Zijn Familie

Na een tien jaar durende verkering trouwde Basie in 1942 op zijn verjaardag met danseres Catherine Morgan, zijn tweede vrouw. Ze kregen een dochter, Diane, in 1944. Count en Mrs. Basie waren echte socialites – ze kwamen vaak samen met vrienden, waaronder beroemdheden Frank Sinatra, Jerry Lewis, Sammy Davis, Jr., en Basie protégé Quincy Jones. Ze hadden directe lijnen met presidenten en wisselden af en toe persoonlijke telegrammen uit met gelukwensen. In 1949 verhuisde de Basie familie naar een van de belangrijkste buurten voor Afro-Amerikaanse families – Addsleigh Park in St. Albans, Queens, New York. Hun buren waren o.a. Lena Horne, Ella Fitzgerald, Jackie Robinson en Milt Hinton. Terwijl Count Basie meer dan 300 nachten per jaar werkte, was mevrouw Basie zeer actief in liefdadigheids- en burgerrechtenorganisaties, en werd voor haar werk erkend door de belangrijkste leiders van die tijd. In het begin van de jaren 1970 verhuisden de Basies naar het warmere klimaat van Freeport, Bahamas.

Zijn muziek

Omstreeks 1924 verhuisde Basie naar Harlem, een broeinest voor jazz, waar zijn carrière snel van start ging. Kort nadat hij daar aankwam, kreeg hij een optreden ter vervanging van Fats Waller in een rondreizende vaudeville act. Toen hij terugkwam in Harlem liet Fats Waller hem zien hoe hij orgel moest spelen, en Willie “the Lion” Smith nam hem onder zijn hoede. Hij ging weer op tournee in het vaudeville- en TOBA-circuit totdat zijn optredensgroep in het midden van de jaren twintig uiteenviel en hij in Kansas City achterbleef. Hier maakte hij kennis met de bigbandsound toen hij in 1928 toetrad tot Walter Page’s Blue Devils. Basie noemde Kansas City nu zijn thuis.
Basie hoorde Bennie Moten’s band, en verlangde ernaar om met hen te spelen. Maar Moten was zelf een bedreven pianospeler, en Basie kreeg een baan als arrangeur van de band. Hij kon toen nog geen muziek schrijven, maar zijn gehoor was perfect. Uiteindelijk liet Moten Basie genereus piano spelen.
Een jaar later trad Basie toe tot Bennie_Moten’s band, en speelde met hen tot Moten’s dood in 1935. Basie vormde toen zijn eigen negenkoppige band, Barons of Rhythm, met veel voormalige Moten-leden waaronder Walter Page (bas), Freddie Green (gitaar), Jo Jones (drums), Lester Young (tenorsaxofoon) en Jimmy Rushing (zang).
De Barons of Rhythm waren vaste gasten in de Reno Club en traden vaak op voor een live radio-uitzending. Tijdens een uitzending wilde de omroeper Basie’s naam wat stijl geven, dus noemde hij hem “Count.” Basie wist niet dat dit vleugje koninklijkheid hem de juiste status zou geven en hem zou positioneren tussen mensen als Duke Ellington en Earl Hines.
De beroemde platenproducer en journalist John Hammond hoorde de uitzending van de band en begon over het orkest te schrijven om de aandacht te trekken. Hij reisde vervolgens van New York naar Kansas City alleen maar om de band te horen en Count Basie te ontmoeten. Al snel begon hij de band te boeken en aan agenten en platenmaatschappijen te verkopen – en zo hun grote doorbraak te bewerkstelligen. In 1937 nam Basie zijn groep, Count Basie and His Barons of Rhythm, mee naar New York om hun eerste album op te nemen bij Decca Records onder hun nieuwe naam, The Count Basie Orchestra.
The Count Basie Orchestra had een hele reeks hits die de bigbandsound van de jaren dertig en veertig mede bepaalden. Enkele van hun toppers waren Jumpin’ at the Woodside, April in Paris, en Basie’s eigen compositie One O’Clock Jump, dat het kenmerkende stuk van het orkest werd.
Basie en zijn orkest speelden in vijf films, die allemaal binnen een paar maanden in 1943 werden uitgebracht: Hit Parade, Reveille with Beverly, Stage Door Canteen, Top Man, en Crazy House. Hij scoorde ook een reeks Top Tien hits in de pop en R&B hitlijsten, waaronder I Didn’t Know About You, Red Bank Blues, Rusty Dusty Blues, Jimmy’s Blues, en Blue Skies.
In 1950 dwongen financiële beperkingen Basie ertoe het orkest op te heffen. De volgende twee jaar leidde hij kleine bands tussen zes en negen stukken. Basie reorganiseerde het orkest in 1952 en deze nieuwe band was zeer gewild en toerde uitgebreid over de hele wereld. (Dit werd bekend als de “New Testament Band”, terwijl het eerste orkest de “Old Testament Band” was). Ze speelden voor koningen, koninginnen en presidenten, en brachten een groot aantal opnames uit, zowel onder Basie’s naam als als begeleidingsband voor verschillende zangers, met name Frank Sinatra.
Basie was een echte vernieuwer die de band bijna 50 jaar leidde en op meer dan 480 albums opnam. Hij wordt gecrediteerd voor het creëren van het gebruik van de twee “split” tenorsaxofoon, het benadrukken van de ritmesectie, het riffen met een big band, het gebruik van arrangeurs om hun geluid te verbreden, en het prachtig layeren van meesterlijke vocalisten. Basie werd vaak erkend voor zijn ingetogen maar boeiende stijl van pianospelen en zijn precieze, onberispelijke muzikale leiding.
Basie verdiende negen Grammy Awards en schreef in 1958 geschiedenis door de eerste Afro-Amerikaan te worden die de prijs in ontvangst mocht nemen. Hij heeft een ongekende vier opnames opgenomen in de Grammy Hall of Fame – One O’Clock Jump (1979), April in Paris (1985), Everyday I Have the Blues (1992), en Lester Leaps In (2005), samen met een keur van andere prijzen en onderscheidingen, niet alleen voor zijn muziek, maar voor zijn humanisme en filantropie over de hele wereld.
Basie overleed op 26 april 1984 in Hollywood, FL maar zijn nalatenschap swingt nog steeds de pan uit.