De digitale revolutie heeft veel aspecten van het leven veranderd, bijvoorbeeld de manier waarop gezondheidsgerelateerde informatie wordt verkregen. Dergelijke informatie is nu zeer gemakkelijk toegankelijk via het internet, tegen weinig of geen kosten. Voor de meeste mensen is het internet de eerste halte geworden wanneer zij meer te weten willen komen over symptomen, gezondheid en ziekte. De gevolgen van deze verandering worden steeds meer erkend, maar worden nog steeds slecht begrepen. Terwijl sommige mensen zich gesterkt voelen door de gemakkelijke toegang tot gezondheidsinformatie en minder angstig zijn na het zoeken van gezondheidsinformatie op het internet, zijn anderen juist angstiger of verbijsterd. Dit zal waarschijnlijk van invloed zijn op het gedrag bij het zoeken naar gezondheidszorg en op de relatie met artsen.

Wat is cyberchondria?

Het begrip cyberchondria is aangehaald om te verwijzen naar de angstverhogende effecten van online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten. Gezien de oorsprong van de term (d.w.z. als de tegenhanger van hypochondrie in het digitale tijdperk), verwijst cyberchondria naar een abnormaal gedragspatroon en een emotionele toestand. Met andere woorden, cyberchondria is niet alleen de neiging om gezondheidsgerelateerde informatie te zoeken op het internet, wat een normaal onderdeel van het moderne leven is geworden. Er zijn verschillende definities van cyberchondrie voorgesteld en zij omvatten alle buitensporig of herhaaldelijk online zoeken naar gezondheidsgerelateerde informatie en bezorgdheid over de gezondheid. De richting van de causaliteit in het verband tussen online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten en gezondheidsangst kan van individu tot individu verschillen. In sommige gevallen, misschien een meerderheid, een verhoogde gezondheid angst is primair en een poging om het te verlichten is de reden voor online gezondheid-gerelateerde zoekopdrachten; echter, deze zoekopdrachten alleen maar leiden tot meer onrust en maken de gezondheid angst erger . Bij anderen die verhoogde niveaus van gezondheidsangst ontwikkelen na online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten, is er geen voorgeschiedenis van verhoogde gezondheidsangst of hypochondrie en hun motivatie voor het uitvoeren van zoekopdrachten kan anders zijn (bijv. nieuwsgierigheid of het verschijnen van een nieuw symptoom) . Het is belangrijk op te merken dat ongeacht wat er eerst gebeurt (gezondheidsangst of online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten), online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten in cyberchondrie resulteren in hogere niveaus van gezondheidsangst in vergelijking met de niveaus van gezondheidsangst voorafgaand aan het starten van deze zoekopdrachten.

Rekening houdend met deze overwegingen, kan worden voorgesteld dat cyberchondria herhaalde online zoekopdrachten naar gezondheidsgerelateerde informatie aanduidt die worden geassocieerd met toenemende niveaus van gezondheidsangst. Gezondheidsangst wordt hier geconceptualiseerd in overeenstemming met de herziene versie van de Diagnostische Criteria voor Psychosomatisch Onderzoek (DCPR) als een “generieke zorg over ziekte” . Deze definitie van cyberchondrie verwijst primair naar het specifieke gedrag – online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten; het suggereert niet dat cyberchondrie een aparte aandoening is, laat staan een onafhankelijke diagnostische entiteit. Ook zou het misleidend zijn om cyberchondria uitsluitend te conceptualiseren als een moderne “versie” van hypochondriasis, een aandoening die, in tegenstelling tot de DSM-5, door de herziene versie van de DCPR nog steeds wordt erkend als een afzonderlijke stoornis. Hoewel hoge niveaus van gezondheidsangst in verband zijn gebracht met meer internetgebruik voor het zoeken naar gezondheidsgerelateerde informatie , waarbij online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten gewoonlijk dienen om geruststelling te zoeken of te controleren in de context van reeds bestaande hypochondriasis, kunnen mensen zonder reeds bestaande hypochondriasis ook buitensporig angstig worden over hun gezondheid als gevolg van deze zoekopdrachten, zoals hierboven opgemerkt. Wat alle personen met cyberchondrie lijken te delen is de buitensporige hoeveelheid tijd die wordt besteed aan het uitvoeren van de zoekopdrachten. Dit gaat meestal ten koste van het deelnemen aan andere activiteiten, wat verdere negatieve gevolgen kan hebben.

De Cyberchondria Severity Scale werd ontwikkeld om de ernst van cyberchondrie te meten. Dit instrument conceptualiseert cyberchondrie als een multidimensionaal construct bestaande uit compulsie (ongewenste aard van online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten), distress (negatieve emotionele toestanden en fysiologische reacties geassocieerd met online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten), excessiviteit, geruststelling (op zoek naar geruststelling van een medische professional) en wantrouwen van medische professionals (conflict over de vraag of men de eigen arts of de resultaten van online zoekopdrachten moet vertrouwen).

Wat kan specifiek zijn voor Cyberchondria?

Als de voorgestelde definitie van cyberchondria juist is, is het van cruciaal belang om zowel te begrijpen hoe online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten gezondheidsangst verhogen als waarom dit gedragspatroon blijft bestaan ondanks de nadelige effecten ervan. In dit opzicht moeten de factoren die geassocieerd worden met hypochondrie (“geassocieerde factoren”), waarvan sommige ook een rol kunnen spelen bij cyberchondrie, worden onderscheiden van de factoren die gezondheidsangst tijdens online zoeken versterken (“angstversterkende factoren”). De laatste kunnen namelijk specifiek zijn voor cyberchondrie.

Ondere andere geassocieerde factoren zijn intolerantie voor onzekerheid , behoefte aan grondige, “perfecte” verklaringen van symptomen en andere gezondheidsklachten en selectieve aandacht voor en perceptie van gezondheidsgerelateerde informatie . Deze factoren kunnen ook cyberchondrie in stand houden en zo de repetitiviteit van online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten verklaren. Bijvoorbeeld, een gevoel van onzekerheid over de eigen gezondheid kan toenemen tijdens online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten, vooral wanneer online informatie dubbelzinnig of tegenstrijdig is; een behoefte om die onzekerheid te onderdrukken en tot een “afsluiting” te komen kan dan verdere online zoekopdrachten aandrijven. Ook als het internet wordt gezien als het beste medium om een “perfecte” verklaring te geven voor een gezondheidsgerelateerde vraag omdat het informatie over “alles” bevat, kan dit verdere online zoekacties aanwakkeren. Selectieve aandacht voor gezondheidsgerelateerde informatie die online wordt gevonden, kan bijdragen aan een toename van gezondheidsangst en sommige mensen motiveren om terug te blijven komen naar het internet om de angst te verminderen door de zoekopdrachten voort te zetten.

Anxiety-amplifying factors pertain to various aspects of the online environment in which health-related searches take place. In een dergelijke omgeving kan het moeilijker zijn om onderscheid te maken tussen geloofwaardige en niet-geloofwaardige informatiebronnen dan in een offline, “echte” wereld. Hierdoor kan informatie die via ongereguleerde (potentieel minder betrouwbare) websites is verkregen, op dezelfde manier worden behandeld als informatie die op de “officiële” (potentieel meer betrouwbare) websites is gevonden, wat verwarring en ongerustheid kan veroorzaken als er een discrepantie in de inhoud is. Bovendien is het internet niet ontworpen om altijd relevante, accurate, niet-conflicterende, niet-ambigue of geruststellende informatie te verstrekken, waardoor het resultaat van online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten minder voorspelbaar is dan het resultaat van het zoeken van geruststelling bij een familielid of arts . Het internet kan niet alleen tegenstrijdige, dubbelzinnige of verkeerde informatie verschaffen over het onderwerp van de zoekopdracht, maar het kan ook afleiden en leiden tot andere, potentieel angstverhogende informatie (bv. informatie over tot dusver onbekende ziekten of gezondheidsrisico’s). Sommige mensen beseffen misschien niet dat het internet geen ideale plaats is om geruststelling te zoeken, waarbij het uitblijven van de verwachte geruststelling tijdens online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten hun gezondheidsangst vergroot.

Andere angstverhogende factoren komen neer op verschillende problemen met het omgaan met online informatie, vooral online gezondheidsinformatie. Er is gesuggereerd dat gezondheidsangst kan toenemen als gevolg van de onjuiste overtuigingen over de rangschikking van zoekresultaten, dat wil zeggen, een neiging om een hogere rangschikking van online zoekresultaten gelijk te stellen aan een hogere waarschijnlijkheid van het verschaffen van een verklaring . Zo is het zeer waarschijnlijk dat de interpretatie van een hogere rangschikking van een kwaadaardigheid als verklaring voor het symptoom dat de aanleiding vormde voor een online zoektocht, de angst voor de gezondheid vergroot. Een andere angstverhogende factor kan de moeilijkheid zijn om met de overvloedige online informatie over gezondheid om te gaan, vooral als deze tegenstrijdig of vaag is. Het is bekend dat een overdaad aan informatie onrust en angst veroorzaakt, en sommige mensen die online op zoek gaan naar informatie over gezondheid zijn verrast om erachter te komen dat “meer” niet noodzakelijkerwijs “beter” betekent, omdat ze niet verwachten dat een overvloed aan informatie hun gezondheidsangst zal vergroten.

Gelijkaardig aan de geassocieerde factoren, kunnen angstversterkende factoren ook een rol spelen bij het in stand houden van cyberchondrie. Moeilijkheden bij het maken van onderscheid tussen geloofwaardige en niet geloofwaardige bronnen van online informatie, de verwachting dat het internet uiteindelijk geruststelling zal bieden, online angstversterkende afleidingen en problemen met het interpreteren en beheren van online gezondheidsinformatie zullen waarschijnlijk leiden tot meer online zoekopdrachten. Daarom moeten angstversterkende factoren worden aangepakt bij elke poging om cyberchondrie te verminderen of uit te bannen. Voor zover bepaalde geassocieerde factoren een rol spelen bij cyberchondrie, vooral in de context van hypochondrie, moeten deze ook worden aangepakt.

Managementimplicaties

Verschillende “technische” kwesties kunnen worden aangepakt om de waarschijnlijkheid van het ontwikkelen van cyberchondrie te verminderen. Dit betreft de manier waarop online gezondheidsinformatie en de resultaten van online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten worden gepresenteerd. Zo zal een duidelijke en gebruiksvriendelijke presentatie van online gezondheidsinformatie waarschijnlijk de misinterpretatie en escalatie van gezondheidsangst verminderen, net als de rangschikking van de resultaten van online zoekopdrachten op basis van de werkelijke waarschijnlijkheid in de relaties tussen de specifieke symptomen en diagnoses . Zelfs met deze verbeteringen kan het risico van cyberchondrie niet volledig worden uitgesloten. Ongeacht de wijze waarop informatie over ernstige en levensbedreigende ziekten wordt overgebracht, zal de onaangename of mogelijk angst opwekkende inhoud van dergelijke informatie altijd blijven bestaan. Ook kunnen meningsverschillen tussen verschillende bronnen van online-informatie niet worden opgelost door de duidelijkheid van die informatie te verbeteren. Welke therapeutische aanbevelingen kunnen in het licht hiervan worden gegeven aan personen met cyberchondrie?

Eén studie suggereert dat patiënten met “matig-ernstige gezondheidsangst” het gebruik van internet voor gezondheidsgerelateerde informatie moeten vermijden op basis van een sterke associatie tussen gezondheidsangst en cyberchondrie . Een soortgelijke aanbeveling werd impliciet gedaan op grond van het feit dat online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten voornamelijk de functie hebben van het zoeken naar geruststelling, waardoor hypochondrie in stand wordt gehouden . Deze aanbeveling is echter problematisch om ten minste twee redenen. Ten eerste, een suggestie dat online gezondheidsinformatie moet worden vermeden draagt de boodschap in zich dat dergelijke informatie inherent bedreigend is, hetgeen cyberchondrie eerder in stand houdt dan vermindert. Ten tweede lijkt het onrealistisch om “onthouding” van enige onschuldige internet-gerelateerde activiteit voor te stellen in een tijdperk dat al sterk afhankelijk is van internet en dat in de toekomst waarschijnlijk nog meer zal worden. Dat wil zeggen, mensen kunnen het zich niet veroorloven het Internet te negeren als de primaire bron van gezondheidsgerelateerde informatie.

In plaats van het promoten van de notie dat wegblijven van online gezondheidsinformatie heilzaam is, zouden behandelingsbenaderingen voor cyberchondrie twee hoofddoelen moeten hebben: (1) mensen in staat stellen het internet te gebruiken voor gezondheidsgerelateerde doeleinden zonder een verhoogde gezondheidsangst te ervaren; (2) de tijd die online wordt doorgebracht voor gezondheidsgerelateerde doeleinden verminderen, zodat andere activiteiten niet zouden worden verwaarloosd en het functioneren zou kunnen verbeteren. Het bereiken van deze doelen zal mogelijk zijn als mensen op een geleidelijke, gecontroleerde manier worden blootgesteld aan gezondheidsgerelateerd onlinemateriaal, als ze leren dat online gezondheidsinformatie niet inherent bedreigend of overweldigend is, als ze er vertrouwen in krijgen dat ze dergelijke informatie kunnen beheren en als ze eventuele drang om uitgebreide en onnodige onlinegerelateerde gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten te maken, kunnen beheersen.

Behandeling van cyberchondrie moet deel uitmaken van de alomvattende behandeling van personen met hypochondriasis als cyberchondrie slechts één aspect van hypochondriasis is. Als er geen sprake is van hypochondriasis, moeten toch inspanningen worden gedaan om de bijbehorende, angstversterkende en in stand houdende factoren aan te pakken. Dit vereist een zorgvuldige casusformulering die deze factoren bij elk individu identificeert, evenals de specifieke neerslag (bv. verschijnen van een nieuw symptoom), functie die cyberchondrie dient (bv. geruststelling zoeken) en de gevolgen ervan (bv. verwaarlozing van gezinsverantwoordelijkheden als gevolg van de tijd die wordt besteed aan het uitvoeren van online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten en de bijbehorende distress).

Ongeacht de specifieke factoren lijkt psycho-educatie over cyberchondrie een essentieel onderdeel van elk behandelingspakket te zijn. Dit houdt in dat de online gezondheidsinformatievaardigheden moeten worden verbeterd, waarbij de nadruk ligt op verschillende zaken: (1) wat het internet wel en niet kan doen; (2) onderscheid maken tussen geloofwaardige en niet-geloofwaardige bronnen van online gezondheidsinformatie; (3) kritisch beoordelen van de resultaten van online gezondheidszoekopdrachten.

In de eerste plaats moeten personen met cyberchondrie leren dat het internet slechts een middel is om gezondheidsgerelateerde informatie te verkrijgen en dat het geen almachtige agent is die op betrouwbare wijze geruststelling levert of antwoorden heeft voor alle gezondheidsgerelateerde vragen. Ook is het internet geen instrument voor zelfdiagnose, ondanks de verleiding om het als zodanig te gebruiken. Mensen met cyberchondrie zouden er baat bij hebben om te leren dat het verzamelen van informatie over iemands symptomen als gevolg van online gezondheidszoekopdrachten niet gelijk staat aan het stellen van een diagnose die deze symptomen verklaart. De bevinding dat online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten door personen met een hoge mate van gezondheidsangst samenhangen met een grotere kans om een arts te bezoeken, suggereert dat dergelijke zoekopdrachten niet voldoende zijn. Bijgevolg zou internet-afgeleide zelfdiagnose niet het doel moeten zijn van online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten, zelfs wanneer online “symptoomcheckers” met diagnostische algoritmen worden gebruikt.

Weten welke gezondheidswebsites betrouwbaar en betrouwbaar zijn en welke niet, is niet zo eenvoudig als het lijkt. Pogingen om gezondheidswebsites te categoriseren op basis van hun kwaliteit zijn blijkbaar op veel weerstand gestuit en er zijn geen duidelijke criteria of richtlijnen op dit gebied. De gebruikelijke suggestie om meer gewicht toe te kennen aan websites van de overheid, websites waarop de namen van de auteurs en hun geloofsbrieven duidelijk vermeld staan, websites zonder financiële belangen en die behoren tot gerenommeerde academische, medische of wetenschappelijke organisaties en bronnen die hun inhoud regelmatig bijwerken en wetenschappelijke bewijzen en referenties verstrekken om hun verklaringen of aanbevelingen te staven, kan slechts tot op zekere hoogte nuttig zijn. Dit komt doordat sommige mensen over het algemeen wantrouwig staan tegenover of zelfs een afkeer hebben van officiële instellingen en meer vertrouwen hebben in wat zij vinden op de websites van steungroepen die door patiënten worden gerund en de bijbehorende discussieforums en bulletinboards. Wantrouwen tegenover artsen is zeker een probleem voor veel personen met hypochondrie en een hoge mate van gezondheidsangst, terwijl negatieve verwachtingen van zorgverleners het zoeken naar gezondheidsinformatie online blijken te stimuleren. Vaker wel dan niet vergelijken mensen die online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten uitvoeren verschillende bronnen van gezondheidsinformatie terwijl ze antwoorden op hun vragen proberen te krijgen. Als er een discrepantie is tussen deze bronnen, wordt het een gokspel wie te vertrouwen, wat vaak het hachelijke geval is van mensen met cyberchondrie. Daarom is het niet alleen belangrijk om deze mensen te leren hoe ze geloofwaardige van niet geloofwaardige bronnen van gezondheidsinformatie kunnen onderscheiden (voor zover dat mogelijk is), maar ook om de kwestie van vertrouwen in bredere zin aan te pakken.

In een complex gebied als gezondheid en ziekte zijn verschillende meningen en meningsverschillen eerder regel dan uitzondering, wat voor mensen met cyberchondrie moeilijk te accepteren kan zijn. Daarom moet hen worden geleerd rekening te houden met deze complexiteit en de daarmee gepaard gaande incongruentie tussen verschillende bronnen van gezondheidsinformatie wanneer zij proberen zin te geven aan de resultaten van hun online gezondheidszoekopdrachten. Deze inspanning vereist het vermogen om de resulterende toename van onzekerheid te tolereren, maar bevordert ook kritisch en realistisch denken. Uiteindelijk leidt dergelijk denken tot betere resultaten dan het trekken van eenvoudige, maar rampzalige conclusies over iemands symptomen.

Outlook for the Future

Cyberchondria is een fascinerend voorbeeld van hoe de digitale technologie een belangrijke, maar geen exclusieve rol kan spelen bij het veroorzaken van psychopathologische verschijnselen. Het wijst ook op de nieuwe manieren waarop mensen met hypochondriasis, een aandoening die al eeuwen bekend is, zich kunnen presenteren. Of het hier om twee wezenlijk verschillende klinische presentaties of aandoeningen gaat, is onbekend. Daarom kan de noodzaak van een beter begrip van de etiologische verbanden en paden in de relaties tussen hypochondriasis, gezondheidsangst en online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten niet genoeg worden benadrukt.

Onderzoek naar cyberchondriasis staat nog in de kinderschoenen. De meeste studies tot nu toe hebben een cross-sectionele opzet gebruikt en zijn uitgevoerd in relatief kleine, niet-klinische steekproeven, wat zorgen baart over hun representativiteit. Andere problemen zijn een gebrek aan overeenstemming over het concept cyberchondrie en problemen met het enige beoordelingsinstrument dat tot nu toe is ontwikkeld, de Cyberchondria Severity Scale . Dit instrument is bekritiseerd omdat het te breed is, items omvat die niet noodzakelijk relevant of specifiek zijn voor cyberchondrie en cyberchondrie bijna de status van een stoornis geeft, met zijn subschalen en dimensies die lijken op de diagnostische criteria. De Cyberchondria Severity Scale heeft ook een aantal psychometrische tekortkomingen in die zin dat de oorspronkelijke vijf-factor structuur niet kon worden bevestigd, met een suggestie dat een van de subschalen, wantrouwen van medische professionals, zou moeten worden weggelaten. Dit alles vraagt om de ontwikkeling van een verfijnd beoordelingsinstrument voor cyberchondrie en longitudinale, prospectieve studies uitgevoerd in verschillende populaties, waaronder klinische steekproeven.

Wachten op een conceptuele consensus over cyberchondrie en een beter begrip ervan om behandelingen voor cyberchondrie te kunnen ontwikkelen, zou onverantwoordelijk zijn. Er zijn maatregelen die kunnen worden genomen om personen te helpen die angstig zijn of zich overweldigd voelen door angst bij het uitvoeren van online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten. Deze maatregelen zijn momenteel niet empirisch onderbouwd, maar kunnen wel als basis dienen voor de ontwikkeling van behandelingsmethoden die in gerandomiseerde, gecontroleerde studies zouden worden getest. Ten slotte is het verstandig om aan te bevelen dat alle artsen routinematig patiënten vragen naar hun online gezondheidsgerelateerde zoekopdrachten en de impact die deze zoekopdrachten hebben op hun welzijn en hulpzoekgedrag.

Disclosure Statement

De auteur heeft geen belangenconflict aan te geven.