totaal van een play-off serie en negen play-off games.
Toch is de eerste grondstelling van de “Ewing Theory” is: “Een ster atleet ontvangt een buitensporige hoeveelheid media-aandacht en fan belangstelling, en toch zijn teams nooit iets wezenlijks te winnen met hem (anders dan misschien een aantal vroege ronde play-off series).”
De “Ewing Theory” nooit zinvol toen het aanvankelijk werd bedacht, en maakt nog minder zin nu, met het voordeel van de hindsight.
NEW YORK, NY – APRIL 18: Voormalig New York Knick Patrick Ewing woont EPIX première van Amar’e … Stoudemire IN THE MOMENT op 18 april 2013 in New York City. (Foto door Theo Wargo/Getty Images for EPIX)
Getty