David Packard werd op 7 september 1912 geboren in Pueblo, Colorado, als zoon van een advocaat en een lerares op een middelbare school. Hij las gretig bibliotheekboeken over wetenschap en elektriciteit en bouwde zijn eerste radio toen hij nog op de lagere school zat. Nadat hij zijn diploma van de plaatselijke openbare middelbare school had behaald, schreef Packard zich in als student elektrotechniek aan de Stanford Universiteit in Californië. Daar ontmoette hij William Hewlett, een medestudent die zijn interesse in elektronica en het buitenleven deelde. Op de universiteit was hij een varsity atleet en voorzitter van zijn broederschap. In 1934 behaalde hij cum laude zijn B.A.
Packard ging naar Schenectady, New York, om te werken op de afdeling vacuümbuizenbouw van General Electric Company. In 1938 keerde hij terug naar Stanford om de theorie van de vacuümbuis te bestuderen. Dat jaar trouwde hij ook met Lucile Salter uit San Francisco, die hij op Stanford had leren kennen; de Packards kregen vier kinderen.
In 1939 voltooide Packard zijn graad als elektrotechnisch ingenieur bij Stanford professor, Frederick Terman. Tegen die tijd had hij zijn vriendschap met Hewlett hernieuwd, die een aanzienlijke expertise had ontwikkeld op het gebied van negatieve terugkoppelingscircuits. Hewlett en Packard richtten een laboratorium op in de garage van de familie Packard en namen spoedig orders aan voor apparaten variërend van airconditioningregelaars tot elektronische harmonicastemmers en fitnessapparaten. In 1939 verlegde Hewlett-Packard de nadruk van bestellingen op maat naar in massa geproduceerde instrumenten. Van bijzonder belang waren de audio-oscillatoren, apparaten die een gecontroleerd signaal opwekken met een vooraf bepaalde frequentie. Deze werden over het algemeen gebruikt om de prestaties van versterkers en omroepzenders te controleren, maar sommige leverden geluidseffecten voor Walt Disney’s film Fantasia.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog breidde Hewlett-Packard snel uit om te voldoen aan de behoeften van verschillende defensieprojecten. Packard leidde het bedrijf alleen, omdat Hewlett in het Amerikaanse leger zat. De zaken gingen sterk achteruit aan het einde van de oorlog, en Hewlett-Packard werd gedwongen werknemers te ontslaan voor de enige keer in Packard’s carrière. De vraag herstelde zich tegen 1950; in 1957 begonnen de aandelen van het bedrijf op de open markt te verhandelen. De productlijn van Hewlett-Packard groeide uit tot niet alleen duizenden elektronische meettoestellen voor een brede waaier van frequenties, maar vanaf 1972 ook tot handbediende wetenschappelijke rekenmachines. Het bedrijf had al in de jaren veertig op maat gemaakte computers gemaakt, maar begon pas aan het eind van de jaren zestig met het op de markt brengen van eigen computers. Hewlett-Packard, dat ervaring had met de levering aan ingenieurs en wetenschappers, had enige moeite met de bredere zakelijke en consumentenmarkten. Niettemin ontwikkelde het een breed scala van programmeerbare rekenmachines, minicomputers en microcomputers.
Hewlett-Packard was een van de eerste en grootste elektronicabedrijven in de regio van Californië die nu Silicon Valley wordt genoemd. Het breidde zijn verkoopapparaat geleidelijk uit van een handvol vertegenwoordigers tot een nationaal en vervolgens een internationaal netwerk. De productiefaciliteiten breidden zich ook buiten Californië uit, niet alleen naar Colorado en Oregon, maar ook naar Europa, Zuid-Amerika en Azië. Tegelijkertijd kregen personeelsleden die bij Hewlett-Packard waren opgeleid, belangrijke functies bij andere elektronicabedrijven. Zo werkte Stephen Wozniak, medeoprichter van Apple Computer, eerst bij Hewlett-Packard.
Met Packard als manager en Hewlett als technisch expert, volgde Hewlett-Packard conservatieve maar onconventionele bedrijfspraktijken. Winsten werden geherinvesteerd in het bedrijf, zodat de schulden laag waren. Naar het voorbeeld van General Electric nam het bedrijf bij voorkeur werknemers aan die rechtstreeks van school kwamen. Het personeel ontving royale voordelen, kreeg veel verantwoordelijkheid en werd zelden ontslagen. Hewlett en Packard stelden algemene doelen, hielpen degenen die ze uitvoerden, en verkozen niet te pronken met hun rijkdom en macht. Engineering, verkoop en management werden gedaan door mannen, terwijl vrouwen veel van het eigenlijke assemblagewerk deden. De nadruk lag op hoge kwaliteit, niet op een lage prijs. Om de sfeer van een klein bedrijf te behouden toen het personeel uitgroeide tot duizenden, verdeelden Hewlett en Packard het bedrijf volgens producttypes, waarbij elke divisie zijn eigen marketing-, productie-, en onderzoeksgroepen had. Ondersteunende functies zoals verkoop en reclame werden vaak verzorgd door externe aannemers.
Naast zijn zakelijke activiteiten toonde Packard een actieve belangstelling in burgerlijke zaken. Van 1948 tot 1956 was hij voorzitter van de Palo Alto School Board; hij gaf ook geld aan de Republikeinse Partij. In 1964 stichtte hij de David and Lucile Packard Foundation in Los Altos, Californië, om universiteiten, nationale instellingen, gemeenschapsgroepen, jeugdagentschappen, ziekenhuizen en andere organisaties te steunen die afhankelijk zijn van particuliere financiering en vrijwilligersleiderschap; hij was ook voorzitter en voorzitter van de stichting. Toen President Richard Nixon werd verkozen, zocht hij een bekwame administrateur om te dienen als onderminister voor defensie. Packard stemde ermee in de functie te aanvaarden, waarbij zijn salaris werd verlaagd van bijna een miljoen dollar per jaar tot ongeveer 30.000 dollar. Critici van het Congres wezen erop dat Packard ongeveer een derde van de aandelen in Hewlett-Packard bezat en dat het bedrijf elk jaar voor ongeveer 100 miljoen dollar in defensie-gerelateerde zaken deed. Om belangenverstrengeling te voorkomen, stopte Packard zijn aandelen in een trustfonds, waarbij alle dividenden en kapitaalverhogingen naar liefdadigheid gingen.
In 1971 keerde Packard terug naar zijn functie bij Hewlett-Packard. Zelfs nadat hij zich in 1977 terugtrok uit het directe bestuur, bleef hij voorzitter van de raad van bestuur. Hij zat ook in de raad van bestuur van bedrijven als Caterpillar Tractor Co. (1972-83), Chevron Corp. (1972-85), The Boeing Co. (1978-86), Genentech Inc. (1981-92), en Beckman Laser Institute& Medical Clinic (1992-96). Hij was trustee van de Herbert Hoover Foundation en van het American Enterprise Institute, conservatieve onderzoeksgroepen. Hij was lid van de Trilaterale Commissie van 1973 tot 1981 en voorzitter van de U.S.-Japan adviescommissie van 1983 tot 1985. In 1985 werd hij door president Reagan benoemd tot voorzitter van de Blue Ribbon Commission on Defense Management. Hij was ook lid van de President’s Council of Advisors on Science and Technology van 1990 tot 1992 en stichtend vice-voorzitter van de California Roundtable.
Naast zijn eigen stichting bekleedde Packard topposities in vele filantropische organisaties. Hij was voorzitter van de Monterey Bay Aquarium Foundation; voorzitter en president van het Monterey Bay Aquarium Research; vice-voorzitter van de California Nature Conservancy in 1983; en directeur van de Wolf Trap Foundation in Wenen, Virginia, een vereniging gewijd aan de uitvoerende kunsten, van 1983 tot 1989.
Packard was houder van verschillende patenten op het gebied van elektronica metingen en publiceerde papers op dat gebied. Hij ontving eredoctoraten van onder meer Pepperdine University, University of Notre Dame, Colorado College, de University of California en Catholic University. De talrijke onderscheidingen die hij tijdens zijn leven ontving voor zowel zijn bijdragen aan de technologie als voor zijn filantropisch werk omvatten de Gandhi Humanitarian Award in 1988, de Presidential Medal of Freedom in 1988, en de inductie in de Information Industry Hall of Fame, (gezamenlijk uitgereikt aan Packard en Hewlett) in 1996.
In januari 1989 richtte hij het David and Lucile Packard Center for the Future of Children op als onderdeel van zijn stichting. Het centrum werd opgericht om de gezondheids- en sociale problemen van minderheidskinderen onder de zeven jaar aan te pakken. Packard beschouwde het centrum als misschien wel het belangrijkste aspect van zijn stichting. In september 1993 trok Packard zich terug als voorzitter van de raad van bestuur van Hewlett-Packard en werd hij benoemd tot voorzitter emeritus, een functie die hij bekleedde tot zijn dood op 83-jarige leeftijd.
Packard overleed op 26 maart 1996 in het Stanford Medical Center, nadat hij tien dagen in het ziekenhuis had gelegen met een longontsteking. Zijn gehele fortuin van 6,6 miljard dollar werd geschonken aan de David and Lucile Packard Foundation, waardoor het een van de grootste filantropische organisaties van het land werd.