Introduction

The Anthology of Rap is de eerste bloemlezing van songteksten die de opgenomen geschiedenis van rap van de late jaren zeventig tot nu weergeeft. Het vertelt het verhaal van rap als lyrische poëzie. De opgenomen teksten strekken zich uit van een transcriptie van een live optreden van Grandmaster Flash en (de toenmalige) Furious Four uit 1978 tot de laatste poëtische innovaties van Jay-Z, Mos Def, Jean Grae, en Lupe Fiasco. Het doel van de bloemlezing is drieledig: (1) het distilleren, overbrengen en bewaren van de poëtische traditie van rap binnen de context van de Afro-Amerikaanse orale cultuur en het Westerse poëtische erfgoed; (2) het vaststellen van een brede en inclusieve culturele geschiedenis van rap op grond van zijn fundamentele literaire en artistieke aard; en (3) het aanreiken van instrumenten waarmee rapteksten met aandacht kunnen worden gelezen.

Rap en hiphop zijn geen synoniemen, hoewel ze zo nauw met elkaar verbonden zijn dat sommigen de termen door elkaar gebruiken. Anderen kennen aan beide termen verschillende waarden toe – of rap beschrijft gecommercialiseerde muziek en hiphop de geluiden van de underground; of rap suggereert een harde stijl (zoals in gangsta rap) en hiphop een meer politiek en sociaal bewuste benadering (zoals in backpack hiphop). Aan het eind van zijn nummer “HipHop Knowledge” legt de legendarische rapartiest en producer KRS-One het onderscheid bondig uit: “Rapmuziek is iets wat we doen, maar hiphop is iets wat we beleven.” Hiphop is met andere woorden een overkoepelende term om de veelzijdige cultuur te beschrijven waarvan rap slechts een onderdeel is. MC’s, de ceremoniemeesters van hip-hop, zijn de literaire kunstenaars. Zij zijn de dichters, en rap is de poëzie van de hip-hop cultuur.

Hip-hop ontstond uit de verarmde South Bronx in het midden van de jaren 1970. In weerwil van de omstandigheden, creëerde een generatie van jonge mensen – voornamelijk zwart en bruin – een rijke cultuur van woorden en zang, van kunst en beweging. Rap was de stem van deze cultuur, de taalkundige analogie van hyperkinetische dansbewegingen, levendig beschilderde metrostellen en vakkundig gemixte break beats. “Rap was de eindconclusie van een generatie creatieve mensen die onderdrukt werden door de realiteit van gebrek,” legt KRS-One uit. De pioniers van de hiphop vormden met rap een kunstvorm die niet alleen put uit de volkse idiomen van de Afrikaanse diaspora, maar ook uit de erfenis van het westerse vers en de muzikale tradities van jazz, blues, funk, gospel, en reggae. Deze jonge kunstenaars eisten de Engelse taal op en bogen die naar hun eigen expressieve doeleinden. Na verloop van tijd zou de poëzie die zij op beats zetten de oren van hun blok, hun wijk, hun natie en uiteindelijk de hele wereld beheersen.

Rap draagt vandaag de dag de erfenis van deze inaugurele generatie en wordt, als gevolg daarvan, terecht geassocieerd met de Afro-Amerikaanse cultuur. Tegelijkertijd is het een vorm van expressie die wordt beheerst door een reeks conventies die voor iedereen beschikbaar zijn en die worden verlevendigd door de creativiteit van iedereen die de geschiedenis van rap leert kennen en het vak van rap beheerst. Dit verklaart mede waarom rap – en de hiphopcultuur in het algemeen – omarmd is door mensen van alle rassen en naties. Het is nu de lingua franca van de wereldwijde jongerencultuur, gevarieerd in zijn uitingen maar geworteld in een gemeenschappelijk verleden.

Tegelijkertijd heeft rap geleid tot verhitte discussies over zijn expliciete uitingen en onderwerpen. Voor sommigen vormt rap een koor van welkome stemmen, die voorheen onderdrukt werden; voor anderen is het een verontrustend teken van culturele wanorde. Afgezien van de controverse heeft de lyrische traditie van de hiphop vorm gekregen in poëtische gebaren en vormen die de rappers in de loop der tijd hebben ontwikkeld. De aanzienlijke hoeveelheid literatuur die is ontstaan is zowel verwant aan als verschillend van de poëzie uit het verleden. In de afgelopen dertig jaar heeft rap een renaissance van het woord geleid, en een terugkeer naar poëzie in het openbare leven gestimuleerd.

Hoewel rap nu wijd verspreid is in de Amerikaanse cultuur, heeft het nog onvoldoende erkenning gekregen als poëzie, zelfs nu universiteiten het opnemen in Engelse, Afro-Amerikaanse studies, en muziek curricula. Slechts een paar poëziebloemlezingen bevatten rapteksten. Degene die dat wel doen, zoals de Norton Anthology of African American Literature en Ishmael Reed’s From Totems to Hip Hop, doen dat op een representatieve manier. Boeken als Flocabulary’s Shakespeare Is Hip Hop en Alan Sitomer en Michael Cirelli’s Hip Hop Poetry and the Classics bieden effectieve en onderhoudende hulpmiddelen om rap te gebruiken om canonieke poëzie te onderwijzen aan middelbare scholieren, maar belichten niet de aparte poëtische traditie van rap.

Deze bundel behandelt rap als een corpus van songteksten dat reageert op transcriptie, explicatie, en analyse als poëzie. De opgenomen teksten bieden een soort laboratorium van taal voor degenen die geïnteresseerd zijn in de beginselen van de poëtica. De studie van rap is een effectief middel om de belangrijkste vormen en concepten die de poëtische traditie definiëren te introduceren: rappers omarmen de duidelijke sonische kwaliteiten van ritme en rijm, maken ruim gebruik van figuren en vormen zoals simile en metafoor, maken het vertellen van verhalen een belangrijk onderdeel van hun kunst, en benadrukken de geest van competitie die ooit centraal stond in de poëzie.

Net zoals elk poëzie-orgaan vanuit vele invalshoeken kan worden bestudeerd, kan rap dat ook. Er zijn veel bruikbare benaderingen van de esthetiek van rap. Vanuit een formeel perspectief zou men kunnen kijken naar de retorische figuren van een nummer, naar de plaatselijke sonische kwaliteiten, of naar de herziening van genreconventies. Een interesse in culturele studies zal er waarschijnlijk toe leiden rap te situeren in relatie tot zijn sociologische, geografische, of raciale context. Een scala aan historische benaderingen lijkt relevant bij het beschouwen van rap als kunst, of dat nu betekent dat je je moet richten op de relatie van een liedje tot de Afro-Amerikaanse orale poëzie uit het verre of recente verleden, of tot de Engelstalige lyrische poëzie van Beowulf tot nu, of tot het enorme scala aan commerciële populaire songteksten in het algemeen – allemaal poëzievormen met een rijke en diverse geschiedenis, waarvan rap ook deel uitmaakt. Zoals de songteksten in dit boek aantonen, was en is rap veel dingen voor veel mensen; misschien is de verstandigste benadering er een die net zo breed is als de kunstvorm zelf.

Uittreksel uit The Anthology of Rap

Uitgegeven door Adam Bradley en Andrew DuBois