Je hebt een geweldige familie. Je kinderen zijn geweldig. Ze zijn aardig, slim, grappig en lief. Ze houden van elkaar en kunnen meestal goed met elkaar opschieten.

En dan komen je ouders op bezoek van buiten de stad. Meteen nadat ze binnen zijn gekomen, besluiten je kinderen dat het tijd is om elkaar de Derde Wereldoorlog te verklaren. Er wordt met speelgoed gegooid, namen worden uitgescholden, er zijn inzinkingen.

En terwijl je naar het bloedbad kijkt, vraag je je af: waarom konden ze dit niet doen op de dag voordat je ouders kwamen of de dag nadat je ouders waren vertrokken?

De Florida Fire Frogs zijn een van de kinderen van de Minor League Baseball. En op dit moment acteren ze op het slechtst mogelijke moment.

Tijdens de honkbal Winter Meetings, MLB en MiLB bleven werken om te proberen te onderhandelen over een nieuwe Professional Baseball Agreement, het document dat de relatie tussen de minors en majors regelt.

Als iedereen met een schoon vel papier zou beginnen, zou niemand een systeem ontwerpen zoals het systeem dat de huidige minor leagues is. In plaats daarvan zijn de minors in de loop van meer dan een eeuw gegroeid, aangepast en geëvolueerd tot het punt waarop ze nu staan. Omdat de MiLB vroeger volledig onafhankelijk was van de major leagues (die aanvankelijk weinig verschilden in structuur en bestuur dan de leagues die de minors vormden), zijn er league constituties en regels die de leagues en teams veel onafhankelijkheid geven. Zij zorgen er ook voor dat de MLB zeer weinig te zeggen heeft over wat er in de minor league gebeurt. MLB-teams leveren de spelers, maar de MLB behandelt de details van wanneer, waar en hoe die spelers spelen.

Dat is hoe het was rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw en het is 120 jaar later ook waar.

Een van de kernpunten van de zeer moeilijke PBA-onderhandelingen is dat de MLB niet zo hands-off wil zijn in de toekomst, terwijl de MLB zijn autoriteit niet wil opgeven.

En langs kwam de Florida State League’s Florida Fire Frogs.

De onenigheid van de Fire Frogs had de zaak van MLB niet beter kunnen maken als het in een lab was ontworpen.

De structuur van hoe MiLB-teams werken is iets dat fans (begrijpelijk) zelden begrijpen. Teams zijn eigendom van onafhankelijke exploitanten, die worden bestuurd door hun competitie. De teameigenaar moet ook een huurcontract voor een stadion hebben (als ze het stadion niet zelf bezitten). En dan is er nog het contract voor de ontwikkeling van spelers tussen het MLB-team en het MiLB-team, dat ervoor zorgt dat het MLB-team voor de spelers zorgt en betaalt. De eigenaar van het team belooft die spelers een redelijke plaats om te spelen te bieden.

Dus de Fire Frogs zijn onafhankelijk eigendom. Ze hebben een huurovereenkomst om in een stadion te spelen en ze hebben een overeenkomst om spelers op te stellen die door de Atlanta Braves worden geleverd.

Als een zakelijke operatie falen de Fire Frogs. De club verving de Brevard County Manatees voor het seizoen 2017, spelend in het oude (en verder onbezette) voorjaarstrainingsstadion van de Astros.

Fans zijn niet toegestroomd. Na het trekken van 1.082 fans per wedstrijd in 2017, trok de club in 2018 slechts 600 fans per wedstrijd. In 2019 daalde het opnieuw tot 327 fans per wedstrijd.

De Fire Frogs slaagden er niet in om 1.000 fans te trekken voor een wedstrijd in 2019. Hun totale opkomst van 19.615 was de op een na slechtste van de 21e eeuw. Het zou dood laatste zijn geweest als niet voor het feit dat Dunedin ook bijna niemand trok in 2019 terwijl het in een tijdelijke faciliteit speelde. Maar de Blue Jays deden dat terwijl hun stadion werd opgewaardeerd voor 2020.

Zelfs met een low-cost, no-frills frontoffice, is het team een aanzienlijke geldverliezer. Een partner heeft de anderen aangeklaagd over hoe het partnerschap de groeiende rode inkt dekt. Het team ontving een cheque van $ 500.000 aan het einde van het seizoen 2019 om de Fire Frogs uit de resterende drie jaar van hun huurcontract in Kissimmee te kopen – het stadion is nu omgebouwd tot een voetbalstadion voor 2020.

Dat gaf het team wat broodnodige financiering, maar het betekende ook dat het team zonder een plek om te spelen werd achtergelaten. En er zijn weinig goede antwoorden om dat probleem voor 2020 op te lossen. Toen de Winter Meetings eindigden, was de ploeg nog steeds dakloos. Coco Beach’s ballpark, een faciliteit die momenteel geen clubhuizen heeft, is een van de beste op een lijst van slechte opties.

Dit is een probleem dat al enkele jaren aan het opbouwen is. En het is er een waar de huidige structuur van de minors tegen het oplossen werkt.

De huidige partners zouden het team aan een nieuwe koper kunnen verkopen — dat is niet echt een optie in de huidige situatie, omdat de club is geloot om mogelijk in 2021 te worden geëlimineerd als onderdeel van de nieuwe PBA. De league kan een franchise intrekken als een team zijn verantwoordelijkheden niet nakomt, en dat is hier een mogelijkheid. Maar tot nu toe hebben de overige eigenaren van de competitie (die in de meeste gevallen MLB-teams zijn) weinig animo getoond om de franchise over te nemen, omdat dat zou betekenen dat ze verantwoordelijk zouden zijn voor het uitschrijven van cheques om de activiteiten van de ploeg in 2020 te financieren.

De Braves hebben een gloednieuwe lentetrainingfaciliteit in North Port, Fla., maar de ploeg kan daar niet spelen omdat die faciliteit binnen de territoriale rechten van de FSL’s Charlotte Stone Crabs ligt. Territoriale rechten kunnen worden opgeheven, maar de Stone Crabs zijn niet bereid geweest dat te doen zonder te worden betaald.

De Fire Frogs-eigenaar, die al geld verliest, is niet van plan een cheque uit te schrijven en de Braves, die de ploeg niet bezitten, zijn ook niet geneigd te moeten betalen om het Fire Frogs-probleem voor hen op te lossen (Atlanta heeft hen niet gevraagd Kissimmee te verlaten).

Dus toen 2020 naderde, was er een Florida State League-team zonder thuis, met eigenaren die niet verkocht leken te zijn aan het dekken van de rekeningen van het team voor 2020, en de rest van de leagueeigenaren die weinig bereidheid toonden om het geld uit te geven dat nodig was om het probleem op te lossen.

Het is een puinhoop. En het geeft de MLB een argument waarom het een grotere rol wil in het runnen van de minors. MiLB kan er terecht op wijzen dat het feit dat de Fire Frogs zijn geloot om te worden geëlimineerd in MLB’s plan voor de volgende PBA bijna elke kans om een redelijke koper te vinden elimineerde.

Maar MLB kan er ook op wijzen dat dit onder de huidige structuur ergens anders opnieuw kan gebeuren. MLB-teams hebben weinig controle over de vraag of hun spelers uiteindelijk spelen op een middelbare schoolveld of een modern balpark.

MLB wil dat veranderen. Op dit moment, maken de Fire Frogs hun argument voor hen.