Jim Clarks vader vertelde Dan Gurney op de begrafenis van zijn zoon dat de tweevoudig wereldkampioen geen enkele andere deelnemer meer vreesde dan hem.
En met goede reden.
Gurney begon zijn carriere in 1959, interessant genoeg, met de grootste naam in heel de Formule 1: Ferrari.
Hij reed vier races met het team, een stint die tweede, derde en vierde plaatsen omvatte- geen slechte start van een Formule 1 carrière. Over die periode, overtrof hij al zijn Ferrari teamgenoten, met inbegrip van 1961 wereldkampioen Phil Hill.
Even de onafhankelijke geest, Gurney maakte de misschien onbezonnen beslissing om het team te verlaten na een zeer korte stint uit ontevredenheid met het management.
Gezien het feit dat Ferrari zou gaan winnen twee wereld kampioenschappen rijden en constructeurs ‘kampioenschappen per stuk tijdens de rest van zijn F1-carrière, zou het record boeken aan de rijdende kant waarschijnlijk heel anders vandaag lezen als hij was gebleven bij de Prancing Horse.
Gruney deed een indrukwekkende job met het ondermaats presterende Porsche team, scoorde bijna al hun punten in 1961 en 1962. Onderweg, behaalde hij zijn eerste grand prix overwinning in 1962 in de Franse Grand Prix. Interessant, het was de laatste overwinning voor een constructeur met de Duitse nationaliteit tot Robert Kubica won de 2008 Canadese Grand Prix.
Na zijn stint bij Porsche, ging Gurney bij het jonge Brabham team. Opnieuw racen met een team dat was achter de tempo setters, maar toch scoorde hij twee overwinningen, 10 podiums, en vaak het tempo geëvenaard en eindigde voor in het kampioenschap van de bestuurders in superieure auto’s in die tijd.
Het meest indrukwekkend, hoewel, hij slecht beter dan zijn teamgenoot, drievoudig wereldkampioen Jack Brabham, alle drie seizoenen waarin hij reed voor het team.
Op een droom in te gaan om een Amerikaanse auto te vormen en te rijden in de F1, verliet Gurney Brabham na het seizoen 1965. Na al gevormd de All-American Racers team met autosport legende Carroll Shelby in 1964, de twee brachten het team naar de F1 in 1966 onder de vlag van Anglo American Racers.
Het team ingeschreven de “Eagle” chassis, aanvankelijk aangedreven door de niet-concurrerende Coventry Climax motor in zijn debuutseizoen.
Het team kreeg een grote motor upgrade in het midden van het seizoen 1966, partnering met Engels krachtcentrale bouwer Westlake om zijn motoren te draaien in de auto.
Het was tijdens dit seizoen dat Gurney scoorde een van de meest legendarische overwinningen in alle auto-races in de 1967 Belgische Grand Prix, het verslaan van de wil van Jackie Stewart en spa-master Jim Clark in een rechte prima. Gurney werd slechts de tweede coureur die een race won in een auto van zijn eigen constructie.
Gurney’s full-time F1 carrière duurde slechts een seizoen meer, die niet aan de rest van zijn grand prix carrière.
AAR liep uit het geld in 1968 en kon niet langer concurreren met de beste teams. Hij scoorde zijn enige puntenfinish van het seizoen in de Grand Prix van de V.S. in een klanten McLaren M7A chassis. Gurney keerde terug voor een korte drie-race stint in 1970 rijdend voor McLaren, waarin hij een zesde plaats scoorde in de Franse Grand Prix.
De AAR periode is dat wat het best herinnerd wordt van Gurney’s race carrière, gesymboliseerd door een van de meest iconische autosport beelden aller tijden: de gewoonweg prachtige middernacht blauwe Eagle-Westlake T1G auto met de witte racestreep in het midden. Deze kleurstelling is sindsdien gepopulariseerd op een groot aantal Amerikaanse productie sportwagens, met name door Ford.
Enhancing de indrukwekkendheid van F1 Gurney’s prestaties is het feit dat hij concurreerde met een opvallende fysieke nadeel voor een grand prix coureur: zijn lengte.
Standing op een opvallende 6’3 “, was hij veel groter dan de meeste grand prix coureurs, die ingewikkeld problemen voor zijn teams zowel in het passen van hem in de cockpit en in het compenseren voor zijn natuurlijke gewicht nadeel.
Zoals de meeste top coureurs van de wereld deden in die tijd, Gurney nam deel aan een aantal verschillende categorieën en stijlen van het racen afgezien van de F1. Zijn cv in dergelijke categorieën leest als een van de all time groten.
Met zijn AAR team, Gurney scoorde zeven overwinningen, negen extra podiums, en 10 poles in zijn 30 race carrière in de USAC Championship Cars series-de oorspronkelijke vorm van Champ Car en IRL.
Hij scoorde ook twee tweede-plaats finishes en een derde-plaats finish in de Indianapolis 500 met AAR in de laatste drie jaar waarin hij deelnam aan de race.
Gurney gebruikte zijn road racing bekwaamheid om vijf overwinningen te scoren in de 17 races die hij in NASCAR reed, die allemaal op Riverside International Raceway kwamen. Bovendien, scoorde hij een top vijf finish in de grootste stock car race van allemaal, de Daytona 500, in 1963.
Capping Gurney’s record zijn zijn prestaties in de andere top categorie van asfalt racen-sportwagens.
Teaming met A.J. Foyt-een combinatie die eerlijk gezegd veroordeeld de rest van het veld tot een somber lot-in de 1967 24 uur van Le Mans, de twee won de grootste race van hen allen door vier ronden in de Ford GT40 chassis. Gurney scoorde ook overwinningen in de 12 uur van Sebring en de Nurburgring 1000 km.
Er is misschien geen coureur in de geschiedenis die met zo weinig zo veel heeft bereikt als Daniel Sexton Gurney. Er is, in feite, grote rechtvaardiging voor het noemen van hem de grootste die ooit heeft geleefd.
Toch krijgt Gurney op mysterieuze wijze zo weinig erkenning voor alles wat hij heeft bereikt. Het feit dat hij niet populair wordt genoemd in dezelfde zin als de andere groten van de racegeschiedenis is, eerlijk gezegd, misdadig.
Een deel van het probleem is, tragisch genoeg, Gurney’s eigen schuld. De situatie zou waarschijnlijk heel anders zijn als hij niet had gemaakt misschien wel de slechtste beslissing in de race geschiedenis in 1959.