Foto: Florida Hikes, Flickr Creative Commons

Meer dan driehonderd soorten cycades komen voor in de warme streken van de wereld. Oppervlakkig gezien lijken ze op palmen, maar ze hebben een oude stamboom met fossiele gegevens die teruggaan tot de tijd van de dinosauriërs. Hun meest kenmerkende eigenschap is dat cycade zaden worden geproduceerd in kegelvormige structuren die strobili worden genoemd.

Een soort, coontie, is inheems in Florida. Zijn gewone naam is afkomstig van de naam die door de Indianen werd gebruikt toen de kolonisten aankwamen. In Florida komt ze voor van de Keys tot St. Johns County. Botanici hebben in de loop der jaren hun interpretatie van deze soort gewijzigd. Alleen al in Florida zijn verschillende soorten beschreven. Een andere keer werden deze plant en zijn Caraïbische verwanten over één kam geschoren onder de naam Zamia pumila. Tegenwoordig lijkt Zamia integrifolia de meest algemeen aanvaarde wetenschappelijke naam voor deze plant.

Coontie heeft onder de grond een vertakkende stengel met overhangende, donkergroene, samengestelde bladeren die tot een paar meter hoog worden. Zaaddragende strobili zijn bruin als ze zich ontwikkelen, maar vallen uiteen en onthullen helder oranje tot rode zaden als ze volgroeid zijn. De planten produceren ofwel stuifmeel ofwel zaden, zodat de juiste twee nodig zijn om bevruchte zaden te ontwikkelen. Het is een duurzame landschapsplant voor de tuin die groeit in zon of schaduw op elke redelijk goed gedraineerde grond. Hij gedijt goed onder irrigatie maar niet op een natte standplaats. Alleenstaande exemplaren zijn aantrekkelijke kleine accentplanten. Massabeplanting kan worden gebruikt als een hoge bodembedekker. Het donkere blad vormt een mooie achtergrond voor kleine bloeiende planten.

Tuinders moeten waterdichte handschoenen dragen bij het hanteren van coontie en andere cycaden. Hun sap bevat kanker-veroorzakende en neurotoxische verbindingen. Ondanks deze nare giftige stoffen hebben mensen over de hele wereld de stammen en zaden van cycaden gestampt om voedsel te produceren. Gewoonlijk werd het gestampte materiaal herhaaldelijk gewassen om de giftige stoffen – of het grootste deel daarvan – te verwijderen alvorens het te bakken of tot een pap te koken. De coonties van Florida werden commercieel geoogst door kolonisten en bewoners tot 1925, toen de USDA het gebruik ervan verbood. Het werd Florida arrowroot genoemd en werd gewaardeerd als meel om mee te bakken. In het verleden werden de zaden ervan als kralen geregen. Hoewel de meeste van zijn niet-landschappelijke toepassingen tot een einde zijn gekomen, worden coontie bladeren vandaag gebruikt als snijgroen door bloemisten.

U kunt coontie en enkele van zijn verwanten zien in het Jacksonville Arboretum and Gardens in de palmentuin langs de meerlus en op een paar andere plaatsen.

Door Chuck Hubbuch