In 2018 toen de Dallas Cowboys Leighton Vander Esch opstelden, was het team klaar om een driekoppig monster op linebacker te hebben. Helaas speelde Sean Lee dat seizoen slechts in zeven wedstrijden als gevolg van meerdere hamstringblessures. Vorig seizoen miste Vander Esch zeven wedstrijden met een nekprobleem dat hij in januari operatief liet repareren.

Nu, beide mannen zijn volledig gezond op weg naar het seizoen 2020, en als je Jaylon Smith meerekent, hebben de Cowboys een geweldige kans om te zien wat dit trio kan doen voor een volledige 16 wedstrijden.

Lee, de oudere staatsman van de groep, tekende opnieuw bij de Cowboys terug in maart, en het is niet moeilijk te begrijpen waarom. Voor het eerst in zijn carrière was Lee beschikbaar voor een volledig seizoen in 2019 en liet hij zien dat hij nog steeds genoeg in de tank heeft. Hij eindigde met 86 tackles als de derde optie op linebacker, inclusief een twee-game stretch vs de New York Giants en Philadelphia Eagles halverwege het seizoen waar hij de beste verdedigende speler op het veld was voor de Cowboys.

Dit kan worden toegeschreven aan Lee die vorig seizoen overstapte naar strongside linebacker om zijn snaps te verminderen en niet dezelfde hoeveelheid lichamelijkheid op zijn lichaam te hebben die op zijn lichaam werd gelegd toen hij middle linebacker speelde. Nog een volledig seizoen van Lee, die duidelijk nog steeds in staat is om op een hoog niveau te spelen, zal de linebacker-kern enorm ten goede komen.

Vander Esch, na het afkomen van een Pro Bowl / All-Pro rookie-seizoen, was op weg naar nog een productief seizoen in 2019 vóór zijn ongelukkige nekkwestie. De zorg achteraf was of dit op lange termijn zou blijven hangen, maar in een recent interview met Bobby Belt en Jane Slater van The ‘Boys and Girl podcast, maakte Vander Esch duidelijk dat hij meer dan klaar is voor dit komende seizoen.

“Het gaat geweldig met me,” zei hij. “Ik voel me nu zo goed als ik ooit heb gedaan, voordat ik zelfs gewond raakte. Ik bedoel dat ik er klaar voor ben. Ik train nu al een paar maanden full-go, dus het houdt me helemaal niet tegen.”

Een overstap naar middle linebacker lijkt aanstaande voor Vander Esch, dat is de meest belastende van de linebacker-plekken. Echter, zonder beperkingen, zou hij terug moeten keren naar de “Wolf Hunter” die we allemaal kennen en gewend zijn.

Ten slotte is er Jaylon Smith. Hoewel hij statistisch gezien zijn beste seizoen had met 142 tackles in 2019, was hij niet hetzelfde als het jaar ervoor als het ging om reactietijd, het maken van tackles en dekking. Smith is op zijn best als hij kan lezen en reageren in de ruimte en de lijn van scrimmage kan aanvallen als een blitzer. Mike Gehlken van de Dallas Morning News meldde vorige maand dat Smith mogelijk van plek zou kunnen wisselen en naar buiten linebacker zou kunnen verhuizen.

Mike Nolan, de nieuwe verdedigingscoördinator van de Cowboys, zal nog steeds een basis 4-3 runnen, maar zal een aantal 3-4-principes hebben en meerdere looks upfront gebruiken om teams uit balans te houden. Dit zal een aangewezen pass rusher rol omvatten, wat ideaal is voor Smith, en hij is meer dan bereid om het te omarmen.

“Echt gewoon wat extra tools voor mezelf, man,” zei Smith. “In staat zijn om mijn veelzijdigheid te laten zien, weet je, in staat zijn om van zijlijn tot zijlijn te rennen, in staat zijn om de passer te rushen. Ik kijk er gewoon naar uit om al mijn talenten te kunnen laten zien. Deze jongens zetten iedereen in de juiste positie, dus ik kan alleen maar dankbaar zijn.”

Dus nu hebben de Cowboys alle drie hun top linebackers terug en gezond voor dit seizoen. Hopelijk kunnen ze in hun derde seizoen samen allemaal van het blessurerapport afblijven en het potentieel van dit trio maximaliseren en de Cowboys-verdediging weer in vorm krijgen.

Abonneer je op updates Abonneer je op updates